Проклятие Аскаила

– И это вас совсем не волнует?

– Каждому отмерен свой срок, - староста повесил голову.

– Бред, - поморщившись, сказала Энида.

– Возможно, - крестьянин пожал плечами. – Но так уж у нас заведено: кого-то уносят болезни, кого-то время, а кому-то суждено умереть вот так.

– Почему вы еще не зажгли костры? – с каждым мгновением у Алекса крепли подозрения, что деревенская глава и вся община вместе с ним считает демона своим духом-защитником, и он намерен выяснить это любыми способами. Даже использовать силу, если слова не помогут.

– Еще не все собрались, мы ждем одного человека…

Алекс едва не прервал его, чтобы выяснить, откуда именно должен прибыть этот человек, однако за мгновение до этого он увидел в толпе знакомое лицо, и слова застряли у него в горле. Он толкнул Энида в бок и указал в ту сторону, где обнаружил одну из целей их поисков.

– Чего тебе надо? – недовольно потирая ребра, спросила она, и устремила свой взгляд в толпу. – Я не провела свою жизнь в подземельях и в канавах, и не так хорошо вижу в темноте.

На это замечание охотник лишь махнул рукой и направился к крестьянам, в компании которых увидел похожего на герцога человека. Фон Рейнор не стала плестись вслед за охотником и продолжила расспрашивать главу деревни.

– Что-то случилось? – хором спросили они, когда Алекс оказался рядом.

– Да, - ответил он и скрестил на груди руки, - вы знаете, что за беда случилась у герцога?

– У нас и своих бед хватает, чтобы о других заботиться, - ответил самый старший из их компании.

– Уверен, так и есть, вот только герцогу на ваши беды также было совсем наплевать, пока один малолетний придурок не влюбился в крестьянскую девку и не дал соседям повод думать, что Аренол остался без наследника. Уверен, вы меня прекрасно поняли.

– И что с того? Мы тебе ничего не должны. Топай отсюда и не лезь не в свое дело, – продолжал грубить старший.

– Ты прав, это не мое дело… вот только, - Алекс моментально выхватил меч, рукоятью ударил наглого крестьянина по зубам и тут же вернул оружие на место. Наклонившись над упавшим противником, он шепотом закончил, - мне за это платят.

Охотник хотел добавить, что его спутница-ведьма спалит тут все, если они сейчас же не приведут наследника, но не успел. Энида подбежала к нему, схватила за локоть, развернула к себе и спросила:

– Ты что творишь?

– Пытаюсь выбить из деревенщин правду. Оказалось, это проще, чем заставить тебя перестать быть ехидной ведьмой.

– О чем ты? – Энида занесла ладонь для пощечины, но Алекс легко перехватил ее.

– Адель! – Крикнул он настолько громко, чтобы все находившиеся на поляне могли его услышать. – Выходи! Твой отец все равно узнает, что ты здесь. И этой твой единственный шанс спасти этих людей. – Охотник внимательно осмотрел окруживших его крестьян. - Поверь мне, он обязательно повесит на ближайшем суку каждого, кто будет замешан в твоей пропаже! Если, конечно, ты не выйдешь сам!

Над поляной нависло неловкое молчание. Все были в недоумении, никто не понимал, что происходит, кто такой Адель, и почему неизвестный чужак портит им прощание с близкими. Даже сам Алекс сомневался: видел ли он сына герцога или ему показалось в сумерках. Но тем ни менее он продолжал упорно ждать и оглядывать каждого, кто мог бы походить на хозяина Аренола.

Мгновения стекались в секунды, секунды становились минутами, и ничего не происходило. Крестьяне уже начали терять интерес к охотнику – некоторые даже успели назвать его такими словами, которые Алекс и в самых худших трактирах редко слышал – когда раздались тихое девичье всхлипывание и сдавленный крик «не надо», и из-за крестьянских спин гордо вышел молодой парень с лицом герцога.

