Проклятие Аскаила

Действительно ли охотник переживал за них обоих или просто не хотел себе проблем из-за смерти чародейки не знал даже он сам. Единственное в чем Алекс был уверен – он не боится смерти, но не стремится уходить из этого мира. Он будет пытаться всеми силами избежать встречи с той, кого Семнадцать не захотели брать в свои ряды, и сделает для этого все возможное, но почему? Охотник дал себе зарок избегать ответа на этот вопрос и не собирается когда-либо нарушать его.

Вскоре Алекс вышел в небольшой грот, и его глаза сразу же наткнулись на небольшое существо, сидевшее на нелепом троне из сложенных друг на друга небольших камней. Инстинкты заставили его встать в боевую стойку еще до того, как он смог как следует рассмотреть свою находку. Простояв так несколько секунд и убедившись, что на него не собираются нападать, охотник опустил клинок и направился к трону. По пути он как следует осмотрелся по сторонам и отметил, что тела деревенского посланца нигде нет.

Как только охотник подошел к трону и в упор рассмотрел его хозяина, он убедился, что они действительно ошиблись. Дух-защитник точно не является демоном. Алекс понял это, когда увидел маленькое высушенное существо почти прозрачное для его глаз и с очень большими вытянутыми ушами. На ногах вместо ступней у него были копыта, а из головы торчала пара маленьких рожек.

Алекс увидел многочисленные тарелки, что подтвердило статус увиденного им существа, и в этот момент магический шар Эниды стал заметно гаснуть. Коротко и грубо выругавшись, он резко развернулся и бросился на выручку.

Охотник не разбирал дороги, в спешке запинался о камни или попадал ногой в мелкие ямы, но не замедлил шага. Идущий от клинка свет помогал Алексу не налететь на одну из стен, и этого было достаточно, чтобы он продвигался вперед. На все же остальные неудобства ему было абсолютно плевать. Сейчас главное это жизнь чародейки, и ему необходимо как можно скорее спасти ее.

Вот Алекс оказался на развилке, повернул в тоннель, в который вошла Энида, и ускорился. Где-то внутри пещеры произошла вспышка яркого света, и данный чародейкой светильник окончательно потух. Он попытался бежать еще быстрее, но свалился на каменный пол, когда его правая нога запнулась о тело мертвого крестьянина – вот докуда сумел дойти деревенский посланец.

Поднимая голову, Алекс почувствовал горячее дыхание, тут же перекатился на бок, моментально вскочил на ноги и со всего размаху ударил мечом по фантому. Фигура огромного черного коня неохотно поддалась зачарованному металлу и растворилась во тьме. Охотник понял, что демон обнаружил его и отправил призраков, чтобы задержать до тех пор, пока он не разберется с чародейкой.

Алекс снова ринулся на помощь, однако теперь был намного осторожнее. Пусть фантомы и не являлись материальными существами, они вполне могли нанести реальный вред и даже убить. Конь был всего лишь одним из образов, который тварь смогла отыскать в голове охотника, следующим противником может быть кем угодно – от недовольного образа старосты и до разъяренной стаи волков. Если с первым он справиться без труда, то волки легко могут завалить его числом и загрызть.

Следующим фантомом оказался высокий широкоплечий человек. Он не нападал, просто смотрел на охотника и внимательно изучал его. Алекс не стал дожидаться, когда призрак сообразит, что перед ним враг и оборвал его и без того короткую жизнь.

Ближе к демону созданные из тьмы образы появлялись все чаще, и некоторые из них стремились напасть на охотника, но твердая рука и острый клинок быстро разбирались с ними. Животных среди фантомов больше не было, только полузнакомые образы людей, которые когда-то встречал Алекс на своем пути, однако легче от этого не становилось. С каждой потраченной секундой из чародейки уходила жизнь - демон прямо сейчас поглощал ее душу, и у охотника оставалось все меньше времени на то, чтобы спасти напарницу.

Тьма сгущалась все сильнее, демон был где-то рядом, но не успел Алекс увидеть или почувствовать своего врага, как неизвестная сила подняла его над полом и бросила на несколько метров назад. При ударе о каменный пол что-то из содержимого плаща хрустнуло, и он снова громко выругался. Поднявшись на ноги, охотник высоко поднял над собой меч. Тьма неохотно отступила от светящихся рун, но так и не показала своего хозяина.

Попытавшись осмотреться, он сделал шаг вперед и наткнулся на стену. Взмах клинка, и фантомный барьер мгновенно рассыпался. Раздалось громкое рычание, но охотника это не напугало. Сейчас он был в своих угодьях и собирался взять законную добычу. В такие моменты все человеческое в его душе умирало и просыпалось чудовище, с которым опасаются столкнуться даже более могущественные демоны.

Шаг вперед, рычание усилилось, на Алекса прыгнул еще один фантом – намного реальней, чем остальные – но острый клинок, как бритва, отделил его голову от тела. Следующий шаг, и на него выступил уже целый отряд – небольшая банда разбойников, с которыми ему пришлось встретиться несколько лет назад – но и такой противник не смог долго продержаться против профессионала. Завертевшись вихрем, охотник превратился в ураган, который всего за пару минут заставил врага исчезнуть.

Чудовище истошно завопило и Алекса охватил ледяной ветер. Охотник не обратил на это никакого внимания, он продолжал свой путь и рассчитывал на то, что чародейка смогла достаточно истощить противника, чтобы демон потратил часть энергии проглоченных душ и был ослаблен.

