Проклятие Аскаила

Алекс лишь развел руками. Он подумал несколько мгновений, и уже сделал шаг в другую сторону, когда предчувствие схватило его за горло и повелело ни за что не менять своего решения. Выругавшись про себя, он направился догонять напарницу, которая уже успела уйти от него на целый десяток метров и уверенно стремилась вперед.

Вскоре они пешком покинули город и направились на запад. Путь был не близким, и охотник несколько раз пытался завести разговор с чародейкой, но каждый раз терпел поражение. Не только потому, что Энида обладала особенной даже для магов гордыней и просто игнорировала каждое его слово, словно шла совершенно одна, но и из-за невероятно скверного подхода Алекса.

Презирающий колдунов большую часть своей жизни, абсолютно бестактный и выросшей не в самых лучших местах охотник совершенно не умел разговаривать с людьми о вещах, не относящихся к его охоте, и все его вопросы сводились к тому, что он еще больше отталкивал от себя и без того не близкую спутницу. Зачастую это было случайностью, но в этот раз голос охотника был полон презрения к чародейке, и фон Рейнор просто не могла отвечать Алексу так, чтобы сохранить свое стремительно исчезающее терпение. Она до сих пор не могла простить охотника за то, что тот заставил ее ковыряться в трупах, и была абсолютно уверена, что не сможет словесно ответить на следующую выходку навязанного ей напарника.

Так они и прошли в молчании последние несколько часов пути, маршрут которого был известен только чародейке. Она знала, что им пришлось бы отправиться за город и успела узнать, где именно находится заветная деревня, которая и стала первой жертвой пока еще неизвестного демона.

Деревня Акимная не имела никаких отличий от большинства крестьянских селений, которые составляли основу абсолютно всех человеческих герцогств. Даже в тех южных местах, где казалось не растет ничего кроме колючек, крестьяне смогли выжить, обуздать раскаленную землю и голые камни, и выстроить свою общину, чтобы кормить живущих в более дружелюбных местах герцогов, баронов, всех кто имеет подобные титулы и их рыцарей.

Маленькое поселение с десятком домов, где все знали всё о своих соседях, не выглядело ни богато, ни бедно. Крестьяне хотели лишь выжить и не распрощаться с недружелюбной северной землей, которая плодородна лишь пару месяцев в году, и не отвлекались на такие вещи, как красота их домов и удобства для возможных путников. Хотя дела в этой деревне обстояли гораздо лучше, чем в остальных. Здесь даже была собственная кузница, где можно было подковать лошадь или починить сломанные инструменты, алтарь с плохо узнаваемыми символами всех семнадцати (даже Лжи и Тьмы), и чуть в отдалении от него домик с изображением духа-покровителя этого селения.

Алекс, как и любой другой образованный человек, знал, что, хотя Семнадцать и являются официальной религией всего человечества, многие из людей имеют обыкновение поклоняться духам гораздо младше и слабее, чем Первоначала. Обычно это предки-основатели поселения или то существо, что было хозяином этих мест задолго до прихода человека. Еще есть многочисленные духи рода и мастера древности, но Алексу было на них глубоко плевать, как, впрочем, и на Семнадцать. Он уже давно понял, что, когда эти сущности обращают внимание на человека, ничем хорошим это не заканчивается.

В деревне не было никого из взрослых людей. Ставни окон были закрыты, из домов не доносилось ни звука, и лишь один человек – совсем еще молодой мальчик – стоял во дворе одного из самых больших жилищ и упорно, но неумело, махал палкой, словно в его руках был меч. Эта картина вызвала улыбку на лице Алекса, и напомнила ему о том времени, когда охотник еще не решил уйти из дома и стать тем, кем является сейчас.

– Не скажешь, где староста? – Спросил он прежде, чем Энида могла своей надменной и резкой речью обидеть мальчика.

– Ой, - от неожиданности пискнул парень и, делая шаг назад, запнулся об свою же ногу. Падая на землю, он поставил перед собой воображаемый меч, пытаясь создать себе опору и удержаться, но тот с треском переломился.

– Будь каждый солдат Аренола таким умелым бойцом, Августину бы не понадобилось посылать тебя. Жители сами бы побежали к твоему архимагу, чтобы хоть кто-то мог их защитить, - без смеха произнес Алекс и пошел помогать парню встать на ноги.

Мальчик с недоверием посмотрел на протянутую руку и неуверенно принял помощь. Поднявшись с земли, он испуганно отступил на несколько шагов.

– Тебе нечего бояться, - Алекс указал на избу позади крестьянского ребенка. – Твой дом рядом, а это твоя собственная крепость. Никто не посмеет напасть на тебя здесь.

– Что ты несешь? – Крикнула Энида, так и не решившись подойти ближе. – Хватит нянчиться и заставь его отвести нас к старосте! Не трать мое время впустую!

– Августин его уже потратил! – Нервно ответил Алекс. – Дети тебе не Моравольская прислуга – одно неверное слово, и он или убежит, или замкнется в себе, а нам нужно выполнить поручение герцога.

– Вы от герцога? – справившись с испугом, парень удивленно хлопал глазами. – Отец говорил, что он обязательно пришлет кого-нибудь к нам, чтобы...

– Да, мы от него, - перебил его Алекс и кивком снова указал на дом позади мальчика. – Твой отец староста? Нам срочно нужно встретиться с ним. Это важно.

– Да, конечно! – Парень победоносно поднял свой импровизированный меч, но увидел, что тот безнадежно сломан, и бросил его в сторону небольшой кучи дров. Палка не долетела до цели несколько метров, но парня это уже не волновало. Он схватил Алекса за руку и повел к одной из троп, ведущих в глубь леса. Охотнику оставалось лишь послушно брести следом.

