Лисий путь

ЧАСТЬ II. МАСТЕР. ГЛАВА 1. ДОРОГА.

***

Мы вышли на рассвете. Мое правое плечо побаливало от свеженькой татуировки. Учитель Цинь пересчитала убитых мною повстанцев, покивала над трупом военачальника и лично выбила мне меч на цифре восемь. С собой я забрала тот самый меч, которым и убила. Учитель Мао, правда, предлагал взять «волчью метлу», мол она мне больше идет к наряду, но я не оценила его шутки. Меч был проще. Коней в конюшне Академии, естественно не было. Роланд очень сильно убивался по своему коню, но в погоню почему-то не отправился. Я почему-то была уверена, что его конь как раз не был пущен на колбасу, а сейчас, скорее всего, красуется под задницей самого Ма Луня.

Армия ушла из Академии еще вчера, перед этим съев все, что могло быть съедено и разграбив все остальное. Работы оставшимся было слишком много. На миг мое сердце даже кольнула мысль, что следовало бы задержаться и помочь с восстановлением, но я ее подавила. Честно говоря, Академия не дала мне того спокойствия, что я искала, я поняла, что не хочу отсидеться. А хочу справедливости.

Для учителя Цинь мы нашли ослика, я же побрела пешком, приноравливаясь к неторопливому шагу животного. Наши заплечные мешки были почти пустыми, в моем лежала лопатка, вновь завернутая в пару чистых тряпок, да запасные штаны, у учителя Цинь запас явно был богаче, но тоже ненамного. Мы не особенно надеялись пополнить наши запасы в ближайших деревнях. Пока что армия нас опережала, а значит, после них нам не на что было рассчитывать.

Утро у нас выдалось спокойное. Мы шли следом за армией по разоренным землям. Цинь бодро колыхалась в такт ослиным шагам, я же шагала размеренно и пока не отставала. На обед мы расположились возле ручья. Ранняя травка была безжалостно вытоптана прошедшей здесь армией. На обед у нас был одна лепешка на двоих и полный ручей воды. Цинь задумчиво посмотрела на меня, на лепешку и вновь на меня.

- По моим скромным прикидкам, ты еще не голодна.- Заявила она мне.

- Я больше не ученик.- Ровно заметила я.- Мы теперь вроде как в равных правах, уважаемая госпожа Цинь.- Заявила я ей со всем почтением.

Цинь долго- долго смотрела на меня, потом все же разломила лепешку. Разлом вышел не пополам, уж не знаю специально ли, или случайно. Впрочем, вряд ли случайно. Опять удостоив меня долгого взгляда, учитель протянула мне ту часть, что сильно меньше. Я не стала привередничать и взяла. Даже поклонилась и поблагодарила.

В моей жизни были периоды, когда приходилось голодать, но я не любила без необходимости слушать бурчание в желудке.

После скудного обеда мы продолжили путь.

- Нет.- Наконец заявила Цинь.- Так не пойдет. Идя следом за армией, мы все время будем отставать. Так мы рискуем дойти, когда они уже захватят город.

- Не думаю на самом деле, что у них хватит сил захватить город.- Заметила я. В целом я была согласна с мнением учителя, что идти позади армии глупое дело. Так мы не добудем себе пропитания, а идти нам дней семь при самом удачном стечении обстоятельств, и при условии, что часть пути удастся проехать с кем-нибудь. При самом неблагоприятном стечении обстоятельств, мы могли добираться пару месяцев и дойти к осени, а то и к зиме. Впрочем, часть армии тоже идет пешком и все равно на что-то надеются.

- Может и не хватит.- Миролюбиво заметила учитель.- Академию мы тоже думали они не смогут захватить, а вот оно как вышло.

- Это потому что вы беспечно отнеслись к защите.- Мрачно заметила я.- Кто-то спал, кто-то кушать пошел. И это во время бдения на стене. Непозволительная беспечность.

- Хорошо быть умной, читая трактаты древних.- Желчно заметила Цинь.- Или приключения «Сунь-Укуна», рассуждать, сидя в тепле и сытости, как ему поступить. Сама небось, тоже не проявила героизма.

- Не проявила.- Миролюбиво согласилась я.- Я вообще слабо себе представляю что это такое.

