Таёжный звон

— М-мать! Но Кри говорит чистую правду! Самую правдивую!

— Неужели? Ты ведь попался с поличным, когда воровал наше овощное рагу! Уже забыл?

— Кри сожалеет! Кри очень сожалеет! Это рагу было такое вкусное, а Кри был такой голодный! Принцесса просто фантастически готовит! Пожалуйста, простите Кри. Не отрывайте Кри хвост!

— А ну молчать! Отвечай, кто стоит за происходящим в доме?!

— Как Кри будет отвечать, если Кри сказали молчать? Определись уже, ушастая!

— Ах ты!

Бедный пёс ещё больше стал верещать, а Рита, кажется вошла во вкус. Я больше не могла этого терпеть!

— Рита, стой! Притормози! Я не разрешаю мучить… э-м-м-м… духов… у меня дома!

— Даша! Ты рехнулась?! Во-первых, это настоящий демон, пусть и под маской смазливой мордашки! А во-вторых, он хладнокровный убийца, который пытался выглядеть мило и невинно! Ты в самом деле купилась на такой дешёвый трюк?! Поверить не могу!

— Принцесса защищает Кри! Кри счастлив! Принцесса узнала Кри? Принцесса любит Кри в ответ!

— Ч-что?! Нет! Всё не так!

Я отчаянно начала махать лапами в отрицательном жесте. Не понимаю, о чём вообще этот пёс говорит? А вот Рита подозрительно скосила красные глаза на меня. По моему телу вновь прошла волна холода… Мне всё больше кажется, что она способна внушать страх лишь этим проницательным и острым взглядом.

— Точно? На меня-то ты за каждую мелочь накидываешься, а тут прям чудеса всепрощения.

— Рита, п-перестань! Мы же должны работать как команда!

— Хмпф!

Крольчиха недовольно фыркает. Я начинаю быстро соображать, как бы выйти из ситуации, лишь бы не лишится хвоста…

— Я всего лишь хочу, чтобы мы цивилизованно поговорили! Кажется, этот дух что-то знает. Разве не лучше будет хотя бы попробовать выслушать его? Применить насилие ты всегда успеешь.

Рита опускает взгляд. Ей явно неприятно признавать мою правоту, но она оставляет хвост пса в покое.

— Ладно. Но имей в виду, дух, судьба твоего хвоста решается прямо сейчас. Не делай глупостей.

— Рита, вот зачем ты его сейчас пугаешь?

— Раз уж у вас установилось такое глубокое взаимопонимание, может, ты хочешь задавать вопросы?

— Э-эм… ну…

Может, это не худшая идея? По крайней мере, у меня есть шансы что-то узнать. Я поворачиваюсь к псу, который сидит на полу и потирает свой хвост-метёлку, то и дело кидая на Риту злобный взгляд.

— Почему… почему ты называешь меня принцессой?

— А разве не понятно? Потому что принцесса это принцесса! Кри так думает. Кри не видел принцессу долго-долго. Принцесса должна была измениться.

— Но почему именно я?

— Кри видел пушистейшей хвост принцессы! Не такой, как сейчас… но Кри его видел, во всей красе. Пышнохвостая среди нас всех!

— Ч-ЧТО-О-О-О?!

Не может быть… Неужели он говорит про…

— Когда Кри проснулся, то оказалось, что Кри находится не дома. Тут всё было по другому. Кри пришлось приспосабливаться. Было сложно но Кри нравилось, особенно интернет! Там было столько всего интересного. Кри увидел принцессу по интернету: изящные собачьи ушки, длинный мех и чёрный носик, а хвост был самым прекрасным. После этого Кри сразу понял, что должен делать. Всё как обещала принцесса!

О… О н-нет… Они распространили мои фота… по интернету?! НЕТ-НЕТ-НЕТ!!!

— Даша? Какой ещё пышный хвост? У тебя самый обычный тонкий и гладкий кошачий хвост! О чём болтает этот дух?

— Н-н-н-г-х!

— Даша, это может быть важно чтобы разобраться с твоими проблемами. О чём он говорит?

Ага! Чёртов хвост, это только добавит мне проблем! Рита внимательно смотрит на меня.

