Лисий путь

Быстро я набрала воды и принесла котелок обратно в хижину. Там на удивление царила атмосфера уюта и взаимопонимания.

На грубом столе лежали лепешки, судя по всему, из незамеченных учителем, лежал козий сыр, при виде которого мой желудок испустил просто неприличную руладу. И совсем уж немыслимое лакомство: несколько полосок вяленого мяса змеи.

- Бери- бери!- Рассмеялся старец, глядя мне в глаза.- Это, конечно, не курица, но чего уж не держу.

Я торопливо схватила полоску и сразу сунула ее за щеку, пока не передумали и не отобрали.

- Нечего кусочничать.- Неодобрительно заметила старушка.- Опять же негоже ученикам поперек старших куски хватать.

- Я теперь мастер.- Буркнула я с полным ртом вкусняшки.

- Мастер.- Хмыкнула учитель.- Знаем мы цену твоему мастерству.

- Мастер?- Удивился старец.- В самом деле? Такая молодая и уже заслужила мастера?

Учитель Цинь не стесняясь в выражениях поведала как я выторговывала свой свиток и татуировку.

- Ай, молодец!- Расхохотался старый Чжан.- И говоришь, эта старая доска тебе сама ее сделала?

Я напряженно кивнула.

- Неудивительно, что она теперь так злится.- Старец усмехнулся в усы.- Это ее первая татуировка. Ты первая, кто удостоился ее из рук этого «великого учителя». Можешь представить, как она злится.

- Но,- я удивленно спросила,- разве это не почетно иметь много учеников мастерами?

- Вот еще.- Буркнула Цинь.- Конкурентов себе плодить.

- Она не молодеет.- Вздохнул старец.- И банально тебе завидует.

- А я думала гордится.- Фыркнула я и засунула в рот очередную полоску мяса.

- В душе гордится.- Кивнул старец,- ибо умение торговаться одно из самых важных в жизни любого жителя Поднебесной.

С этим я не могла не согласиться. Торговаться мы умели и любили. А вот тот же рыцарь, совсем лишен этого важного свойства. Он считает, что благородные люди не торгуются. Да, наоборот, чем ты благороднее, тем больше причин можешь найти для того, чтобы сбить цену.

Я мечтательно улыбнулась, вспомнив, как матушка или бабушка могли завернуть на базаре. Или как дедушка костерил торговца пряностями, заставив того в итоге сбить цену почти вдвое. И как потом нам завидовал сосед, что смог сбросить всего пару мао.

- Идите значит на юго-восток.- Меж тем продолжил свой рассказ старец, глядя, как закипает вода. – Пройдете ложбинку, потом будет такой приметный камень среди столетних деревьев, спуститесь вниз, услышите звук водопада. Водопад оставляйте все время по левую руку. Дорога будет петлять, но вы держитесь левой стороны. Так и спуститесь. Если не заблудитесь, то сможете обогнать армию дня на два. А дальше уже все в ваших руках. Идите, предупреждайте встречные села. Глядишь, где и к каравану какому примкнуть удастся. Девку свою парнем представляй, внуком можешь. Так и проблем всем меньше будет.

- Не учи ученую.- Махнула рукой старушка.- Уж до этого-то она и сама додуматься смогла на заре юности, небось, и я соображу.

Старец усмехнулся, но настаивать не стал.

Потом мы пили душистый пахучий чай из щербатых глиняных кружек, и кажется я никогда ничего вкуснее не пила. А уж лепешки с крупными кусками сыра и вовсе были выше всяческих похвал. Я налопалась от пуза, а дедушка знай вне новые и новые кусочки мне подкладывал, да улыбался как-то жалостливо.

Наконец, нас сытых проводили в дальнейший путь.

- Ты уж береги себя, демон.- Вздохнул старец.- Эта-та старая перечница уже пожила. Немало мозгов она запудрила, немало хороших людей в искушение ввела. А ты-то, я вижу, и первую сотню лет не разменяла, можно сказать ребенок еще по демонским меркам. Почти невинное дитя. Нелегкий путь вас ждет, но я помолюсь, авось и выберетесь живыми из всех передряг.

