Под игом чудовища 1. Капитан

Освоил, стало быть, чёртов Хлодгар «наследие»… Научился. «Творец» …ренов!

Лорд Дилени подошёл к Марату, отметив, что Борис, удовлетворённый осмотром помещения, и явно признавший его безопасным, уже пододвинулся к охотнику с другой стороны. Почти сразу послышался его сдавленный возглас:

— Срань Господня!..

Лорд Дилени отреагировал на увиденное сдержанней: промолчал. Только губы прикусил изнутри зубами, чтоб не заорать во весь голос.

Там, внутри, за совершенно прозрачным окном, творилось…

Колдовство.

На этот раз уж — настоящее!

Потому что на их глазах нечто, раньше явно бывшее курицей, обрастало вместо на глазах растворившихся перьев — серовато-зелёной кожей, висящей сейчас по бокам отвратительными складками. По кромке позвоночника появлялись роговые пластины, крылья превращались в крохотные недоразвитые лапки с коготками, и ноги преобразовывались в мощные когтистые лапы. Но самым страшным оказалось наблюдать, как прямо на глазах блекло-жёлтый клюв превращается в огромную пасть, усаженную острейшими, хоть пока и маленькими, треугольными белыми зубками…

Дверь, через которую они вошли, внезапно распахнулась — разведчики не успели даже спрятаться за агрегат, перед которым стояли. На пороге появился, и быстро вошёл внутрь человек.

Нет, не человек — подобие человека!

Если руки и ноги были как у людей, то лицо… Глаза — огромные, как у ящеров — с вертикальными узкими зрачками! На щеках — чешуя! Одет был… В рубаху, куртку и штаны! И сапоги. Изо рта выглянул и снова пропал тонкий, раздвоенный на конце язык.

Увидев людей, странное создание на долю секунды замешкалось, замерев на месте. Этой секунды Марату оказалось достаточно. Над ухом он услышал быстрый шёпот:

— Целься между глаз!

Звенькнула тетива, стрела и правда — вонзилась прямо в лоб между глаз! Ящеро-человек рухнул как подкошенный.

— Отличный выстрел. Ну а теперь быстро хватаем его, и бежим обратно в лес!

Разведчики, больше ни на что не отвлекаясь, и не мешкая, кинулись выполнять распоряжение лорда Дилени. Наружу тело вытащили всего за несколько секунд — хорошо, что дальше первых двух агрегатов отойти не успели! Лорд, выбежавший следом, поспешил прикрыть дверь — порядок!

В чащу леса тело тащили почти не скрываясь — бегом. За минуту покрыли расстояние, на которое ползком ушло минут двадцать, и оказались наконец в достаточно густом подлеске. Плохо было только то, что глаза, привыкшие к хорошему яркому освещению, теперь не спешили приспособиться снова к чернильному мраку, державшемуся в чаще. Однако помогало то, что на востоке небо уже посветлело до тёмно-сиреневого цвета.

Лорд Дилени, бежавший последним, и успевший скинуть со спины и свой лук, заполз в гущу кустов ежевики и папоротника последним:

— Порядок. Он был один.

— Но если этот гад…

— Нет, не думаю. Он был один. И заходил так, словно зол оттого, что вынужден заниматься привычной, обрыдшей, работой. Просто контролёр. Думаю, обойдя все сорок восемь агрегатов, и проверив ход процесса, он просто ушёл бы обратно к себе в дом. Досыпать. Так что ментальное послание, если б и захотел, никому из своих послать всё равно не успел бы. Об этом позаботился ты.

— В-смысле, когда попал ему в лоб?

— Точно. Уж это-то, насколько я знаю, выключает сознание мгновенно… А сейчас рассиживаться некогда. Думаю, и смысла ждать нет. Хватайте тело, и бежим!

— Куда, милорд?

— Как это — куда? Домой, понятное дело. Кратчайшим путём — на юг!

Нести тело, пусть и весящее не больше пятидесяти килограмм, оказалось не просто утомительно, а очень утомительно. Даже сменяясь с лордом Дилени, за час они успели отнести его от замка всего на каких-то шесть-семь километров.