— Ну… дело в том, что…

Я колебаюсь, но, в конце концов, я знаю секрет Риты. Будет честно, если она будет знать и мой. Я делаю глубокий вдох… и приготавливаюсь к осуждениям со стороны крольчихи.

— Я переодевалась собачкой и выкладывала фото на свой профиль на Фурри-Фанс!

— Что? — округлила глаза Рита.

— А-а-а-а-а? — не меньше удивился Кри, склонив на бок голову.

Рита и Кри уставились на меня с такими лицами непонимания, что я уже начала жалеть, что рассказала правду…

— Да-да, я знаю, что это ужасно! Но… Но… Эх… Я не хотела быть кошкой! Я хотела родиться собачкой! А потом… я наверное вошла во вкус и создала профиль, чтобы любоваться на свои фото. Но потом… меня стали осуждать за подобное… Все! Мои родители… Мои друзья… Мои коллеги по работе… Я стала изгоем… Только тётя помогла мне. Это была её идея. Она сказала мне ехать сюда, подальше от всех, и начать новую жизнь.

Горечь от сказанного жгёт изнутри подобно яростному пламени. Я сажусь на диван и закрываю лицо лапами. Я не плачу… Слёз уже просто не осталось…

— Сначала я не понимала, что происходит. Все эти смешки за спиной, странные взгляды… разговоры, которые смолкали, когда я проходила мимо коллег по офису где работала. А потом меня вызвали к руководству. Хотя я делала свою работу хорошо и регулярно перевыполняла план, мне сказали, что мой моральный облик… не подходит компании. Сказали, что я нарушаю рабочую обстановку. Что я иду против самих правил природы. Меня уволили, а родители отказались принимать меня назад. Только моя тётя Астра помогла мне. Вот и вся история…

Рита опустила мне лапу на плечо.

— Я не осуждаю тебя.

Я подняла на неё глаза. На её лице я действительно видела только искренность произнесённых слов. Мне стало в разы легче.

— Так… хвост принцессы… был ненастоящий?

— Надеюсь что так. Иначе мне пришлось бы оторвать целых два хвоста.

— Принцесса… ненастоящая? Она вообще не инугами?! Как… Как Кри мог так ошибиться?

Пёс расстроено поднялся на ноги, сжав лапы в кулаки. Сильно зажмурившись он схватился за голову.

— Кажется, Кри ошибся… ошибся… Кри не хотел никого пугать. Кри очень жаль, что так получилось. Ему правда, правда жаль…

Подняв гордо голову, он глядел на чернеющий лес за окном. Мне даже показалось, что он начал немного сиять.

— Всё из-за этого леса! Он грязный… злой… Но Кри стал сильнее! Кри попробует всё исправить сам!

— Что?

Всё происходит как во сне. Мгновение — и Рита уже сжимает воздух, вместо плеча пса-духа. Я успеваю только заметить, как пышный хвост Кри мелькает в двери.

— Эй, куда?!

Рита быстро приходит в себя. Должно быть, она готовилась к такому сценарию. Её красное пальто и жезл оказываются под лапой. Рита хватает свои вещи и бежит следом за псом, на ходу одеваясь.

— Я не дам тебе уйти, демон!

— Рита!

Я хватаю её за лапу.

— Рита, приди в себя! Хватит! Отстань от него!

— Это ты приди в себя! Послушала сказок демона и растеряла остатки здравого смысла? Понимаю, хочется быть особенной, но…

— Это ТЕБЕ сейчас хочется быть особенной! Ты заигралась в охотницу на демонов до такой степени, что тебе плевать, на кого охотиться! Что если всё, что он сказал — правда? Что если он не виноват?!

— А что если он виноват?! Что если он пытался убить тебя? Он демон!

— А я потомок чернокнижников, как ты говоришь! И ещё я пыталась быть тем, кем не стала при рождении, и это разрушило всю мою жизнь до основания, хотя я никому ничего плохого не сделала! Что теперь, сжечь меня на площади? Такое у тебя правосудие?!

