Проклятие Аскаила

– Благодарю, - произнес неаккуратный секретарь и указал на широкую двойную дверь. – Пройдемте за мной, я представлю вас мастеру Курпу.

Он повел их вслед за собой через дверь и небольшой коридор, лежащий за ней, и по пути о чем-то лениво рассказывал. В основном это были достижения мастера Курпа и желания секретаря когда-нибудь вырваться из его опеки и пойти в Адаларн или Моравол – города, в которых он мог заняться наукой и разбирать покойников на благо всего общества, а не для удовлетворения одиночных и глупых эстетических желаний.

Алекс старался не слушать его, лишь иногда отвлекаясь на знакомые слова и одобряюще кивая. Отчасти он жалел парня. Эта незабываемая мечта о новой жизни, которая когда-то была присуща и ему, никогда не исполняется так, как люди себе ее представляют. Если парню и удастся убежать из Аренола и прибыть хотя бы в Моравол, то ему еще предстоит попасть в нужное общество, и много лет трудиться, чтобы достичь собственной цели.

Наконец, они преодолели этот небольшой, но растянувшийся участок склепа, и оказались в мастерской Курпа. В закрытом от дневного света помещении, почти полностью заставленного длинными столами – пустыми и нет; на одних из них находились различные склянки с маслами и водой, на других же лежали покойники, которым скоро предстояло оказаться либо закопанным, либо сожженным. Все зависело от того, решатся родственники этого человека тратиться на дрова или нет.

Мастер Курп – главный работник склепа – сейчас трудился над одним из тел. Старательно подкрашивал старухе глаза и губы, стараясь ничего не испортить из-за неправильного света нескольких небольших фонарей. Провожатый кашлянул, чтобы обратить на себя внимание, но Курп всего лишь предостерегающе поднял руку и недовольно пробормотал:

– Я занят.

– Мастер Курп, это от герцога, - предупредил его секретарь.

– Да? – Он оторвался от тела, удивленно поднял голову и расплылся в улыбке. – Значит, он-таки нашел людей, которые разберутся с тварью.

– Покажите нам тела, - презрительно оглядываясь вокруг, приказала Энида. Она пыталась закрыть нос и рот рукой, чтобы спастись от обилия трупных запахов, но ее лицо полностью выдавало тщетность этих попыток. Алекс усмехнулся, глядя на нее, и глубоко вдохнул, показывая чародейке, что ему совершенно плевать на вонь. Ему много раз доводилось бывать в местах, где пахло гораздо хуже, чем в мертвецкой, и этот опыт полностью отбил у его носа всякую чувствительность.

Курп указал им на тела, лежащие в стороне от остальных, и направился к ним.

– Это излишне, - произнес Алекс, догадавшись, что собирается сделать Курп, - мы справимся сами.

– Сами? – Удивился он. – Я думал вам нужно показать то, о чем я писал герцогу?

– Результаты вскрытия? Я ознакомился с ними, а теперь дайте мне сделать мою работу.

– Вы уверены? - Уперто спросил Курп.

– Абсолютно! А теперь вернитесь к своей работе, - Алекс кивнул в сторону старухи. – Обычные мещане не будут тратиться на помаду. Не боитесь, что такие люди могут присоединить вас к ней, если напортачите?

Мастер Курп отлично понял намек и, пожав плечами, вернулся к телу. Охотник и чародейка подошли к указанным столам, тела на которых были спрятаны под непрозрачной простыней.

– Это что сейчас было? – спросила Энида, когда Алекс подошел к одному из покойников и приготовился сбросить простыню.

– Встань у того тела, я буду говорить тебе, куда смотреть и что нужно увидеть, ты лишь должна соглашаться со мной или нет, - бесцеремонно скомандовал Алекс, но видя, что Энида не собирается ничего делать, пока не добьется ответа, добавил. - Как думаешь, сколько охотников погибло из-за таких вот «мастеров»? Они ничего не знают о своей работе, не пытаются увидеть то, что находится дальше, чем заканчивается их нос, и постоянно сбивают с мысли своими неуместными вставками. Он не даст нам узнать то, зачем мы сюда пришли, а я не собираюсь идти к твари, не имея понятия с чем именно нам придется столкнуться.

