Проклятие Аскаила

– Что же, все вышло гораздо лучше, чем могло быть, - отметил он спустя несколько минут. Силы неохотно возвращались к нему – пройдет еще несколько дней прежде, чем он сможет полностью восстановиться – и чувствуя это, охотник с удовольствием смотрел на горящие высоко в небе звезды. Через ветки их было почти невозможно рассмотреть, особенно с испорченным от чтения зрением, но все же Алексу это удалось, и теперь он с удовольствием наблюдал за звездами и просто радовался смерти еще одной демонической твари.

– Адель! – Крикнул охотник, немного отдохнув и поднявшись с земли. – Иди сюда! Все кончено!

Ему никто не ответил. Он прождал несколько минут, но тишину так никто и не нарушил, затем посмотрел на так и не пришедшую в себя чародейку и снова поднял ее на плечо. Ключица недовольно хрустнула, но Алекс всего лишь стиснул зубы и направился к месту, где оставил наследника Аренола и его подругу.

Ветки все также мешали пройти, но охотник без всяких церемоний рубил их своим клинком и продвигался дальше. Ноги часто подкашивались, и ему приходилось останавливаться, чтобы опереться о дерево и перевести дух. Пусть силы и возвращались к нему все быстрее, а чародейка на плече ничуть не казалась тяжелой, прошло довольно много времени, пока Алекс наконец вышел на заветную часть тропы, где его, впрочем, никто не ждал.

– Адель, твою мать, сейчас не время для этого! – Прервал он уединение двух влюбленных. Наследник подскочил, схватил штаны и постарался как можно скорее прикрыться. Его подруге спрятаться стоило гораздо меньших усилий – она просто поправила свое деревенское платье, которое было сшито из меха и казалось достаточно удобным не только для того, чтобы согреться, но и укрыть свое тело.

– А если бы сейчас появился не я, а демон? – не обращая никакого внимания на их реакцию, спросил Алекс, опустил чародейку на землю и сел рядом, чтобы снова перевести дух.

– А на кой ему здесь появляться? – удивился Адель. – Разве вас и того смерда ему бы не хватило? Зачем сытой твари выползать из своего логова?

– Молодец. Я бы даже сказал, что ты умный, но… - Алекс улыбнулся и похлопал ладонью по земле. – Заниматься этим в таких условиях? Не знаю от детей Августина или нет, но твоему отцу нужны внуки, а при таком морозе ты убьешь все надежды на династию.

– У Августина сын, - завязывая пояс на своей рубахе сообщил Адель. – Венцеслав, кажется, и насколько я помню для продолжения династии нужна хотя бы одна девочка.

– Твой язык слишком острый, - по-доброму сказал Алекс и решил продолжить путь. Он поднялся и снова забросил Эниду на плечо. – Что будешь делать если твоя девица понесет?

– Лучше думай, что будешь делать если ее укачает и стошнит прямо на спину, - охотник понял, что Адель намекал взять ее на руки, а не таскать на плече, однако так ему было гораздо удобнее двигаться, да и о состоянии чародейки он заботился не больше, чем о цветах во дворце Адаларна. Лишь бы дожила до Аренола.

– До деревни мы дошли за три-четыре часа, значит, если не будем останавливаться, то уже утром ты сможешь увидеться со своим отцом и уговорить его спрятать свою дурочку у него в прислугах. Мой тебе совет: не рассчитывай на это.

– Думаешь сможешь дойти? Тебя же на месте качает!

Алекс кивнул и закусив губу направился вперед.

– Я справлюсь, - заверил он, пытаясь удержать равновесие. На зубах была кровь, а губа оказалась прокушена.

– Наверное, вам не сладко пришлось? – продолжал свои расспросы Адель. Его спутнику только что удалось убить существо, про родичей которого слагают легенды, и наследнику хотелось узнать как можно больше, чтобы хоть как-то унять свое восхищение. – Раз твоя подруга до сих пор не пришла в себя.

