Ушедшие посмотреть на Речного человека

"Ты сможешь это сделать. Ты должна".

Там была короткая лестница. Подвал был похож на пещеру, его стены состояли из грунта и камня, подпертые деревянными контрфорсами. Она поставила ногу на первую ступеньку. Та оказалась прочной, но даже с одной опущенной ногой в то тесное пространство она почувствовала клаустрофобию, хотя она и не была одним из ее обычных страхов. Коридор был таким тесным, что было удивительно, как Эдмунд вообще мог в нем пролезать. Ему, наверное, приходилось спускаться по лестнице боком, и даже тогда это было бы неудобно.

Лори поняла, что затаила дыхание. Она выдохнула и сделала еще один шаг в бездну. Доски заскрипели под ней. Положив руку на стену для опоры, она тут же отпрянула от нее, из-за того на сколько сильно холодной была сжатая земля. Чем глубже она спускалась, тем сильнее становился запах разложения. Что-то в воздухе заставило ее глаза гореть, как будто она резала лук. Она хотела сплюнуть, но во рту пересохло, а в горле саднило. Жужжание становилось все громче, а потом вокруг нее стали летать мухи.

Лори задрожала. Инстинкты кричали ей, чтобы она повернула назад, но девушка все равно продолжила идти вперед, полная решимости найти сундук, твердо намеренная завоевать признательность и доверие Эдмунда. Ее решимость заставила ее преодолеть страх и отвращение и привела к последней ступеньке, где проход резко поворачивал налево. Она направила луч фонарика в темноту.

Тогда она и увидела, от чего шел смрад разложения.

Лори мгновенно отвернулась, ее начало рвать. Рвотные позывы были сильными, но из ее пустого желудка почти ничего не вышло. Она разрыдалась и забилась в угол, слезы потекли ручьем по ее лицу. После того, как ее вырвало, она прижала руку ко рту, чтобы не закричать.

Это была темная масса, черная от гнили и засохшей крови, скорее скелет, чем плоть. Тело было настолько изуродовано, что она едва могла определить, что оно принадлежало человеку. Его выдавала верхняя часть туловища. Несмотря на трупное окоченение и почерневшую плоть, она могла сказать, что тело принадлежало молодой девушке. Ее черные волосы были затянуты паутиной, и пауки разбегались в разные стороны, когда на них падал свет. Щеки девушки были изрыты личинками, под ними виднелись пожелтевшие зубы. Ее груди были раздвинуты, грудная клетка вскрыта, а то, что осталось от ее внутренностей, превратилось в смоляные куски и веревки мумифицированной плоти, облепленные мухами и их сочащимися яйцами. Она была разрублена по центру, от ребер до влагалища, и сидела в углу, как потерянная кукла, одна глазница поблескивала в луче фонарика, другая была заполнена серым мясом, в котором жил извивающийся червь.

Как долго она здесь находится? Из-за общественного резонанса и подавляющего числа улик дело Эдмунда было быстро передано в суд. Он и сам настаивал на этом. Должно быть, это была одна из его последних жертв, телу должно быть меньше года. Наверное, нахождение его в холодном погребе сохранило его в таком состоянии.

Лори рыдала от ужаса. Увидев жестокость Эдмунда воочию, она осознала всю ее реальность. Теперь это был не просто газетный заголовок, не просто история, нацарапанная на тетрадной бумаге рукой самого убийцы. Это была ужасная, насильственная смерть вблизи - личный взгляд на жестокий и мучительный конец жизни бедной девушки.

"А чего ты ожидала? От серийного убийцы".

Он сделал это. Он замучил ее до смерти, а ты одержима им.