– Ты боишься, что его «вставки» могут убить тебя? – Усмехнулась Энида, направляясь к телу.

– Я ничего не боюсь, - Алекс сбросил простыню, обнажая мумифицированное тело горожанина, - всего лишь не хочу увидеть собственные потроха перед смертью. Если и умирать, то от рук архидемона… они менее кровожадны, чем простые хищники.

– Гадость, - вырвалось у Эниды, когда она обнажила лежащее перед ней тело.

– Приступаем, - сказал охотник, с большим трудом преодолев желание прокомментировать изнеженность магов. – В глазах застыл ужас, а рот раскрыт, словно жертва кричала перед смертью. Ротовая полость пуста, в ней нет ничего чужеродного на первый взгляд.

– Ты издеваешься? – Морщась спросила Энида, но все же раскрыла рот покойника, - там пусто, даже зубов нет.

– Хорошо, - Алекс кивнул и переместился ниже. Он провел пальцем по одной из множества ран и просунул в нее палец. Немного провернул, достал наружу и понюхал оказавшийся на пальце бордовый порошок. – Множество ран, глубиной с палец, кровь имеется, но в сухом виде.

– Зачем ты повторяешь то, что мы и так знаем? – недовольно проворчала Энида, но сделала так, как велел Алекс. – Есть у него рана, как и кровь.

– Они могли что-то упустить, – ответил охотник и перевернул тело. Его лицо недовольно дернулось, а в глазах на мгновение вспыхнул не предвещающий ничего хорошего огонек. – Пока я не вижу ничего, что могло бы указать на конкретного демона, но некоторые следы не так-то легко разобрать. Например, такие как это!

– Что ты нашел? – спросила Энида, но Алекс уже шел к Курпу и не собирался разворачиваться ради очередных ненужных вопросов.

Оказавшись у хозяина помещения, он с силой схватил его за воротник, приставил к одной из деревянных колонн, держащих факелы, и поднял над полом. У него было достаточно сил, чтобы ноги мастера Курпа на несколько сантиметров оторвались от надежной опоры.

– Что вы делаете? – До смерти испугавшись, завопил он.

– Следы укусов и ожогов! Почему ты не сообщил о них? – Алекс схватил лежащий на ближайшем столе скальпель и приставил его к горлу хозяина мертвецкой. – Ты знаешь, сколько человек могли бы еще умереть, если бы мы решили не проверять твои слова? Скольких охотников могла бы отправить в Пустоту твоя бестолковость?

– Помилуйте! – завопил Курп, но увидев решительность охотника, схватил его за предплечье и попытался вырваться самостоятельно. Убедившись в тщетности своих попыток, Курп продолжил вопить. - Да вы издеваетесь! Они же мумии! Там не то что ожоги не увидишь – не разберешь даже рана это или от сухости треснула кожа!

– Ты идиот, – медленно прошипел Алекс и, почувствовав, что его руки больше не смогут держать на весу человека, швырнул Курпа в сторону одного из пустых столов.

– Что ты делаешь? – Вступилась Энида за хозяина мертвецкой, - а если он расскажет герцогу? Мне не нужны с ним проблемы!

– Тебе или Мораволу? – Спросил Алекс и направился к выходу из склепа, - Не строй из себя девственницу, по крайне мере не со мной. А насчет герцога можешь не беспокоиться. Курп не такой дурак, чтобы сообщать об этом своего хозяину - он допустил ошибку при осмотре, а значит помешал найти наследника.

– Что ты узнал? – Сказала Энида, сделав вид, что ей совершенно безразличны слова Алекса. Однако охотник сумел заметить несколько непроизвольных искр между ее пальцами, и понял, что даже такие безобидные слова, сказанные в ее адрес, могли вывести из себя чародейку.