Шаг за шагом он продолжал свой путь, преодолевая новые барьеры из тьмы и убивая новых фантомов, и вскоре его нога наткнулась на слабо мерцающий кристалл. Идущего из камня света было недостаточно, чтобы развеять магию демона – повелителя бездны, именно так его называли во время учебы – но хватало, чтобы охотник понял, что находится внутри него. Еще раз покачав головой, он отметил беспечность чародейки, поднял артефакт и положил к себе в карман.

Затем он продолжил свой путь в глубь пещеры, чтобы найти Эниду, но демон снова издал вопль, заставив его остановиться. Тварь полностью отвлеклась от чародейки и сейчас посланница Моравола была в безопасности, это успокаивало охотника и настораживало одновременно. В узких тоннелях его не могли ударить сзади, однако противник был достаточно умен, чтобы появиться из любого угла и окружить его армией фантомов.

Охотник ударил перед собой, надеясь зацепить своего врага или разрушить зачарованным клинком демоническое заклятие, но его действия оказались тщетными. Он попятился, попытался отыскать спиной стену и, почувствовав лопатками каменную преграду, животным криком попробовал спровоцировать демона. Ему ответил все тот же вопль, только сейчас он прозвучал прямо за спиной – там, где были только камень и тьма.

Алекс еще раз махнул клинком перед собой, убедился в очередной тщетности попытки и снова выругался. В этот раз от недовольно упомянул чародейку. Если бы Энида была сейчас в сознании, за такие слова она непременно бы снова попыталась убить напарника, и на этот раз ее ненависть сожгла бы его дотла вместе с демоном. Однако никто не отозвался на ругательства охотника. Посланница Моравола стала жертвой своего упорства и не могла ничем помочь ему. Лишь злобное шипение у самого уха послужило охотнику ответом – жалкая попытка демона симулировать речь.

Охотник начал вспоминать все, что когда-либо знал про повелителей подземелий. В голове вертелись почти забытые образы учителей, слова из книг и краткое описание этих тварей. Тьма была их создателем, их матерью и защитницей. Они пользовались ей, как своим домом, могли изменять по своему желанию и, при хорошем улове, легко материализовать созданные ими образы. Тьма была их крепостью и единственное, что могло разрушить ее был свет, но где его взять здесь – в темном подземелье?

Фантом ударил неожиданно. Вражеский клинок оказался прямо перед лицом Алекса, на том маленьком участке, где свет его рун все-таки смог отвоевать несколько сантиметров у тьмы, но этого расстояния хватило, чтобы охотник успел уклониться и атаковать в ответ. Лезвие ударилось о чьи-то доспехи и отскочило назад. Он понял, что демон сумел сосредоточиться и создать настолько реальный образ, что тот почти целиком существовал на материальном уровне. Охотник собрался отступить, но вовремя вспомнил, что где-то здесь лежит чародейка и не решился сделать хотя бы шаг в сторону, чтобы случайно не запнуться об нее и не упасть или не раздавить хрупкое тело посланницы Моравола.

В это же время он заметил, что уже не так крепко держит свой клинок. Силы утекали из него, усталость, наоборот, нарастала, а мозг уже отказывался быть таким же бдительным и думать о том, как уничтожить демона. Повелитель бездны принялся за душу охотника и готовился убить его, даже не показываясь из тьмы.

Алекс улыбнулся наивности демона, который думал, что с ним можно покончить так легко, и вынул кристалл чародейки из кармана. У него почти всегда есть второй план. Кристалл не был полностью заполнен (иначе демон бы оказался уже внутри артефакта), но помещенной туда энергии было достаточно для ослепительной вспышки, которая обязательно произойдет, если дать ей свободу.

Охотник не знал останется ли жив после того, как артефакт будет уничтожен, и насколько сильным будет взрыв, но другого выхода у него не было. Он подбросил артефакт, со всей силы ударил по нему мечом, зажмурился, приготовившись принять удар высвобожденной энергии, и… ничего не произошло. Клинок со звоном ударил по кристаллу и отшвырнул его в глубь пещеры. Энергии в кристалле было недостаточно, чтобы разорвать свое вместилище, однако она все равно помогла Алексу как смогла.

Меч повредил артефакт, и из него струей выливалась Энергия. Энергия с большой буквы, которую обычные люди называют душой. Она яркой нитью отметила свой след и подарила Алексу еще несколько сантиметров света в подземном царстве тьмы. Демон почувствовал, как в его угодьях появилась новая и беззащитная пища, и бросился пожирать ее. В этот момент стремительно исчезающая струйка энергии изменила свое направление и потекла от кристалла в сторону, где в крайне небольшом освещении угадывался силуэт демонической сущности.

Алекс, не раздумывая, бросился вперед и ударил мечом чуть ниже головы. Опьяневшая от энергии тварь завопила, но снова упавший на шею меч поставил точку и в уродливой симфонии демона, и в мистических убийствах в герцогстве Аренол. Руны ослепительно вспыхнули, подтверждая, что клятва относительно этого демона была соблюдена и охотник снова может жить спокойно, и погасли.

Хотя демону и настал конец, но клинку было не суждено оказаться в ножнах. Тьма вновь ослабила свои путы, и охотник смог найти лежащую без сознания чародейку. Теперь он должен был вытащить их обоих наружу, а без чародейки – которая, судя по почти пропавшему дыханию, очнется еще не скоро - единственным источником света оставался зачарованный клинок Алекса.

Как следует пнув оставшуюся после демона горстку золы, пепла и серы, он грубо закинул чародейку на плечо и направился к выходу. Не забыл про довольно дорогие распылители, вытащив их из стен, с трудом поднялся по промерзлым неровным ступенькам, и, оказавшись на поверхности, свалился вместе с чародейкой.