Проклятие Аскаила

– Тебе удалось узнать это по себе? – оживилась чародейка и ехидно добавила. – А разве охотников не учат защите от ментальной магии?

– Учат, но какой в ней толк, когда ты всего лишь безмозглый подросток, - Алекс кивнул в сторону Аделя, который шел впереди вместе с крестьянкой и пытался ее в чем-то убедить. – Нам было примерно столько, сколько и ему, и тоже думали, что не выйдет ничего страшного, если мы вдруг решим пойти на охоту самостоятельно.

– И все-таки ты сейчас жив. Стоишь передо мной и портишь мне настроение, вместо того, чтобы принести свои извинения.

Охотник едва не споткнулся, услышав ее слова, и бросил на чародейку вопросительный взгляд.

– Насчет деревни, - объяснила Энида. – Мы нашли Аделя в ней.

– Да, - Он кивнул и растянул губы в улыбке. – Однако, ты утверждала, что дело в суккубе. Мы спорили именно о демоне, а не о наследнике. К тому же, я не уверен, что наша тварь – это переродившийся дух-защитник. В мире есть всего несколько прорывов Скверны, которые способны превратить любого в демона, однако находятся они далеко на юге, настолько, что еще не один человек не видел их вживую за последние десять лет, а прорывы на севере… скажем так, я не слышал еще ни об одном из них.

– Может это были не они? – Чародейка за одно мгновение стала очень серьезной, а из ее голоса пропало ставшее уже привычным ехидство. - Возможно перерождение без всяких прорывов? Некоторые мастера говорят, что духи – всего лишь оформленная энергия, а она известна своим непостоянством…

– Ты сама-то в это веришь? – снова прервал ее Алекс, не желая продолжать бесполезную в этот момент дискуссию. – Ни один дух не может превратиться в демоническую тварь просто так, и это известно абсолютно каждому, кто хоть как-то касался этой темы. К тому же, меня совершенно не волнует их происхождение, поэтому давай заткнемся и подумаем, как пережить эту ночь.

– Если бы вы, охотники, не были похожи на объекты своей охоты, то и клятвы бы никакой давать не пришлось.

– Когда борешься с монстром, сам становишься… - гневно почти прошипел Алекс, но крестьянская девушка, чье имя они так и не выяснили, перебила его.

– Тропа подходит к концу. Если то, о чем вы говорите правда…

– То вам лучше подождать нас здесь, – закончил Алекс. – Если почувствуете опасность бегите со всех ног и не оглядывайтесь. Даже если будет казаться, что это возвращаемся мы или здесь внезапно появился кто-то из ваших близких. Меня все поняли?

Алекс дождался их согласия и направился дальше по тропе, которая резко изменила свое поведение. Теперь она упорно не хотела идти прямо и виляла между деревьями. Лес стал густым и через каждые пару шагов оставлял несколько царапин на плаще охотника; Эниде же пришлось гораздо хуже. Ветви деревьев так и норовились вцепиться ей в волосы или добраться до лица.

– Знаешь, это немного объясняет, почему на жертвах были следы укусов и слишком длинные когти для собак, - завел разговор охотник, чтобы облегчить участь напарницы. Он едва сдерживал смех и был благодарен Судьбе за то, что к своим тридцати годам он намного выносливее, чем чародейка и большинство его знакомых.

– Если демон был хозяином этой местности, - продолжал Алекс, - он вполне мог приказать волкам и другим животным задержать свою жертву.

– Другим животным? – Нервно спросила Энида, вытаскивая из волос очередную ветку.

– Медведь? – предположил охотник. – Я не особо разбираюсь в местной фауне, да и вообще в строении животных. У кого могут быть такие когти?

– Откуда я знаю? – Фыркнула Энида. Она уже была готова сжечь весь лес, чтобы облегчить свой путь – ни огонь, ни дым не станут ей помехой – когда неожиданно тропа завершилась, и напарники оказались у входа в пещеру. Скорее это была широкая нора, вырытая кем-то очень давно, но ни Алекс, ни Энида не сомневались, что земля изрыта вполне глубоко и доходит до естественной каменной полости, где было бы достаточно сухо и удобно, чтобы местный дух-защитник мог считать это место домом.