– У меня для тебя две новости, и ни одной хорошей. С какой начать?

– Не играй с этим, охотник! Или ты забыл, что от нас зависит судьба будущего правителя Аренола?

– Уже не зависит, - произнес Алекс себе под нос и более громко добавил, - следов слишком много для какого-то конкретного вида демона и внутри ран нет ни намека на серу. Все тело высушено, но глаза остались, и в них стоял неподдельный ужас, а значит, у нас скорее всего проблемы. Серьезные.

– Проблемы? – спросила Энида, переступая порог и выходя на кладбище. – Это всего лишь обычная тварь, ничего такого с чем бы я не смогла справиться.

– Да? – Алекс резко остановился и развернулся. – И ты меня называешь самоуверенным, чародейка? Тогда слушай, что я смог понять из этого осмотра: ран было слишком много для одного демона, а значит у него здесь целая стая из нескольких видов и все они подчиняются более сильному хозяину. И тебе стоит молиться, чтобы он не оказался архидемоном. Или одним из видов повелителей разума.

– Повелители разума? – Энида бросила короткий смешок и продолжила путь к массивным воротам в город.

– Не обманывайся из-за глупого и пафосного названия. Монстр, скрывающийся за ним, совсем не шутка. Он способен вызывать иллюзии, которые при его желании могут становиться реальными созданиями. В основном заманивает к себе в логово беззащитных жертв, но может и сам выбираться на охоту. Способен всего за пару минут на расстоянии высосать всю энергию из кого угодно.

– И как же его убить, если он настолько опасен? – насмешливо спросила Энида.

– Тебе? Никак. Лучше беги как можно дальше, - совершенно серьезно произнес Алекс и решив, что хватит пытаться убедить чародейку в опасности, перевел тему. – Что мы будем искать в деревне?

– Я буду искать все, что поможет мне найти сына герцога, а ты - кого угодно и что угодно, лишь бы не мешался у меня под ногами.

– У тебя не хватит сил, чтобы развоплотить демона в одиночку, и ты это знаешь.

– Не хватит сил? – Чародейка снова усмехнулась и резко развернувшись бросила в Алекса огненный шар. Охотник не знал: был ли он иллюзией или терпение чародейки все-таки закончилось, и она позволила себе покончить с напарником, и решил не искушать судьбу. Быстрый шаг влево, и шар пролетел мимо, ударившись в надгробие. Снег вокруг могилы тут же растаял и испарился.

– Видишь! Ты не в состоянии справиться даже со мной, а что будешь делать, когда столкнешься с тварью, которую вполне можно назвать полубогом?

– Тебе просто повезло, - прошипела Энида и сделала последние шаги к выходу из пристанища умерших.

– Удача тут не причем, - ответил Алекс, проходя вслед за чародейкой.

Охотник не знал, почему его ноги сами пошли вслед за фон Рейнор и почему он до сих пор разговаривает с ненавистным ему человеком, а не отправился искать демона в одиночку. Изнутри его распирало желание оставить напарницу, спокойно выполнить свою работу, в которой он по праву мог называть себя профессионалом, и вернуться за наградой, когда чародейка разберется с наследником, однако чутье говорило ему ни за что не отпускать Эниду. Что-то странное подсказывало ему, что она не просто так появилась именно в этот момент в его жизни, и он, без сомнений считая, что чутье еще ни разу подводило, решил перебороть свою гордыню и не разделяться с напарницей.

– Не стоит винить кого-то из Семнадцати в своей неудаче! – бросил Алекс ей в спину, почти прямым текстом намекая на одно из Первоначал, которого считают своим покровителем почти все азартные люди.

– Послушай ты! – Энида остановилась и снова развернулась. В этот раз она не стала использовать магию, а с силой ткнула Алекса пальцем в грудь. – Тебе ничего не известно о том, кто они такие, поэтому заткнись и продолжай путь молча. Или уходи, я прекрасно справлюсь и без тебя!