— Это…

— Нет, Рита, это не другое! Это то же самое! Кому-то кажется, что ты можешь быть виновен. Поэтому, даже если ты говоришь правду… даже если ты не имел в виду ничего плохого… даже если ты никому не причинил вреда — ты виновен, пока не докажешь обратное.

Я всё никак не могла успокоиться. Ярость от обиды, которая так долго копилась во мне нашла выход сродни прорвавшейся плотины. Я кричала, закатывала истерику и трясла Риту за края её пальто, выпустив когти.

— Только вот как достучаться до того, кому не выгодно тебя щадить?! Может быть, он хочет что-то доказать себе? Может быть, ему просто скучно? Зачем в чём-то разбираться, зачем пытаться что-то понять, если можно устроить «правосудие»?

Я остановилась, опустив голову и стараясь дышать ровно. Рита смотрела на меня, раскрыв рот. Я медленно подняла голову, смотря прямо в лицо своей защитнице, своей может единственной подруги.

— Быть охотником куда веселее, чем добычей, не так ли, Рита?! На улице ужасная погода. Демон или нет… Кри может попасть в неприятности. Я верну его!

Я направилась к двери, но резко повернулась к остолбеневшей крольчихе.

— А ты, если в тебе есть хоть капля сострадания, не станешь его преследовать.

Я выбегаю из коридора. Рита остаётся, но кричит мне в след.

— Остановить, Даша! Ты делаешь большую ошибку! Даша!

От моего дома тянется цепочка следов, которую быстро заносит снегом. Как я и думала, она уходит в сторону леса. Я стараюсь идти по следу так быстро, как только могу. Ноги вязнут в рыхлом снегу, и чем ближе к лесу, тем больше его становится.

— Кри! Кри, пожалуйста, отзовись!

Лес — чёрная громадина, утопающая в снегу. Тени не светлеют от луча моего фонарика, только немного расступаются. За всё время жизни здесь я не бывала в лесу ни разу. Тем более — ночью, в сильный снегопад.

Что я делаю?

Ветер воет у меня в ушах, крупные снежинки жалят лицо холодом. Следы петляют между деревьями и… как будто становятся реже.

— Кри! Я не причиню тебе вреда!

Почему Кри вообще оставляет следы? Разве он не бесплотный дух?

Теперь я понимаю: нужно было одеться теплее. Каждый открытый участок кожи пульсирует колючей болью, и даже моя короткая шёрстка мне тут не поможет. Снежинки давно перестали таять на моих ресницах. Я замерзаю.

Может, Рита была права? Может, Кри в самом деле лишь демон, который пытается заманить меня в ледяную ловушку?

Что же… у него получилось. Я больше не вижу никаких следов. Надо поворачивать назад, но я с трудом переставляю окоченевшие ноги.

Сугробы по обе стороны узкой тропы между деревьями стоят почти в мой рост. Кажется, ещё один порыв ледяного ветра — и я просто упаду в один из них. Высокие лесные тени смыкаются над моей головой.

— Кри? КРИ!

Он лежит в одном из сугробов, свернувшись клубком. Снег налип на его волосы, шерсть и одежду. В свете фонаря на его бледном лице блестят замёрзшие слёзы.

— Прин… цесса…

Глаза Кри закрываются.

— Нет! Кри! Не засыпай! Пожалуйста, не засыпай!

Из последних сил я бросаюсь к нему, разгребаю снег вокруг. Тело Кри кажется очень тяжёлым, хотя по росту он меньше меня. Я пробую поднять его несколько раз, но падаю в снег вместе с ним. Мне остаётся только обнимать Кри и чувствовать, как его тело остывает.

— Кри…

Я знаю, что плакать нельзя, но слёзы всё-таки катятся по лицу, обжигая замёрзшие щёки. Вдруг, сквозь завывание сильного ледяного ветра я слышу шаги.

— Это плохо кончится, Даша. Это очень плохо кончится!

— Рита! Я так рада… Рита, пожалуйста, помоги!

— Просто безумие…

— Рита, пожалуйста! Я одна не смогу!

Крольчиха остаётся на месте… но только на один долгий миг. Потом она помогает мне встать и подхватывает Кри. Я поддерживаю его с другой стороны, хотя сама еле стою на ногах.