– Молодец, охотник, - Энида вытянула руки и беззвучно похлопала в ладоши. – Правду говорят, что чернь в любом месте учует голубую кровь.

Алекс проигнорировал чародейку. Он не церемонясь схватил Аделя за грудки и кивком указал на вышедшую вслед за ним крестьянскую девушку.

– Скажи мне, чем ты думал, когда пошел за ней? У твоего отца уже давно планы на всю твою жизнь, и он, совершенно не задумываясь, заставит эту девчонку исчезнуть в ближайшей канаве, если она вдруг встанет у него на пути. Поверь мне, каким бы добрым он не был, венценосные не церемонятся, и с любыми помехами расправляются незамедлительно.

– Это нам не мешает, - вступилась приглянувшаяся Аделю крестьянская дочка. – Мы…

– Мы-мы-мы, - перебила ее Энида, - хватит устраивать цирк, охотник, забрасывай его на плечо и идем обратно.

– Мы не успеем. – Алекс отпустил наследника Аренола. – К тому же у нас еще остались неоконченные дела.

Охотник развернулся и направился к старосте. Он был вспыльчивым человеком, но каждую свою вспышку контролировал. Алекс прекрасно знал, когда ее лучше подавить, а когда можно выпустить наружу и поддерживать гнев искусственно, чтобы добиться гораздо лучших результатов, чем смог бы обычный и уравновешенный человек. И сейчас он совершенно не собирался успокаиваться.

– Ты знаешь, кто в этом виновен, - охотник указал на кучи трупов, которые до сих пор ожидали своей участи. – Говори! Мне плевать, что будет с вашей деревней, если кто-нибудь узнает, что вы скрывали Аделя. Но если не ответишь на мой вопрос прямо сейчас, то будь уверен, ты не увидишь последствия этой ошибки.

Алекс вытащил клинок и приставил его к крестьянскому горлу. Энида сдавленно усмехнулась, наблюдая за его действиями, и, пока все ожидали действий старосты, подошла к Аделю.

– Отцу скажешь, что мы нашли тебя в логове чудовища, - приказала она, невольно удивляясь резкой перемене ролей между ней и Алексом. – Скажешь, что помнишь только то, что шел по лесу и потерял сознание. Запомнил?

Адель кивнул.

– Мы с ней еще увидимся? – спросил наследник, указав на свою подружку.

– Можешь взять ее, как прислугу. Или сбежать на юг, я слышала южная степь любит принимать беглецов и наемников. Главное помни, что твоя судьба в твоих руках, и только ты решаешь, как тебе поступить.

Адель снова посмотрел на подругу.

– Я должен вернуться домой, - смиренно сказал он. – Поговорить с отцом, решить хочу я с ним прощаться или нет.

– Вот и хорошо, - сказала Энида и хотела еще добавить несколько слов, но ее перебил громкий голос Алекса.

– Что же вы все молчите? Язык проглотили? Я не уйду, пока не убью демона, и каждый из вас знает об этом, - следующую фразу Алекс произнес почти про себя, но староста прекрасно услышал каждое слово, - мне ничего не стоит забрать жизнь каждого из вас, если мне не ответят.

– Перестань, - произнесла Энида, - с чего ты решил, что они знают, кто нам нужен?

– Взгляни на тела! Сколько дней уже прошло, а они только сейчас решили их сжечь? И дело здесь вовсе не в традициях, хотя… может как раз в них, - Алекс прервался и сделал едва заметный надрез на шее старосты. – Вы ждете человека от духа-хранителя, я правильно понял?

Староста промолчал, но ответ был и не нужен.

– Он не вернется, - Алекс снова оглядел всех присутствующих. – И вашей деревне стоит поискать другого защитника.

– О чем ты? – Прохрипел староста, пытаясь взглядом указать своим детям оставаться на месте. Они так и норовились ринуться спасать отца – даже самый младший – но охотник был слишком близко к нему, чтобы сыновья решились сделать это.