– Уверена, если бы не клятва, из тебя вышла бы отличная нянька.

– Замолчи, Эн, - Фыркнул Алекс и растянув губы в улыбке добавил, – не помню, чтобы фригидность входила в моду. Или твоя ненависть к детям имеет другие корни?

– Еще раз меня так назовешь, и пожалеешь, что не умер во время прошлой охоты от лап демона, - холодно сказала Энида. Ее тон мог заставить замолчать любого, внушив страх за свою жизнь, но не Алекса. Его этот голос только раззадорил.

– Ты же не из Моравола, верно? Твоя кожа слишком темная для жителей севера, - он с шумом втянул воздух и приготовился сказать то, что наверняка заставит чародейку перейти черту. – Да и имя у тебя имеет южное происхождение. И если бы сейчас рядом с нами не было ребенка, я бы даже сообщил тебе его точное значение. Хотя и культурный вариант вполне близко передает смысл…

– Замолчи, - прошипела чародейка. – Иначе…

– Пламенная страсть…, - растягивая последнее слово, театрально произнес Алекс, - кстати, я заметил твою любовь к пиромантии.

– Уйди, парень, - за считанные мгновения обогнав их обоих, приказала Энида. Она не церемонилась, и ее натренированный голос снова заставил сына деревенского главы испытать страх. Он взглянул на охотника, и увидев одобряющий кивок, отпустил его руку.

– Осталось совсем немного. Мы с отцом будем ждать вас там, - напоследок произнес он и как можно быстрее побежал вперед. Один раз мальчик чуть не запнулся об корень одного из деревьев, но смог удержаться на ногах и продолжил свой путь.

Моментально между пальцами Эниды засверкали искры. Чародейка была на грани и сейчас пыталась найти веский повод оставить охотника в живых. Алекс предусмотрительно отступил на несколько шагов и вынул клинок из ножен. Руны, которые каждый охотник наносит на свой меч еще во времена учебы, вспыхнули ярким синим светом и приготовились принять магический удар.

– Можешь попробовать сделать это, - угрожающе начал говорить охотник, - может, у тебя даже получится. Вот только посмотри на небо. Солнце уже почти зашло, звезды начали проявляться, а ночь – не самое лучшее время для гулянки в демонических угодьях. Особенно одной. Уверен – ни один крестьянин не примет тебя, если после похорон найдут мое сожженное тело.

– Похорон? – смутилась Энида, но искры в ее руке стали светиться еще ярче. – Причем здесь похороны?

– Жертвы были и среди крестьян. - Алекс указал рукой себе за спину. - Как думаешь, чем может заниматься целая деревня, чтобы исчезнуть из своих домов? По дороге сюда я не заметил ни кладбища, ни следов от погребальных костров, значит крестьяне верят в оживших покойников и предпочитают хоронить своих близких подальше от домов.

– Эрудит, - пробормотала Энида и метнула в охотника огненный шар. Он легко ушел от него разворотом и предусмотрительно поставил перед собой клинок. Как раз вовремя, чтобы отразить мечом следующий шар, который благодаря рунам не смог нанести вреда ни металлу, ни его хозяину. Увернувшись от следующего снаряда, охотник в два широких шага оказался возле чародейки, и через мгновение неожиданно холодное коснулось ее подбородка.

– Я выиграл, - коротко сказал Алекс и убрал меч в ножны. Он знал, что Энида слишком гордая, чтобы бить ему в спину и поэтому уверенно зашагал в сторону предполагаемого деревенского кладбища.

Чародейка лишь гневно сжала кулаки, прикусила нижнюю губу и направилась вслед за ним.

Сын деревенского старосты не обманул. До общего сборища оставалось всего несколько сотен метров, и напарники успели еще до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, а сумерки поглотили лес.

Они вышли на большую поляну, на которой, как и предполагал охотник, крестьяне в последний раз прощались с членами своей общины. Они стояли небольшими группами вокруг нескольких костров, и ожидали момента, когда главы рода, в соответствии с традициями, позволят отправить в пустоту лежащие на них тела. Рядом с каждым из костров стоял человек в странной шапке, на которой можно было без труда узнать рога, и что-то нашептывал, описывая перед умершими непонятные для постореннего символы.

Оглядев поляну, охотник нашел глазами послужившего им проводником парня, увидел кому он что-то бурно объясняет, и кивком указал Эниде, что это именно тот человек, который должен им помочь.

– Староста? – спросил охотник, подойдя со спины.

– Да? – откликнулся крестьянин и развернулся. Увидев незнакомых ему людей, он смутился и посмотрел себе в ноги. – Знаю, что вы от герцога, но сейчас не самое лучшее время для расспросов. Сами понимаете…

Он указал на незажженные костры, и Алекс понимающе кивнул.

– Жертв слишком много для рядового демона, и у нас нет времени на простое ожидание, - вмешалась Энида. В отличие от охотника, менталитет, в котором она росла всю свою жизнь, не позволял ей иметь чувство такта в разговоре с подобными людьми. – Ты понимаешь это, охотник?

– Демон? – Староста изумленно поднял глаза, - я думал вы здесь из-за Аделя!

– И из-за него тоже, - Алекс напрягся. В глазах их собеседника не промелькнуло ни капли страха, и это выглядело более чем странно. В большинстве случаев крестьяне бегут в ужасе, услышав об этих существах, но в остальных… в остальных они поклонялись ему. И охотнику стоило больших усилий, чтобы не выругаться при осознании этой мысли. – Сколько человек вы потеряли?

– Одиннадцать, - неохотно ответил он.