Проклятие Аскаила

– Боюсь, это ты понимаешь его слова слишком серьезно, - Алекс вырвал руку. – Бредни Безглазого не стоят ничего, а избавиться от влияния Семнадцати невозможно. По крайне мере не в нашем мире. К тому же он говорит, что эта безделушка, - охотник указал на амулет, - путь к исполнению пророчества. Как в это можно поверить?

– Ты его выкинешь? – Глаза Марии заблестели, не в силах выдержать обиду от слишком резких слов охотника.

Алекс пожал плечами.

– Зачем? Эта штука защитит меня от вмешательства очередной твари и не позволит повторится тому, что произошло вчера вечером. – Охотник мгновенно тут же стал хмурым и перевел взгляд на незримую точку перед собой. – Пусть побудет у меня… по крайне мере некоторое время.

– Вот и хорошо, - Мария поднялась из-за стола. – Мне пора. Пока мастера не забрали нас на распределение, нужно попрощаться с Блэкхардом и остальными. Увидимся вечером.

С этими словами она выбежала из столовой и оставила Алекс наедине со своими демонами, которые еще долго будут преследовать его во снах.

***

Уже через час пути Алекс перестал шататься и начал идти ровно. Останавливаться в деревне они не стали – слишком большой риск, что обозлившиеся крестьяне захотят поднять всю компанию на вилы, поэтому им пришлось обогнуть селение и довольно долго идти через густой и непротоптанный лес.

Подруга Аделя не захотела возвращаться домой, и решила продолжить путь с наследником. Почти весь путь Алексу пришлось терпеть их прощальную речь – будущий хозяин Аренола все-таки не смог отважиться на жизнь наемника и решил возвратиться к отцу – девчонка все поняла, но все равно решила перебраться в город и жить в замке. Адель пообещал устроить ее в качестве прислуги, но с этого момента между ними все кончено.

Алекс не был любителем выслушивать подробности чужой жизни, поэтому этот кусок пути прошел для него особенно болезненно. К счастью, его кошмар прекратился, когда до города оставалось всего два часа пути. Именно в тот момент, когда охотник был готов сорваться на подростков, путникам повезло встретиться с одиноким извозчиком, который согласился взять их с собой. Вопросов он не задавал, разве что перекидывался словами с Аделем на совершенно обыденные темы, но иногда бросал взгляд на так и не пришедшую в себя чародейку.

Таким образом они успели добраться до города до рассвета, и Алекс был очень рад, что сможет обойтись без лишних взглядов и вопросов, которые наверняка бы вызвала бесчувственная Энида. Распрощавшись с извозчиком, Адель тут же направился к замку, но не успел он отойти и на пару шагов, как охотник остановил его и заставил помочь перенести чародейку в таверну, где остановился убийца демонов, и оставить отдыхать.

Он вполне мог справиться и один, но в этом случае охотник мог бы вызвать нежелательные подозрения у стражи, да и трактирщик не был бы рад, если бы в его заведение, как мешок с картошкой, занесли женщину, а вчетвером они сошли за подвыпившую компанию и смогли избежать ненужного внимания.

Разобравшись где оставить Эниду, Алекс не стал дожидаться, пока она очнется и сразу направился к герцогу. И вот уже около часа он сидел в пустом кабинете хозяина замка, где тот должен был принять охотника после серьезного разговора со своим сыном. Крестьянка исчезла вместе с Аделем и сейчас либо готовилась возвращаться домой, либо была на пути к покоям прислуги. Впрочем, из головы Алекса она исчезла сразу, как выпала из поля зрения.

Наконец дверь, ведущая во внутренние покои замка, отворилась и из нее вышел герцог.

– Ох уже эти дети, - вздохнул он.

– Не могу с тобой согласиться – если у меня и есть дети, то я не имел возможности познакомиться с ними, - Алекс закрыл недописанный бестиарий, который за время ожидания успел заполнить статьей про повелителя бездны.

– Никогда не хотел перестать скитаться и завязать со случайными связами? Осесть где-нибудь и завести семью? – герцог сел напротив охотника и впился в него настойчивым взглядом.

– Нет, - Алекс поморщился. – Я сбежал от этой жизни, и если бы действительно стремился к ней, то не стал бы уходить из дома. К тому же, я уверен, что лучше умереть с клинком в руках, чем жить обыденностью.

– Что же, это твой выбор и твоя жизнь. Не мне тебе советовать, как ей распоряжаться. – устало произнес герцог и посмотрел на соседнее кресло. – Где фон Рейнор?

– В безопасности, - Алекс почувствовал, как напрягся хозяин замка и невольно улыбнулся. – За свои отношения с Мораволом можете не беспокоиться. Если Августин что и потерял сегодня ночью, то только Накопитель. Артефакт не слишком дорогой, и могучий архимаг вряд ли обратит на него внимание.

– Хорошо, - герцог кивнул и на мгновение задумался. – Как думаешь, что может умерить амбиции моего соседа.

– Отправленное вино? – Алекс пожал плечами. – Такие люди не остановятся, пока не добьются своего. И из моего с ним знакомства я уяснил только одно, людям вашего профиля стоит держаться от архимага как можно дальше.

– Да уж, если бы не Адель, я бы бросил весь север и пошел в наемники. Всегда хотел перебраться на юг.

– Адель подсказал?

– Подсказал? – нервно спросил герцог. - Да он в упор заявил мне, что если я не соглашусь принять девку в своем замке, то он поступит именно так. Кто из вас его надоумил?

– Мне плевать на вашу жизнь, герцог. Меня наняли лишь для того, чтобы убить демона и все отпущенное время я потратил, занимаясь именно этим. Во всем остальном обвиняй Моравол, это его чародейка болтала с твоим сыном, пока мне приходилось разбираться с крестьянами. К тому же, тебе лучше думать о том, как ты упустил Аделя, и почему он прибежал отнюдь не в самую близкую деревню.

