Под игом чудовища 1. Капитан

— Хм. — он делает вид, что колеблется, хотя я уже понял, что плевать ему на моё «детство». С высокой колокольни. — Нет, благодарю, милорд. Давайте пока с этим повременим. А пока я постараюсь внимательно изучить более насущные и актуальные материалы. — он начинает поворот к двери, я почтительно бормочу:

— Не смею настаивать, сир. И приношу самые искренние мои заверения в уважении, и желаю вам и вашим близким всяческих благ! — вновь почтительный поклон в пояс, и вот уже его Величество удаляется, оставив меня одного ехидно ухмыляться себе в усы, отвернувшись от окошка, в котором злобно скалится очередной «рьяный» охранник.

Никак, уломал наш жеребец ещё и королеву присоединиться — и теперь они кувыркаются с ней и леди Маргарет втроём.

Что весьма, знаю по опыту, утомительно. Хоть и пикантно.

Но быстро приедается. И сила этого самого — вот именно: «духа»! — уже не та.

И поэтому нашему поистрепавшему кое-какие органы за годы бесшабашной юности и зрелости кобелино нужны дополнительные стимулы для поднятия. Духа.

А интересно. Полезная информация.

Теперь можно будет сыграть и на этом.

Осмотр подтвердил предположения Бориса.

Высота потолков огромного барака из грубо обработанных блоков-камней, скреплённых известковым раствором, достигала двадцати футов. Внутри имелась и длинная вереница загонов-клеток. Стальные прутья в два дюйма диаметром, расположенные так часто, что и человеку не пролезть, сказали бы о том, каких пленников-питомцев тут собираются содержать, даже если б разведчики этого уже не знали.

А содержать взрослых пленников явно предполагалось поодиночке — междувольерные перегородки были глухими, из толстенных брёвен: словно тын перед валом Адриана. Да и правильно: уж если свирепые монстры выросли, глупо позволить им теперь, после всех забот и хлопот, просто поперегрызть друг другу глотки сдуру, пока надсмотрщики, скажем, спят. Или твари насмерть передерутся из-за туши барана или свиньи…

Ещё поразила людей печь — гигантская, тоже сложенная из камня, её труба выходила через крышу, крытую черепицей. Впрочем, печь имелась не одна: длинный ряд их шёл вдоль всей боковой стены, и располагались такие массивные конструкции через каждые пятьдесят шагов.

— Буду спорить на свой годовой заработок, в самом большом сарае — дрова. И во втором — тоже.

Однако никто с Борисом спорить не захотел — зачем, если и так все согласны?

— Похоже, у Хлодгара действительно всё продумано и подготовлено. Построить такие печи и барак (А, может, и не один!) из камня — это работёнка не на один год.

С другой стороны, как я сейчас задним умом понимаю, чтоб мы не скучали, и заодно думали, что он — идиот, ни на что большее не способный, он и подбрасывал нам — то крыс, то летучих вампиров, то ящеров — их-то долгой зимой обогревать и кормить не нужно! Поскольку мы их попросту перебьём.

А умно. Если б не план лорда Юркисса, и не наш поход, облажались бы мы. В следующий-то раз. В очередное лето.

— Но милорд… Разве этим тварям нужно тепло?

— Нужно. Ведь они жили в эпоху, когда климат был куда жарче. И холодных зим со снегами и метелями тогда, говорят, не было. Так что если нападение и состоится, то только летом. Следующим, или через одно — это зависит от того, насколько быстро могут расти эти твари до «боевого» состояния. И сколько их Хлодгар успеет понаклепать.

— Ну, если судить по этим… автоклавам, у него дело поставлено, конечно, на поток… Но — не больше сорока восьми за сутки!

— Нет, я думаю что всё же поменьше. Дело в том, что мы ведь заглянули только в два этих прибора. А что, если преобразование занимает побольше суток? Неспроста же ночью там нет дежурных — стало быть, ночью никто не вылупляется. Да и не думаю, что вылупляются — вот прямо все! Наверняка случаются и неполадки, и значит, несколько из преобразовавшихся тварей окажутся или бракованными, или просто мёртвыми.