– Она стала жертвой собственного выбора. – Охотник поморщился. - Заставила нас разделиться и попала под удар демона. Наверняка тварь попыталась взять ее под контроль, и ее измотали собственные защитные чары. Может стоило ей напомнить, что способности к ментальной атаке есть у всех демонов выше четвертого уровня, а те, кто могут создавать образы и придавать им формы обычно имеют ранг выше десяти… по общей шкале.

– Я не слишком-то разбираюсь в рангах, - напомнил Адель. – А почему демон не ударил этой атакой тебя? Или ударил? Ты же до сих на ногах!

– Он пытался, – Алекс поднял левый рукав и показал надетую на запястье тонкую серебряную цепь, к которой было пристегнуто несколько амулетов. Все остальные охотники носят ее на шее, и только он нашел в этом сходство с ошейником для рабов и упорно носил все амулеты на руке. Убийца демонов снял один из них и показал наследнику. – Вот эта штука помогает мне не бояться воздействия на мозг.

Алекс бросил беглый взгляд на несколько старых царапин, и воспоминания о далеком прошлом бурной рекой нахлынули на него.

***

Он сидел за самым дальним столиком, в тени, где на него никто не обращал внимания. Все остальные ученики казались заняты своими делами, и им точно не было никого дела до еще одного охотника, который посчитал обучение слишком сложным и пытается справиться с проблемами в одиночестве. Вот только его обучение уже закончилось, сегодня вечером он получит опознавательный знак и выйдет на свою первую охоту. Любой на его месте сейчас бы отмечал свой выпуск в компании однокурсников, но никто из них не был ему другом – все друзья погибли несколько часов назад, и почти никто из необученных охотников не знал, что этой ночью натворили шестеро выпускников.

– Суккуб? Серьезно? – спросила подошедшая к Алексу фигура. Он не стал поднимать голову или хоть как-то реагировать на эти вопросы. Мария – а именно так звали подошедшую девушку – прекрасно поняла, что охотник не желает никого видеть, но не собиралась оставлять друга в одиночестве. Она села напротив и утешающе сказала:

– Восьмой уровень, Алекс, не кори себя. У вас не было никаких шансов.

– Да? – он поднял голову, посмотрел подруге в глаза и усмехнулся. – Мы могли справиться с демонессой, но один придурок нарушил пентаграмму, другой не смог правильно зажечь свечи, третий не погасил ментальную атаку! Если бы у нас было больше мозгов, выживших было бы гораздо больше. Говорил я Малику, что это дурацкая идея.

– А Малик? Я не вижу его здесь, он тоже?

Алекс обреченно кивнул.

– Это была его идея? Он всегда был самым безрассудным из вас.

– Из нас, Мария, - поправил Алекс. – Ты тоже в нашей команде, и должна была быть с нами. Вот только команды больше нет. Остались я, ты, да Тауф. Чертову южанину повезло, он оказался евнухом.

– Ты завидуешь ему?

– Конечно нет. Да и дело не в этом, - он покачал головой, и отхлебнул чай из кружки – вино никогда не нравилось ему, да и остальные спиртные напитки он не жаловал, поэтому даже в свой выпускной и траур пил исключительно безалкогольный продукт.

– Скажешь в чем или мне самой догадаться?

– А чего тут догадываться? – Алекс развел руками. – Я был уже верхом на твари, когда подоспели учителя, приведенные Тауфом! Мне пришлось смотреть, как умирал Малик, Рамид, Лин, Эрн… кажется, зацепило еще несколько человек, оказавшихся за дверью, и только после того, как они все попадали замертво, демон взялся за меня.

– Мы все обречены на смерть, Алекс! К тому же, суккуб могла заставить тебя вытворять вещи и похуже, чем секс на костях твоих друзей, – Мария взяла его за руку, но он вырвался и с силой ударил по столу. Несколько охотников-недоучек обратили на них внимание, но только недовольно проворчали себе под нос и продолжили трапезу.