– Это сделали крестьяне? – Спросила чародейка, указывая на искусственность входа.

– Возможно. Хотя могли и звери. Гор в Ареноле нет, поэтому если где и искать нормальное природное жилище, то под землей, а устроить это могли и животные. Те же волки, или даже белки, если бы он захотел контролировать их.

– Белки? – С сомнением спросила чародейка. – Это у вас, охотников, шутки такие?

– Хотелось бы, - Алекс раскрыл свой плащ, достал из внутреннего кармана два небольших жезла с маленьким кристаллом на конце и указал на проход под землю, - идем? Или ты хочешь подождать, пока хозяин не выберется наружу.

– А мне казалось ты боишься нападать на них в темноте? – Спросила чародейка и шагнула на протоптанные крестьянами ступеньки. У ее плеча тут же вспыхнул маленький шарик света, который позволил увидеть, куда в следующий раз ставить ногу. – И зачем тебе распылители?

– Я ничего не боюсь, - повторил Алекс уже сказанные сегодня слова. – Большинство демонов, исключая высших, частично или полностью состоят из энергии – вас должны были этому учить - распылители же помогают ее развеять и, если и не убивают тварь, уж точно делают ее куда слабее.

Когда Алекс полностью спустился по ступенькам, он прошел несколько метров по коридору и установил жезлы в противоположные стены. Промерзшая земля поддалась далеко не сразу, и охотнику приходилось сначала как следует размягчить ее мечом, прежде чем она становилась готова принять в себя стержень распылителя. После того, как инструменты нашли свою опору, Алекс повернул почти незаметное кольцо под кристаллами, и они тускло засветились.

– Как это нам поможет? – спросила Энида, разглядывая лишь смутно знакомый ей артефакт. – Или ты хочешь выманить его из логова?

– Я хочу, чтобы у Аделя был шанс убежать. Эти штуки ослабят демона, если у нас ничего не получится, а девчонка поможет его задержать. Главное, чтобы наследник не начал геройствовать.

– Ты настолько недооцениваешь себя?

– Я реалист, Эн, и давай продолжим путь молча. Кажется, ты сама не особо горела желанием разговаривать со мной.

Чародейка лишь пожала плечами и ускорила шаг. Пещера уходила в глубь на несколько сотен метров прежде, чем земля стала сменяться камнем. Алекс был прав, кто-бы не был хозяином этих мест: дух или другое мистическое существо, оно искало свой дом под землей, и старалось обжиться среди твердых и чистых камней, а не деревьев или мокрой почвы.

Однако охотнику было плевать на удобства хозяина этих тоннелей. Алекс считал, что его должна заботить только его собственная жизнь и все, что может ей хоть как-то навредить. И поэтому он внимательно следил за каждым шагом чародейки, которая совсем не заботилась о собственной безопасности. Она не следила ни за потолком, ни за частыми впадинами в стенах тоннеля – в них крестьяне иногда оставляли свои пожертвования, но вместо пустых тарелок и мелких побрякушек там вполне может засесть демон или один из его более мелких слуг.

Чародейка была уверена в собственной непобедимости, и это могло стать причиной ее погибели. Алекс не знал, что сделает герцог, если Энида не сможет пережить эту охоту, но догадывался, что он не будет этому рад. Ссора с Моравола не нужна ни одному из северных герцогств, и если охотник станет ее причиной, то хозяин Аренола может и не отблагодарить его за спасение своего сына. Скорее наоборот, заставит дорого заплатить за смерть посланницы.

К тому же то чувство, что не дало Алексу уйти от Эниды твердило ему, что чародейка должна выжить; что у Судьбы еще есть планы на них обоих, и он покорно выполнял его волю. Чутье еще никогда не подводило охотника, и поэтому он не рискнул ослушаться даже в этот раз.