Теперь ее собственные чувства сбивали с толку. Действительно ли она была одержима им, а не его поступками? Она чувствовала к нему родство и ненависть одновременно, но не обожание к кумиру. Она просто чувствовала, что их связывает человеческая боль - ее сожаления, его порочность. Девушка думала о нем как о потерянном человеке, почти забывая, что он был монстром. Никто не должен был умереть так, как эта девушка, и быть брошенным в яме посреди глуши, чтобы стать крепостью для насекомых и личинок, ее тело было изъедено обглодано червями. Ее семья не знала, куда она делась. Она не была похоронена должным образом, и никто из тех, кто ее любил, не мог с ней проститься.

"Ты должна позвонить в полицию. Не похоже, что у Эдмунда могут быть еще какие-то неприятности. Ты не предашь его. Он, вероятно, хотел, чтобы ты это увидела; в конце концов, он послал тебя сюда. И ты пришла, не так ли? Ты отправилась в это маленькое путешествие и даже взял с собой свою бедную сестру. Как это повлияло бы на Эбби, если бы она увидела это? Ты такая идиотка".

Ее мысли метались, одна сменяла другую, и она провела рукой по лицу, пытаясь справиться с дыханием. Когда она снова открыла глаза, она увидела движение, но когда она посмотрела прямо на труп, он был неподвижен. Вероятно, ее воображение играло с ней, и от ужаса у нее начались легкие галлюцинации.

Тело снова шевельнулось.

Лори попятилась назад, споткнувшись о нижнюю ступеньку. Она упала на задницу, но продолжала светить фонариком на труп. Брюшная полость извивалась, черные кишки скользили, как пробудившиеся змеи. Что-то булькнуло и лопнуло, а затем на свободу вырвалась какая-то масса, которая стала жевать и царапать останки.

Крыса.

Грызун вырвался наружу, чтобы снова зарыться в изуродованный пах трупа. Лори встала и повернулась, поднимаясь по лестнице по две ступеньки за раз, ее желудок снова сжался. Она кашляла и задыхалась, выбираясь из этой ямы. Казалось, это была самая длинная лестница в ее жизни. Наконец она выбралась из подвала и захлопнула за собой дверь, стараясь не заплакать. Она не хотела пугать Эбби.

Эбби.

Она задавалась вопросом, была ли ее сестра там, где она ее оставила. Найдя тело, Лори наполнилась паранойей, сырой и иррациональной.

Что, если это была даже не жертва Эдмунда? Что, если в этом лесу был еще один маньяк? Она подумала о гримасе того старика. А как насчет друга Эдмунда, Речного человека? Может быть, он и старик - один человек?

Лори позвала изнутри хижины.

- Эбби?

- Да?

Она выдохнула.

- Просто проверяю. У тебя все хорошо?

- Да, Сисси. Но я съела свой сэндвич. Я была слишком голодна, чтобы ждать тебя. Мне очень жаль.

- Все хорошо.

- Ты готова идти домой?

Лори осталась у двери в подпол. Она искала везде, но так и не нашла того, за чем сюда пришла. Она вздохнула, тяжесть очередной неудачи давила на нее, как рельсовая балка. Где еще можно было поискать? Она не видела ни одного...

Грудная клетка.

От этого осознания волосы на ее теле встали дыбом.

Ключ в сундуке - вот что он сказал.

Она закрыла глаза.

Нет...

Лори оглянулась на дверь, лежащую на полу.

Он же не мог иметь в виду...

Но она знала, что именно на это он и намекал.

Глава 9

Это было все равно что снова вскрыть кровоточащую рану. Лори потянула за кольцо, и дверь подвала открылась. Чернота внутри заставила ее задрожать. Она сомневалась, что сможет это сделать. Она сомневалась что даже просто сможет спуститься туда...

Ее плечи напряглись. Она задержала дыхание. Девушка думала об Эдмунде и о том, как много он стал значить для нее за такой короткий промежуток времени. Неужели она слишком быстро поддалась его влиянию и теперь рисковала утонуть в безумии этого мужчины? Она всегда влюблялась чересчур быстро. Сильно ли отличалась ее близость с Эдмундом? Лори всегда было трудно убедить себя в том, что если что-то казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, то так оно и было. Она думала, что впервые за долгое время обрела что-то значимое, но не потерялась ли в фантазиях, которые оказались кошмаром наяву? Действительно ли Эдмунд хотел, чтобы она таким образом доказала ему свою преданность, или была просто доверчивой девчонкой на побегушках сумасшедшего?