– Это редко, но случается. Ваш дух-защитник, покровитель или как вы его называете, изменил свою природу. Скверна может проникнуть в наш мир в любой момент и в любом месте, превратить в демона что и кого угодно, и именно поэтому вам нужно как можно быстрее отвести меня к вашему покровителю. Или вы хотите, чтобы он забрал еще больше жизней совершенно беззащитных людей?

Молчание снова нависло над поляной. Крестьяне впились глазами в старосту, ожидая его ответа, и лишь некоторые бросали взгляд на охотника, опасаясь, что тот может забрать жизни их главы и наставника. Он был достаточно молод для своей должности, однако Алекс надеялся, что молодая глупость полностью вышла из него, и староста додумается отвести охотника к месту и даст ему сделать свою работу.

– Вы убьете его? – вмешался Адель. Теперь он смог справиться со страхом разоблачения и в его голосе проснулись черты герцога. – Вы действительно убьете каждого в этой деревне?

– Скажи спасибо своему отцу. Если бы не он, я бы никогда не узнал о ваших проблемах и не появился здесь, - не отводя от старосты взгляда, ответил охотник. – Да отведет меня кто-нибудь или нет?! Если я не сделаю свою работу, он убьет вас всех, и только Семнадцать знают, сколько еще человек могут пострадать из-за ваших глупых суеверий!

– Ты знаешь путь? – Спросил Адель, повернув голову к своей подруге. Она неуверенно кивнула.

– Каждый знает.

– Отведешь нас? – Наполовину спросил наследник Аренола. Влюбленный мальчишка умирал в кронпринце с каждой секундой, и вместо него просыпался тот, кого Адель попытался оставить во дворце своего отца. Будущий хозяин этих мест снова дал о себе знать.

– Никаких нас, мальчишка, - приказал охотник, опустив меч, но не убрав его в ножны. Демон мог взять несколько крестьян под контроль – возможно, в этом и была причина упорства старосты – и они могли накинуться на него в любой момент.

– Он пойдет с нами, - вступилась Энида. Ее голос снова был максимально напряжен, однако в этот раз чародейка все же решила не использовать угрожающие искры. – Я не желаю сюда возвращаться.

Алекс пожал плечами.

– Если он умрет, это будет на твоей совести, Эн, я же подписался убить демона, а не привести герцогу его мальчишку.

– Я умею постоять за себя, - попытался защитить себя Адель.

– Двое против одного, - Алекс усмехнулся, покачал головой и обратился к подруге герцога. – Веди нас.

Девчонка снова беззвучно кивнула и повела троицу к почти незаметной в вечерних сумерках тропе. К этому времени солнце стремительно садилось, и Алекс всерьез думал подождать до утра, когда демон станет ослаблен и его будет легче заметить, но обозленные крестьяне не давали ему шансов ни остаться и переждать ночь, ни повернуть назад. Кто знает, что они сделают, если действительно окажутся под властью демона? Тварь учует Алекса и попытается убить его, нисколько не стесняясь использовать своих миньонов.

– Что это было? – Спросила Энида, через несколько минут после того, как лес полностью оказался во власти тьмы. – Ты действительно был готов вырезать всю деревню?

– Ты хочешь меня осудить? Женщина, которая несколько раз пыталась сжечь меня?

– Мир был бы мне благодарен! – Заявила чародейка, - учитывая твои методы…

– Или я, или они, - перебил ее Алекс. – Я не собираюсь умирать из-за кучки глупых крестьян. К тому же, мне удалось спасти гораздо больше народу, чем они завалили оленей. Большинство ведь из них занимается именно этим, когда не убирает снег с капусты?

В ответ на эти слова чародейка лишь гневно фыркнула и скрестила на груди руки.

– К тому же, - продолжил Алекс, когда понял, что фон Рейнор не собирается отвечать. – Иногда подобных людей можно разговорить только силой. Ты наверняка слышала про таких тварей, которые способны влиять на разум людей, и страх вперемешку с болью порой единственное, что может заставить их прийти в себя.