Подбодренные таким напутствием мы продолжили свой путь. Учитель взгромоздилась на своего ослика, я пристроилась сзади, и мы пошли.

Определить, где юго-восток труда не составило, вскоре мы прошли ложбинку и дошли до камня. Было вполне тепло, и дорога сама ложилась под ноги. И даже плечо пошли не болело. Особенно от мысли, что мое мастерство для старушки Цинь как кость поперек горла. Сверток лежал надежно завернутый в тряпицу рядом с лопаткой, и я была готова сделать что угодно, лишь бы они отныне всегда были со мной.

Вскоре мы услышали рев водопада. Но вместо того, чтоб оставить его по левую руку, мы свернули направо.

- Госпожа Цинь.- Со всем почтением обратилась я к ней. Пускай она мне и не учитель больше, меж тем старость надо уважать и вне зависимости от пола. Вот вообще мне всегда было странно, вроде бы женщина особенно не считается человеком. Конечно, благородный муж никогда не станет обижать жену, она всегда будет в достатке, тепле и уважении. Меж тем всем известно, что слова женщин пусты, и мудрости в них нет. Однако ж все это менялось, стоило женщине разменять пятый десяток лет. Сразу и мудрость появлялась в женщинах, и кланяться надо им с дедушками одинаково. Мне это всегда было странно, и я приставала с вопросами вначале к маме, потом к дедушке. А после я подросла и видимо, сама поумнела. Прекратила расспросы и стала больше наблюдать. И мои наблюдения показали, что мужчины не взирая на свой пол, что дает им множество преимуществ, не всегда мудры и знающи, что порой слово женщины значит больше. Но свои наблюдения я держала при себе.

- Госпожа Цинь!- Повторила я, не дождавшись реакции на свое первое предостережение.- Кажется, вы путаете лево и право.

- Ничего я не путаю, глупый ты мальчишка.- Воскликнула она.- Просто меня не так-то просто обмануть. Беги!

Крикнула она, и я побежала, до того, как сообразила, а зачем это я, собственно, бегу.

За мной гнались пять человек, бежали молча, экономя дыхание. Я тоже не стала кричать, что вам надо, раз бегут, значит надо. Я нырнула в какой-то овраг, потом с разбегу перемахнула ручей, пара преследователей поскользнулись на мокрых камнях и приотстали. Я воспряла духом и припустила с новыми силами. Впрочем, сильно оторваться от погони мне не удавалось. Я кубарем прокатилась со склона и под развесистой сосной оставила сверток с дипломом и лопаткой, поскольку подозревала, что меня рано или поздно все же догонят.

Немного подотставшие преследователи вновь стали догонять меня. Я, признаюсь честно, подивилась столько отличной физической форме людей. Я постаралась запомнить сосенку и увести погоню подальше от нее.

- Здоров же ты парнишка бегать.- Миролюбиво заметил мне первый поваливший меня на землю парень.

- Только не бейте!- Я постаралась выглядеть максимально безобидно.

- А чего убегал?- Строго спросил второй, более рослый и с редкой порослью на лице и голове.

- Так, испугался я.- Максимально слезливо пробормотала я.

- Пошли.- Поднял меня за шкирку третий, самый здоровый и сильный на вид парень.- Проводим тебя до Вана, пусть он смотрит кто тут такой шустрый.

Убежать варианта не было, драться с ними? Но учитель Цинь четко велела бежать. И не кричала убивать. Попробуем для начала договориться миром. И тут они увидели среди моих пожиток меч.

- А это у нас что такое?- Строго спросил второй.

- Украл, добрый господин!- Воскликнула я.- Кушать очень хотелось, думал продам, куплю лепешек себе и бабушке. Там мертвый солдат лежал, много-много мертвых солдат, ну я и украл сколько смог. Арбалет уже продал, вчера за три лепешки, только съел их уже, не бейте меня, добрые господа. Ша- дурак, но у Ша старенькая бабушка.

- Твою бабушку мы уже тоже поймали. Очень шустрая бабушка, очень.- Недобро протянул третий.