"Ты опять слишком много думаешь. Боже, ты всегда так делаешь! С тобой случается что-то хорошее, а ты настолько не привыкла к этому, что думаешь, что это какая-то ловушка. Привыкла, что жизнь - это одна большая куча дерьма, которую невозможно смыть с себя. Неужели ты не можешь рискнуть, как раньше? Ты не была с мужчиной со времен Мэтта и прогнала его своей неуверенностью, слишком сильно цеплялась за него, всегда желая знать, где он и что делает, потому что была уверена, что он бросит тебя ради другой, если ему только представится такая возможность. Он действительно ушел, но только потому, что ты относилась к нему как к какому-то изменщику безо всякой на то причины. И никогда не давала ему того доверия, которого он действительно заслуживал".

Пришло время снова поверить. Отношения - ничто без доверия.

Лори распахнула дверь.

Когда девушка достигла нижней ступеньки лестницы, ей пришлось собраться с силами, прежде чем она смогла повернуться лицом к телу. На это потребуется вся ее решимость, все ее нервы. Глубоко вздохнув, она направила фонарик на почерневшую массу. В ней извивались гнездящиеся твари. Она старалась не смотреть на лицо мертвой девушки, сосредоточившись лишь на своей на цели.

"Мне нужно было одеть перчатки".

По крайней мере, у нее в рюкзаке был тюбик антисептика для рук.

"Сфокусируйся на центре тела. Так она будет казаться менее человечной. Это все равно, что доставать потрошки из цыпленка..."

Но это было не так. Это было далеко от приготовления пищи. Осквернение мертвого тела - вот что это было. Она переступала черту, как бы ни старалась отрицать это. Она входила в мир Эдмунда во всей его гнилостной жестокости. Должно быть, в этом и заключался его план, истинный смысл этого похода. Дело было не в ключе, а в том, что она должна была сделать, чтобы получить его. Он не просто испытывал ее. Он учил ее холодной, ужасной реальности того, что он так хорошо знал, - того, что она так хотела постичь.

Это сделает меня ближе к нему.

Она была почти удивлена, осознав, истинный его замысел. Конечно, она делала раньше плохие поступки, так что это был её не первый раз. Она, безусловно, не ковырялась в трупах раньше, но ей приходилось сталкиваться с табу, причем некоторые из них были настолько мучительными, что даже годы психотерапии не смогли облегчить её душевные страдания, вызванные этими поступками. Облако стыда так и не уступило место солнечному свету самопрощения. Так к чему ей еще один такой поступок?

Лори стояла над телом, забыв, как дышать. Закатав рукава, она зажала фонарик между зубов. Лучшим ракурсом было бы встать на одно колено, но это привело бы к тому, что она оказалась бы в жидкости разложения девушки, поэтому Лори нагнулась и протянула руку внутрь.

Черные, густые капли стекали между ее пальцами, превращаясь в жидкость при ее прикосновении. У Лори забурчало в животе. Она вытащила из центра грудной клетки трупа комочек личинок, зарылась в него и стала искать. Какого размера должен быть этот чёртов ключ? По одной горсти за раз она доставала из под ребер, ядовитое рагу. Тело задрожало, как и грызун, покинувший его и скрывшийся в темноте подвала. В уголках глаз Лори появились слезы. Они вдруг стали липкими. Ей было холоднее, чем за весь день, но трясло ее не из-за этого.

Она сфокусировала зрение.

Лори продолжала находить твердые предметы в разлагающейся плоти девушки, но когда она извлекала их, это были обломки костей, желтые хрящи и другие затвердевшие кусочки трупа. И все же она продолжала искать, не отрываясь от работы, чтобы реальность того, что она делает, не дошла до неё на конец.