Цинь промолчала и на этом наша перепалка сошла на нет. Дальше мы какое-то время ехали в благостном молчании, пока учитель не направила ослика прямо в заросли.

- Госпожа!- Воскликнула я.- Вы уверены? Дорога вон она.

- Я в своем уме.- Тихо произнесла учитель.- Но здесь можно свернуть с дороги. Дорога делает крюк, мы же проедем по прямой через перелесок и выйдем снова на дорогу. Возможно, это поможет нам скоротать полдня пути.

- Но тогда мы можем выйти к самой армии. Прямо ей под нос.

- Нам и надо догнать армию.- Недоумевающе уставилась на меня учитель.

- Нам надо ее опередить.- Внесла я правку.- Вряд ли мы обрадуемся, если в самом деле догоним армию.

- Твоя правда.- Нехотя призналась старушка.- Девка наглая.

Я усмехнулась. Не сомневаюсь: мы поладим.

Мы пролезли через кусты, ветви которых после нас вновь плотно сомкнулись. И впрямь перед нами зазмеилась тропинка. Учитель уверенно направляла своего ослика. Мне оставалось лишь не отставать, ибо, подозреваю, ждать меня старушка бы не стала. С другой стороны, попросила же она зачем-то себе сопровождающего.

Начинало припекать весеннее солнышко. Сейчас было то самое время, когда ночи еще были вполне себе прохладными, а днем на солнце уже, казалось, что наступило лето. Для ночевок у нас ничего не было. Ну, по крайней мере у меня. Только медитация, которая будет меня согревать ночами, и она же, судя по всему будет меня кормить днем.

Тропинка была вполне удобной и вскоре привела нас к одинокой горной хижине. В которой, впрочем, никого не было.

Учитель спрыгнула с ослика. Бросила мне поводья и велела заняться скотиной. Я пожала плечами и на самом деле привязала его к ближайшему дереву. Принесла ему ведро воды и на этом сочла свой долг перед бессловесной скотиной выполненным.

- Привет, Чжан.- Приветственно кивнула Цинь поднимающемуся по склону почтенному старцу.- Мы тут у тебя похозяйничали немного.

- От тебя старая перечница нигде не скрыться.- Усмехнулся старец.- Даже в горах не помедитируешь спокойно.

Цинь польщенно просияла.

- А это с тобой кто?- Нахмурился старец.- Демон?

- Ой, Чжан.- Махнула рукой старушка,- отбрось ты эти предрассудки. У всех свои недостатки.

Старец продолжил буровить меня тяжелым взглядом.

- Откуда столько видящих на мою голову?- Буркнула я.- Я же не виновата. Я такой родилась!

Старец медленно кивнул.

- Что привело тебя ко мне в такой странной компании?- Наконец спросил он.- Изгнать из нее демона я не смогу. Ибо она и есть демон.

- Не надо никого изгонять. Ша отличная девочка, только невоспитанная немного, но я работаю над этим.

Я на это хмыкнула. Работа явно шла с двух сторон.

- Тогда что у тебя случилось?

- Ты знаешь, что Хуан Хэ разлилось?- Вопросом на вопрос ответила старушка.

Старец удивленно поднял брови.

- В самом деле? И кто во главе восстания?

- Ма Лунь, зовет себя «непобедимым драконом».- Бодро ответила Цинь.

- Развелось этих драконов.- Буркнул старец, и я была с ним совершенно согласна.

Цинь удивленно приподняла бровь, мол нам-то какое дело как они себя зовут.

- И что ты хочешь от меня? Я не святой, я только учусь, я не умею возвращать реки в берега.- Опять вопросил старец.

- Нам надо обогнать армию и успеть предупредить Императора о покушении.- Серьезно заметила старушка.

- И чем же я смогу вам помочь?- Ехидно усмехнулся старец.- У меня нет ручного дракона чтоб в два взмаха крыла донес вас до императора.

- Жаль-жаль.- Заметила старушка.- Дракон нам бы не помешал.

- Дракон- это император.- Серьезно заметил старец. – Я не могу держать здесь у себя императора.

- Вдвойне жаль.- Ответила Цинь.

- Но ни за что не поверю, что мы проделали такой долгий путь зря.