В молчании они прошли около километра, когда неожиданная развилка заставила их снова начать спор.

– Разделимся? - Предложила Энида и сделала шаг в сторону левого прохода, но Алекс схватил ее за локоть и остановил.

– Мы не знаем с чем столкнулись. Честно говоря, я вообще пожалел, что мы сунулись сюда неподготовленными.

– Ты снова проявляешь слабость, - сказала она и вырвалась из хватки.

– Снова? – опешил Алекс, но тут же понял, что это была уловка чародейки, чтобы ввести его в ступор и освободить ей дорогу. Он быстро пришел в себя и одним широким шагом загородил ей путь. – Осторожность никогда не являлась слабостью!

– Хорошо, - Энида скрестила на груди руки, - тогда что предлагаешь ты? Остаться здесь и разбить лагерь? Подождать, пока тварь выйдет на волю?

– Не утрируй, ты прекрасно понимаешь, что она не выйдет в ближайшие сутки, - Алекс махнул себе за спину, в глубину подземелья, - посланный старостой человек с подношениями сейчас где-то там, значит, сегодня демон сыт. Он затаится у себя в норе, однако ни одна новая душа не утолит его голод в полной мере и не заставит потерять бдительность.

– И долго ты будешь читать нотации? – Язвительно спросила Энида. – Раз ты такой умный, то почему не обучаешь своим мудростям молодых охотников? Считаешь, что лучше ползать по пещерам, чем спасать жизнь собратьям?

Алекс тяжело вздохнул и посмотрел на один из многих лежащих здесь камней. Раньше развилки не было, но одна из стен пещеры обвалилась и открыла проход в другие части подземелья, расширяя и без того немалые владения духа-защитника.

– Он убил слишком много людей, чтобы оставаться простой тварью. С таким количеством душ можно легко перескочить на другой уровень, и стать гораздо сильнее, когда-либо до этого. Даже обычный бес сумеет превратиться в кого-то другого. Например, в повелителя ужаса или твоего любимого суккуба. Нам нельзя разделяться.

– А если твоя теория не верна? – чародейка хмуро изогнула бровь, - если демон выйдет на свободу, когда мы будем в другом проходе? Я не могу рисковать жизнью наследника. Августин не умеет прощать ошибки, и заставит нас обоих сильно пожалеть, если мы не выполним его волю.

Алекс посмотрел на чародейку, развел руками и привел свой последний аргумент.

– Хочешь, чтобы я бродил в темноте? У меня нет ни факела, ни магического шара, в отличие от некоторых.

– Теперь есть, - Эниде даже не пришлось щелкать пальцами, как за плечом у Алекса появился маленький шар света. Он был не таким ярким, как у его создательницы, но все же освещал достаточно, чтобы можно было спокойно ориентироваться в подземелье.

– Хорошо… - Алекс покачал головой, - но после того, как мне придется вытаскивать тебя на руках, тебе придется придумать более весомую благодарность, чем эти фокусы. Я бы попросил ужин в таверне Моравола, но боюсь Августин разберется со мной еще до того, как я доберусь до вашей столицы. Впрочем, хватит и простых извинений.

С притворной улыбкой охотник закончил говорить, развернулся и направился в правый тоннель. От веселого выражения лица он избавился тут же, как зашел за поворот и обрел уверенность, что чародейка его не увидит. Он с пренебрежением и недоверием посмотрел на магический шар и обнажил свой клинок. Руны тут же вспыхнули и осветили природный коридор.

Меч охотников служил им самым первым и самым верным инструментом. Поэтому каждый ученик стремился сделать его как можно более универсальным, чтобы клинок мог стать не только оружием против демонических бестий, но и верным помощником в их поимке. И многие из молодых неофитов накладывали на него как магический фонарь, так и заклинания-поисковики, и многие другие не имеющие к битве никакого отношения руны. Алекс же считал, что охотнику нельзя расслабляться и баловать себя магией, поэтому единственная не боевая руна в его клинке всего лишь заставляла светиться остальные и ничего более.