– А о чем здесь думать? Парень увидел крестьянку на рынке, втрескался по уши и увязался за ней. Выследил телегу, с которой она приехала в город, а потом притворился заблудившейся сиротой, – герцог прикрыл глаза и покачал головой, удивляясь беспечности своего сына. – Скажи, с чем вы там столкнулись и почему чародейка сейчас не с тобой?

– Обычный демон, - не в силах объяснить, Алекс открыл рукопись на нужной странице и показал описание повелителя бездны. – У местных был свой дух-защитник – этакий покровитель тех мест, где культ Семнадцати не способен справиться со всеми проблемами. Он жил в откопанной когда-то давно пещере, пока одна из стен не обвалилась. В открывшихся тоннелях мог обитать вполне обычный черт, но за счет духа-защитника он смог изменить свою суть и выйти на полноценную охоту.

– А как они вообще туда попадают? - с отвращением вглядываясь в написанные грубым почерком строки, спросил герцог. – Все эти твари… откуда они берутся, и почему появляются в совершенно разных местах?

– Это для нас – людей, места совершенно разные и ничего не значащие, но духам и другим подобным существам прекрасно видно, что защита нашего мира в некоторых местах достаточно слаба, а демону достаточно лишь небольшого усилия, чтобы пройти через подобные «трещины». К сожалению, таких мест появляется все больше и больше.

– А что случилось с чародейкой?

Алекс собирался ответить, но услышав за дверью едва уловимый шум поднял ладонь вверх и стал загибать пальцы. Герцог недоуменно посмотрел на него, пытаясь догадаться на что намекает его собеседник. Когда ладонь полностью сжалась в кулак, дверь отворилась и через порог переступила Энида. В отличие от Алекса она до сих пор была слаба и покачивалась, однако находила в себе силы покрывать матом преследующих ее стражников замка. Герцог махнул своей страже, и они тут же отступили. Отдали честь хозяину и отправились назад.

– Ты бросил меня в клоповнике! – С порога выкрикнула она.

– Хочешь сказать это хуже, чем умирать в холодной и грязной яме? – Не оборачиваясь спросил охотник.

– У меня есть дом! – продолжала Энида.

– Я у тебя в гостях не был. К тому же под большим вопросом твой ли это дом или он предназначен для каждого, кто служит Мораволу.

– Ты…

Герцог ударил кулаком по столу, и Энида чуть не задохнулась от собственной злости, которую она попыталась подавить для блага своей родины.

– Поговорим о вашей награде, - не желающий больше терпеть препирательства хозяин Аренола решил разобраться с гостями как можно скорее.

– Нам нужна лишь благодарность Аренола и ничего более, - поклонившись, произнесла Энида.

– Тебе нужна благодарность Аренола, - поправил Алекс. – Тебе и Августину, а мне на одной благодарности не прожить.

– Я немедленно отправлю посланца в Моравол, - герцог чуть заметно поклонился Эниде в ответ. – Если вы, конечно, сами не собираетесь возвращаться в этот прекрасный город.

– Не думаю, что я в скором времени смогу вернуться к Его Сиятельству. Появились дела в других частях севера – Августин поймет.

– А ты, охотник? – Герцог открыл один из ящиков стола и достал из него раздутый кошель. – Полагаю, моя личная благодарность тебе придется гораздо слаще, чем признательность Аренола?

– Вполне, - согласился Алекс, раскрывая кошель и проверяя его содержимое. Удостоверившись, что плата смогла порадовать его, он спрятал деньги в одном из карманов своего плаща. Через месяц или два им суждено было попасть в один из банков Адаларна, куда он складывал те монеты, которые явно были лишними в его скитаниях.

– Я могу идти? – спросил Алекс, поднимаясь со своего кресла.

– Конечно, - ответил герцог, но к этому времени охотник уже наполовину скрылся за дверью. Он не боялся мести обиженных аристократов. Такие люди ничего не смогут сделать за пределами своего замка, и поэтому Алекс никогда не обращал внимания на громкие титулы и не церемонился с теми, кто имеет власть. С большинством из них охотник больше никогда не увидится и поэтому расставался сразу же, как получал свою плату. Лишь один раз такое отношение вышло Алексу боком и теперь ему навсегда закрыт вход в Моравол.

Через несколько минут он уже был в своей комнате и собирал вещи: складывал в сумки бумаги и черновики, которые должны были освежить память охотника для создания пособия, и заметил, что одной из бумаг не хватает. Она не содержала в себе ничего, что охотник не смог бы воспроизвести снова, но факт пропажи очень обеспокоил его. Он несколько раз обыскал всю комнату, но так и не нашел свои записи.

Алекс сел на кровать и начал перебирать содержимое сумки, когда дверь в его комнату отворилась и через порог переступила Энида.

– Ты быстро бегаешь, - не поднимая головы произнес Алекс, и тут же осознал, кто кроме него был в этой комнате и мог взять листок. – Пришла вернуть украденное?

– Я ничего у тебя не крала, - произнесла она, но все же протянула убийце демонов его рисунок – длинный меч с чуть искривленным на самом конце лезвием. Он никогда не должен был попасть в пособие и являлся предметом личной охоты Алекса. Возможно, именно из-за этого чутье охотника не позволяло ему оставить Эниду одну, и оно снова не обмануло. Иначе чародейка не оказалась бы на пороге с этим листком.

– Что это за чушь про берега? – спросила она, ткнув пальцем в исписанный угол, куда Алекс записал строчку из адресованному ему пророчества. – И какое тебе дело до клинка?