Я про себя удивилась. Долгий путь? Она серьезно? Мы шли неторопливым щагом полдня. Шли в направлении армии, а значит, нам все равно было по пути.

- Хоть переночевать пусти и еды какой дай в дорогу.- Махнула рукой старушка.

- Переночевать?- Удивился старец.- Но сейчас едва минул полдень.

- Я уже не молода.- Заметила учитель.- Быстро утомляюсь, и признаюсь честно, уже порядком подустала.

Я вытаращилась на нее. От старца не укралась моя пантомима.

- Хуа, нежный мой цветочек,- ласково начал он,- кому ты это рассказываешь? Даже демон вон выпучила глаза. А уж мне-то тем более известно, что тебя и бег с норовистой лошадью не умает, а уж тем более не короткая увеселительная прогулка.

- Тебе бы так веселиться. И как тебя армия не заметила, мимо прошла?- В сердцах буркнула старушка.

- А зачем им ко мне?- Удивился старец.- Живу я бедно, взять у меня нечего, победа над одиноким старцем тоже не добавит веса в глазах солдат. Я не богатая Академия, полная отборных воинов, разграблением которой можно долго хвастаться.

Цинь скрипнула зубами.

- Итак.- Голос старца построжел.- В последний раз спрашиваю: чего ты сюда приволоклась?

- Еды в дорогу, халат на девочку, и письмо к твоему дяде чтоб нас пустили к императору. Ну или чтоб дядя сам передал наместнику Неба о покушении. Но лучше, чтоб он нас все же принял.

- Ничего себе у тебя запросы.- Усмехнулся старец. – Еду небось уже сама нашла?!

Старушка поморщилась.

- Две лепешки только и было.- Протянула она.- С каких пор ты такой жадный стал?

- С тех, когда ты отказала мне.- Выдохнул Чжан.- И выставила на посмешище перед всем дворцом.

Цинь рассмеялась.

- Ой, да брось ты. Ты от этого только выиграл и нисколько не жалеешь.

Старец неожиданно усмехнулся.

- Да, я теперь знаю, какая ты редкостная зараза. Но в тот момент я был безутешен.

- Ничего.- Цинь прищурилась.- Насколько я знаю, ты быстро утешился в объятьях этой крысы Дунмэй.

- Ревнуешь?- Старец прищурился еще сильнее, хотя его глаза и так были как две щелочки.- А ведь не откажи мне ты тогда, я бы о второй жене и не стал помышлять.

- Ты бы не стал, родители бы твои стали.- Махнула рукой старушка.- Но к чему ныне былое ворошить? Давай о делах нынешних поговорим. Так ты нам поможешь или нет?

- Нет.- Жестко заявил дедушка.- Вернее помогу, но не так как ты хочешь. Еду забирай, что уже успела наворовать. Халата у меня нет и не предвидится. Сама видела и уже уперла бы, коль нашла бы. А письмо писать без надобности. Коли доедешь до Запретного города, то найдешь старого Чжао да скажешь ему, что Чжан шлет ему привет и просит напомнить про «один пояс, один путь». Смотри не перепутай ничего.

- Я знала, что где-то глубоко в тебе есть что-то светлое.- Причмокнула губами учитель.

- Если только очень глубоко.- Усмехнулся он.- Может быть, раз мы договорились, то желаете чаю?

- Не станем отказываться.- Благосклонно кивнула учитель.- Мы давненько не пили чаю.

Старушка врала. Не далее, как три дня назад она выпила целый чайник отличного высокогорного чая. И заела его кунжутной лепешкой. Мне в тот момент оставалось лишь глотать слюни. Но сегодня я собиралась сполна насладиться всеми прелестями своего нового положения.

- Демон.- Окликнул меня старец.- Сбегай, набери водички.

- Я не демон.- Вздохнула я.- Меня зовут Ша.

- Хм.- Нахмурился старец.- Мне показалось, что я вижу черты семьи А. Не мог я ошибиться.

- Ты и не ошибся.- Благосклонно кивнула старушка.- А ты иди-иди. Вода сама себя не наберет.

Волей-неволей пришлось идти. Судя по накалу страстей, старичкам было весело в молодости, да и сейчас было что вспомнить. Надеюсь, они там не подерутся без присмотра.