- Бабушка с детства тайцзи занимается.- Опять начала я кланяться и нести чепуху.- Хоть и старенькая, а все равно каждое утро зарядку делает, ну и бегает тоже наверное хорошо. И меня заставляет зарядку делать, а я так не люблю. Но рука у нее тяжелая, как-то не хотел я зарядку делать, а она меня как треснет оглоблей, аж искры из глаз посыпались. Сыпались и сыпались, а зарядку все равно пришлось делать. Уж очень бабулечка суровая у меня.

Под мой непрекращающийся бубнеж мы пошли обратно. Меч нес самый здоровый парень, легонько похлопывая раскрытой ладонью по лезвию.

Такой неспешной процессией мы дошли до целого лагеря. Здесь, в отличие от лагеря солдат, что мне уже довелось повидать царил идеальный порядок. Легкие палатки стояли ровными рядами. Между ними сохла одежда, никто не слонялся без дела, все были чем-то заняты. Кто-то правил оружие, кто-то тренировался, кто-то кашеварил. Старенькая Цинь стояла навытяжку перед молодым на вид парнем. К нему же проводили и меня.

- Вот, господин Ван, и внучка ее поймали. Не знаю, зачем они тут ошиваются, но при виде нас убегать вздумали, как порядочные люди не ведут себя.- Отчитался здоровый.- А еще вот у него меч отобрали. Меч неплохой стали, легкий. Говорит украл.

- Вот всегда знала, что Небо покарало меня младшим внуком.- Закатила глаза Цинь.- Но что до такой беды нас доведешь и помыслить не могла.

- Ну бабулечка.- Заныла я.- Кушать хочется, и тебе хочется, ты же сама ноешь, что кушать хочется и какой я внук непочтительный, не могу на еду заработать для своей любимой бабулечки. А тому солдату он уже без надобности был, как есть мертвый. Я же не преступление совершил какое, ну забрал то, что плохо лежало, так ему не надо уже, а моей бабулечке на теплый халат бы хватило. Мерзнет бабуля, хоть и занимается тайцзи каждое утро, и меня заставляет, а я, добрые господа, как есть не хочу заниматься. Я кушать хочу и спать.

- Хватит болтать.- Строго произнес молодой господин и я послушно замолчала.

По законам царства носить меч может только тот, кто имеет на это право. За меч без грамоты, можно расстаться с головой весьма мучительным способом. Может быть зря я выкинула диплом? С ним я спокойно могла владеть мечом. Может быть мы зря затеяли весь этот маскарад?

- Ты и правда дурак, или так хорошо прикидываешься?- Опять спросил господин.

Я испуганно пожала плечами, а Цинь запричитала:

- Ой, как есть дурак, господин, уж сколько я с ним мучаюсь, уж сколько оглоблей о его голову сломала, а все одно никак не поумнеет.

- Может из-за оглоблей и дурак?- Задумчиво протянул господин.

- Да я же с понятиями.- Пробормотала Цинь, и у нее вышло вполне естественно.

- Ну, рассказывайте.- Приказал господин.- Кто такие, куда путь держите.

Видно было, что господин расслабился и не ждал от нас подвоха. Похоже он и впрямь уверился, что мы безобидные бабушка с внуком.

- Ой, господин, горе-то какое.- Запричитала Цинь.- Жили мы не тужили в деревне, что за этими горами. Жили-жили, налоги платили, детей рожали, Академии, что высоко в горах, завсегда помогали чем могли. Но они нам тоже, конечно. Монахи к нам частенько захаживали, и болезных врачевали, хоть и есть у нас свой лекарь, а монахи они к Небу ближе, им и иные секреты ведомы. Да пришли солдаты, на деревню напали, кого смогли убили, кого в солдаты забрали. Остальных обижали по-всякому, всю еду забрали, как и сборщики налогов не делают. Теперь нипочем не дожить нам до урожая, ибо сажать нечего, кушать нечего, все умрем.

Цинь причитала вполне профессионально, и даже говор ее и тот сделался как у деревенской бабушки. Хотя она и до этого любила дурочкой прикинуться. Благородное воспитание и не чувствовалось временами.