— Нет, так не пойдёт. Да и не получится: если трое ящеров, идущих по своим делам и не привлекали внимания, то трое, несущие труп четвёртого, привлекут уж точно. Ну-ка, принимайтесь копать яму. — в очередной рощице, где они остановились, всё ещё было достаточно темно: край солнца только-только показался над горизонтом, — Придётся лорду Юркиссу довольствоваться только нашим рассказом. Осмотрим, ощупаем, да закопаем.

Пока напарники лорда Дилени, с усердием сопя, долбили и выгребали мечами и кинжалами рыхлую землю под неизбежным мхом и опавшей листвой, лорд взял на себя работу по освобождению тела от одежды. И вот он перед ними — голый труп.

— Твою же … раскудрить через коромысло! Вот же …! Это же, это…

— Да, Марат. Согласен: святотатство. И гнусное свинство.

Бориса тоже проняло:

— Но ведь мы точно знаем: твари Хлодгара похищают только младенцев мужского пола! Где же?..

— Думаю, лорд Хлодгар в первую очередь избавляет их от этого. Кастрация — достаточно простая операция. Странно только, что шрамов никаких не видно. (Теперь понятно, почему и женщин никаких тут нет, и, похоже, не предусматривается и в будущем!) Зато у Хозяина такого бесполого существа после такой операции уж точно не возникает проблем с ненужными мыслями этого самого слуги, отвлекающими от служения. Например, с желаниями такого раба вступить в брак. Или просто — связь. С особью противоположного пола. И гормоны соответствующие не вырабатываются.

— Чего, простите?

— Нет, ничего. Я говорю, что превратив мальчика, будущего мужчину, в бесполое существо, лорд Хлодгар наверняка предотвращает массу проблем. Такой слуга безопасен. И никогда не предаст. Незачем! Поскольку отсутствует основной инстинкт. Размножения. — лорд Дилени тяжко вздохнул. — Ладно. Перевернём-ка его и на живот — осмотрим спину.

Осмотр спины ничего интересного не дал: спина как спина. Человеческая. Но вот отсутствие того, что делает мужчину — мужчиной, похоже, произвело на его спутников сильное впечатление: они всё никак не могли перестать вздыхать и качать головами.

— Ну хорошо. Может, кто-то из вас видит что-то ещё такое, чего нет на обычном человеке? Или наоборот — что-то лишнее?

— Нет, милорд.

— Нет.

— Хорошо. Надеюсь, мы запомнили хорошо. Закапываем.

Идти без тяжёлого, и подозрительно выглядящего, даже, вероятно, на взгляд самого раступого ящера, груза, оказалось куда легче и быстрей. Они за день покрыли расстояние никак не меньше тридцати миль — теперь они двигались быстрым уверенным шагом, почти не скрывались, избегая лишь многочисленных и хорошо наезженных дорог, по которым сновали телеги, запряжённые всё теми же бегемотами: и гружённые и порожние.

Разговаривали редко — лорд Дилени понимал, что и ему, и его спутникам есть что обдумать. Молчание прервал капрал:

— Надо же.

— Что, Борис?

— Да я вот говорю, если б у нас было времени побольше, можно было бы вообще никуда не ходить, и ничего не пытаться тут разведать дополнительно. Мы бы могли всё и так узнать, посидев сутки-другие в засаде у обочины такой вот дороги. По содержимому телег. Вон: повезли явно туши коров на ферму динозавриков. А вон та телега, с поднятыми бортами, везёт сено. На ферму коров. А та, которую встретили вчера — ну, мы ещё тогда поудивлялись, думали, что кур везут к столу лорда Хлодгара! — оказывается, везла с какой-то птицефермы материал. Туда. Для автоклавов. Э-эх… А вон та… э-э… Похоже, везёт початки кукурузы — забыл, что они тут какие-то совсем уж гигантские.