– К черту Малика и всех остальных, - прошипел Алекс, напугав Марию своим резко изменившимся выражением лица. – Тварь забралась ко мне в голову и сделала так, чтобы мне была по нраву ее похоть. Она изменила меня, как было угодно ей… Ни родители, ни учителя не смогли переделать меня под себя, но это существо сделала это так легко…

Алекс успокоился и закрыл лицо дрожащими руками.

– Это единственное, что тебя тревожит? – охотница поднялась со своего места и пересела ближе к Алексу. Прижалась к его боку и прошептала почти в самое ухо. – Я верю, ты найдешь в себе силы заставить их горячо пожалеть за то, что они смогли пошатнуть твою крепость.

Алекс отстранился от подруги и внимательно посмотрел на нее.

– Тауф не сказал тебе, что произошло. Он не мог - не выносит женщин из-за своей природы, поэтому вы так часто не ладили... Откуда ты знаешь про суккуба?

– Все уже знают, разве нет? – Уверенно заявила Мария, но видя реакцию Алекса смутилась. Он кивнул в сторону толпы, которая отмечала окончание еще одного года учебы.

– Многие из них, даже не знали такого человека, как Рамид, но его убийство демоном в самом центре ордена наверняка помешало бы праздновать, - пояснил он. – Так кто тебе сказал?

– Один из мастеров - Безглазый, - ответила Мария и полезла в карман. Она достала из него небольшой амулет – круглый диск с иероглифами и вырезом посередине - и протянула Алексу. – Знаю, старик не всегда дружит со своей головой, но он велел передать тебе это. Сказал…

– Очередное пророчество? – перебил ее Алекс, принимая амулет. – Старик совсем помешался на них. И не мудрено! Все же знают легенду, что он лишился зрения, когда один из Пророков показал ему больше, чем надо. Демон умер сразу, но охотника Первоначала пощадили, пусть и заставили потерять глаза. Сказали, что старик не справился с тварью и в наказание будет видеть только через видения.

Последние слова Алекс произнес почти шепотом, зачарованно смотря на амулет.

– Ты же верил его пророчествам? – Тем же дружеским тоном произнесла Мария, не обращая внимания на привычку начинающего охотника перебивать.

– Я? – удивленно спросил Алекс, не отрывая взгляда от зачарованного диска. – Нет, это Малик верил в стариковские бредни. Я же всегда говорил, что если и поверю в пророчества, то только если сам встречусь с Пророком. К счастью, в нашем мире этот вид демонов почти не встречается. До встречи же в других мирах мы с тобой точно не доживем; в ближайшее время ни магия, ни наука не позволит нам преодолеть такое расстояние.

– Значит, ты отказываешься слушать, что сказал Безглазый?

Алекс наконец закончил рассматривать артефакт и перевел свой взгляд на Марию.

– Я такого не говорил. Что старик сказал на этот раз?

– Сейчас, подожди, - охотница задумалась, вспоминая как можно точно слова своего учителя. – Он сказал, что тебе не следует снимать его, и тогда амулет поможет тебе управиться с бурей, которая выведет твой корабль к золотому и зеленому берегу, где ты обретешь свою свободу. Произнесла почти дословно.

– Корабль? К золотому и зеленому берегу? – Алекс не смог сдержать усмешку, вызванную очередным безумием слепого наставника. – Безглазый в своем репертуаре. Что это будет за берег? Золото и зелень - наверное оба берега реки, песчаный и покрытый травой. Что еще может означать этот бред?

– Ты понимаешь его слова слишком серьезно, - Мария взяла руку Алекса и указала на шрам на ладони, который остался после того, как они бурно отметили принятие клятвы. – Ты обретешь свободу, а единственная свобода, которую мы можем обрести это свобода от службы Первоначалам. Найди меня, когда придумаешь способ избавиться от нее.