Но, конечно, жаль, что мы не видели ни одного «вылупления».

— Нет уж, милорд. А я как раз рад, что не видели. Вонища, наверное, несусветная!

— Наверное. Хотя и того, что имелось, честно говоря, вполне хватало. Собственно, мы поэтому и нашли, если вспомнишь, это место так легко. И оно как раз с наветренной стороны от замка. Думаю, что после каждого «вылупления» лорд Хлодгар лично посещает питомник, и проверяет всех преобразованных «птичек» сам. Отбирая на доращивание только здоровых и «нормальных».

На это никто ничего не ответил, и разведчики вновь углубились в очередной лесок.

Уже на закате Борис взмолился:

— Милорд! Давайте сделаем привал! А то у меня ноги гудят, да глаза слипаются: мы ведь не ели весь день, если не считать перекуса на ходу, и не спали всю ночь!

Лорд Дилени, и сам чувствовавший себя не лучшим образом, и после бессонной ночи, а особенно после увиденного и передуманного, согласился быстро:

— Хорошо. Расположимся прямо здесь. Правда, здесь, в чаще, темно, но у нас такие продукты, что их можно брать и на ощупь. А вот водой мы днём зря не запаслись. У меня во фляжке — не больше трёх глотков.

— Ничего, милорд, можете взять из моей. Я сегодня почти не пил. Не мог, будь оно неладно. Это всё этот запах… — лорд Дилени скорее почувствовал, чем увидел, как Марат протягивает ему свою флягу.

— Спасибо, Марат. — лорд с удовольствием отхлебнул, и передал сосуд назад, — Думаю, завтра к вечеру, или чуть раньше, мы дойдём до нашего любимого болота.

— Пожалуй. Однако вот что, милорд. Если мы дойдём до болота до того, как хлынет ливень, может, нам выждать до рассвета?

— Это ещё почему?

— Ну… Просто враги нас уж точно не увидят — мы же будем за лесом и за кукурузой. А вот все те твари, что поджидают нас там, в глубине трясины, будут днём спать!

— Это разумно. Ладно, пожалуй мы так и сделаем. А сейчас — ложитесь. Первая вахта — как всегда моя.

Возражений не последовало, и привыкшие к кромешной темени очередной чащобы глаза лорда Дилени отметили, что оба его напарника располагаются на ночлег там же, где и сидели: на подстилке из мха и листвы. Сам он нашёл нужным встать: после еды глаза слипались особенно настойчиво, и лорд чувствовал, что если не хочет отключиться прямо на месте, нужно как-то развеяться.

Для «развеивания» он выбрал южное направление: захотел ещё раз осмотреть путь, которым предстоит двигаться завтра.

Выбраться к опушке удалось быстро, меньше, чем за минуту. А вот то, что предстало взору лорда, вовсе не способствовало спокойствию духа, или засыпанию.

Бегом он вернулся к уже похрапывающим спутникам. Принялся грубо трясти каждого, зло шипя:

— Быстрее! Вставайте! Нас обнаружили! Или вычислили. Чёртовы орды ящеров перекрывают южное направление!

Нужно отдать должное выдержке его спутников: никто и не подумал ворчать или задавать глупые вопросы: все знали, что лорд зря шуметь не будет, и они и сами всё прекрасно увидят, когда выйдут из рощи.

Зрелище, конечно, было не для слабонервных: как оказалось, в распоряжении лорда Хлодгара осталось не менее нескольких тысяч ящероподобных воинов. И это — явно не считая тех, кто сидел в редутах и гарнизонах на границе! И сейчас многомильные цепи ящеров, вооружённых ничуть не хуже, чем при нападении, организованно и быстро разворачивались, двигаясь так, чтоб предотвратить любое проникновение за охраняемый периметр! Позади, на не то — троне, не то — помосте, виднелась человекоподобная фигура: явно один из ментальных командиров! Впрочем, далее, справа и слева, скорее угадывались, чем виднелись и другие помосты — командиров, стало быть, много!