— Да, точно. — Марат пощурился, наклонив голову в одну а потом и в другую сторону, чтоб лучше видеть, — Початки. А вон та телега, с отдельными клетками, и под охраной тридцати вооружённых ящеров — наверняка везёт свежую партию детёнышей из этих… Автоклавов. На доращивание. Кстати, милорд. Вот не прошло и двух дней, решил спросить: а какого размера они будут, когда вырастут полностью?

— Думаю, как раз такого, как описано в древних преданиях. В длину — футов двадцать пять — тридцать, в холке — футов десять-двенадцать.

— Жутко. Настоящие чудовища. Как же они сами-то будут с ними справляться?! Ведь эти твари разнесут там этот крохотный сарайчик по брёвнышку!

— Не думаю, что они забалуют, или выкажут неповиновение хозяевам-тренерам. Я же говорил — проблема контроля, похоже, у Хлодгара теперь вполне успешно решена. Поэтому он и решил наконец выращивать полномасштабных, так сказать, монстров. Да и доращивают совсем уж больших и взрослых явно где-то в другом месте. Странно, что мы таких пока не встретили, потому что я думаю, располагаться они должны как раз поближе к нашим границам — чтоб тварям не бегать понапрасну по ненаселённым долинам и полям. И если б удалось сосчитать число таких ферм, и вольеров в них, мы бы примерно знали, сколько тварей Хлодгар считает достаточным для покорения Тарсии…

— Может, первая партия по-настоящему огромных тварей ещё и не выросла. — Борис сплюнул, — поэтому мы и не видели огромных казарм. Тьфу ты — бараков.

— А вон: посмотрите. Как раз подошло бы по размерчику. То, что вокруг понатыкано особо много сарайчиков, сараев, и прочих хозяйственных построек, и огромный дом — снова со стёклами! — может означать, что именно сюда и привезут. Первую готовую партию. А пока за ненадобностью здесь никого и не живёт!

— Это хорошо. Ну-ка, примем немного в сторону, и осмотрим!

«Они воображают, что и правда живут в мире, где возможны чудеса и колдовство.

В моём рассыпающемся в серую труху учебнике истории такое время называлось «Средними веками». Именно тогда неграмотной массе простолюдинов, да и знати, верховными служителями Христианства, узурпировавшими привилегию «колена Левита», и разжиревшими на своей халявной «десятине», и втюхивалась мысль, что всё — от Бога! Смена времён года — происходит по воле Божией. Вода зимой замерзает — по воле Божией. Люди рожают, дети болеют, умирают, погибают на войне — всё по воле Божией. И никто не может её знать. И нужно усиленно молиться, чтоб её величество Судьба, тоже направляемая рукой Божией, была поблагосклонней — для чего опять-таки нужно вести праведный и простой образ жизни, и работать. И терпеть. И молча покоряться воле Божией, даже если ничего не «вымолилось».

И ведь верят! И молятся! И терпят…

Наивно? Наивно.

Зато не нужно напрягаться, чего-то учить, и ломать голову, пытаясь постичь подлинные Законы, управляющие всем на свете: ни физики с её сложными для понимания понятиями и формулами, ни химии, объясняющей, как одни вещества могут преобразовываться в совсем другие, ни сопротивления материалов, объясняющего какой свод или потолок, скажем, в церкви — будет держаться, а какой — просто рухнет под собственной тяжестью. Или уж рухнет, когда на крышу нападает метровый слой снега.

Рухнуло, задавив часть паствы прямо во время молебна? Так на всё — воля Божья!.. Не искренне, стало быть, молились. И погрязли в грехах!..

И это, особо упорно насаждаемое, суеверие — вера в «Чудеса»!..

Дескать, раз на какой-то там иконе выступила кровь или слёзы — так это — Чудо! И нужно опять-таки усиленно молиться, веря, что уж она-то, эта икона, поможет! Вылечить заразившегося Красной чумой грудничка. Или собрать хороший урожай. Или удачно пристроить дочь замуж… Или избавиться от горба. Или костылей. Проклятье!..

Да достаточно посмотреть на лоснящиеся довольные рожи служителей Божьих, в церкви которых это мироточение иконы вдруг ни с того ни с сего произошло, и станет понятно, что это, как говаривали древние — просто удачный маркетинговый ход.