Лорд Дилени шёпотом приказал:

— Ползком! Прямо к нему. Марат. С какого расстояния сможешь попасть в лоб?

— Ну… Со ста шагов.

— Отлично. Недостающие триста уж как-нибудь проползём. Вперёд!

На преодоление трёхсот шагов ползком ушло минут двадцать — разведчики старались двигаться так, чтоб уж ни одна, как говорится, былинка не шелохнулась. На руку им было и то, что вечерний ветер дул от ящеров к ним.

Уже в полной темноте выползли прямо к позиции, занимаемой командиром подразделения из более чем пятисот ящеров: те теперь стояли двумя правильными до удивления рядами, и расстояние между отдельными бойцами не превышало пяти шагов — мышь не проскочит! И, что самое плохое, приблизившись, разведчики обнаружили, что командир-то — и правда не один: в нескольких сотнях шагов справа и слева стали чётко видны ещё такие же тумбы-помосты, сколоченные словно из досок или брусьев — они выделялись в темноте своей чуть более светлой окраской, и в высоту достигали десяти футов. И, разумеется, на каждой такой десятифутовой тумбе находился и командир своего подразделения…

Марат, ползший на пять шагов левее лорда, наложил стрелу:

— Могу попробовать, милорд. — тихого шёпота наверняка не было слышно дальше десяти шагов — и только лазутчикам: Борис полз на пять шагов правее лорда.

— Отлично. Действуй по готовности.

— Хорошо, милорд. Только… Вот что, милорд. Если они бросятся бежать, вы с Борисом… Ни в коем случае не вставайте! Иначе… Всё будет напрасно.

— Не понял, Марат — что будет «напрасно»?

Лорд не успел докончить вопроса, как звенькнула спускаемая тетива, и в центре лба монстра, пристально вглядывавшегося в темноту, возник третий глаз. Марат же после того, как получеловек завалился на спину, успев что-то простонать, вдруг вскочил в полный рост. И бросился бежать назад — по направлению к роще, откуда они выползли.

Вот теперь лорд Дилени понял, что задумал охотник, но было поздно. Потому что из темноты донесся его злой и зычный голос:

— Живым не дамся!

Чёрт возьми!..

Лорду Дилени и Борису оставалось лишь, стиснув зубы и кулаки, смотреть, как огромная масса из не менее чем пары тысяч ближайших ящероподобных тварей кинулась вслед Марату. Разумеется, несясь бесшумно, но не столь быстро, поскольку развить человеческую скорость мешали короткие ноги-лапы. Несколько тварей пробежали буквально в паре шагов от вжавшихся в землю и траву лорда и Бориса, не обратив, впрочем, на тех никакого внимания — в отсутствии приказов своего непосредственного командира они исполняли явно приказы чужих, непривычных, и незнакомых, и не отвлекались на какую-либо «самодеятельность»!

Так что своей цели Марат явно достиг: два соседних, оставшихся целыми, человека-командира, соскочив со своих помостов-тронов, кинулись тоже вперёд — туда, где маячила светлым пятном фигура охотника. (Лорд Дилени подумал, что кольчугу охотник явно стянул заранее, и теперь его нательная рубаха являлась отличным ориентиром в темноте!) При этом полулюди-командиры, конечно, не разговаривали — да и зачем разговаривать, если они отлично читают мысли и друг друга, и своих подчинённых, и, возможно, даже видят глазами преследователей!

Только когда фигура Марата скрылась в чаще, а люди-менталисты в азарте погони даже не подумавшие зачем бы стрелку так глупо выдавать себя, и старающиеся не отстать от подопечных, пробежали разведчикам за спины на пару сотен шагов, лорд Дилени и Борис двинулись снова вперёд: вначале ползком, на четвереньках, а потом и бегом, пригнувшись, и стараясь двигаться бесшумно.