Лисий путь

были как попало, кто цепами, и видно, что совсем недавно эти цепы молотили зерно, кто копьями. Лишь у воинов более высокого ранга были мечи плохой стали. Но зато людей было много. На окраине были оборудованы площадки для тренировок молодежи, и там уже висели грубо сделанные чучела для отработки ударов. Жители деревни сидели в спешно выкопанной яме. Которая хоть и располагалась не в самом центре, но все же тщательно охранялась.

Из разговоров солдат я узнала, что днем они знатно повеселились, заставив рыцаря и пару деревенских мужиков самим себе копать могилы. Правда, потом оказалось, что это не могила, а типа тюрьмы. Глубокая яма, с осыпающимися стенками, выбраться откуда без посторонней помощи невозможно. Там сейчас сидели рыцарь, Ли и три мужика в самом расцвете сил, что, однако, отказались примкнуть к армии освобождения. У мужиков были веские основания отказываться идти в армию: у одного не было руки ниже локтя, другой был хромым и косым, а третий просто местный дурачок. Но это показалось армейским слабыми отговорками и нынче они все сидели и ждали казни. Казнь была назначена на неопределенное время. А именно на захват Академии и «когда ее сравняют с землей».

Солдаты даже сейчас развлекались за счет пленных: они мочились в яму и предлагали попить, иногда скидывали в яму яблоко и наблюдали за потасовкой. Насколько я поняла из разговоров, рыцарь не принимал участия во всеобщей забаве, он сидел, уставившись в стену ямы и медитировал. Ли же бранился, и бранился так, что его ругань воспринималась солдатами новыми раскатами смеха, и даже я, не рискнувшая близко пробраться к яме, все слышала. Я убедилась, что с пленными все в относительном порядке и начала отступать.

Отступать я решила к реке чтоб не повторяться. Там оставалось бы немного проплыть, а потом подняться по горе к Академии. План был неплох, и даже начало его осуществления не подкачало.

Я пробралась к камышам, и тут в деревне брехнула собака. У меня с собаками никогда не складывались отношения. Вроде бы мы и родственники, но собаки не любят лис. Это на каком-то древнем уровне у них. А сегодня, ну брехнула и брехнула. Я прижала уши и припала на лапы, готовая дать стрекача. Впрочем, дали собаке, и судя по звукам по лбу. А потом явно решили пустить шавку на рагу. Как она кричала. Мне ее даже жалко стало на миг, но потом представив, что на ее месте могла бы быть и я, я вновь продолжила свое движение. К реке я спустилась без проблем. Под звуковое сопровождение заживо зарезаемой собаки, но зато под такие крики можно было спокойно шуметь. Я прыгнула в воду и забилась.

Эти крестьяне, чтоб им хорошо жилось после ухода армии, не убрали сети. В которые я по собственной глупости и угодила. Угодила на мелководье, поскольку сети в основном были вытащены на сушу, и лишь часть их осталась в воде. Но тем было обиднее тонуть в нескольких чи от берега.

Я попробовала скинуть лопатку с головы и превратиться в человека. Идея тоже не сказать, чтоб хорошая, но человеком у меня было бы больше шансов выплыть. Но, как назло, лопатка держалась как прибитая, и я лишь молча барахталась, все глубже увязая в сетях.

Мной овладела паника. Я начала задыхаться и уже собралась завизжать, когда лапы нащупали дно. Я встала. Честно говоря, я почувствовала себя дурой. Мокрой, облепленной сетями глупой лисой. С трудом я выпуталась из веревочного плена. Времени мне потребовалось немало. Местами пришлось выгрызаться, потому что распутаться было нереально. Проклятая лопатка все время норовила сползти и приходилось поправлять ее лапами. Подозреваю, шум я производила преизрядный, но мне очень помогла собака. Закончила выпутываться я одновременно с ее кончиной. Кому-то достанется жареная собачатина на ужин, ну а кто-то удовлетворится зрелищем ее длительной и мучительной смерти. Я выбралась на берег и отряхнулась.

Бежала я быстро, впрочем, мне удалось легко миновать все посты, и вскоре я уже уверенно поднималась в гору.

- Все же вернулась.- Резюмировала учитель Цинь, что так и не покинула своего насиженного места.

Сейчас лопатка легко скинулась с головы, я вновь прикопала ее там же.

- Признаться не ожидала.

- Почему?- Хрипловато спросила я.- Пока что здесь самое безопасное место.

- Ерунда.- Махнула рукой учитель, и принялась скручивать трубочку с сухими листьями. После чиркнула двумя камнями и с наслаждением вдохнула получившийся дым.

- Что это?- Удивленно спросила я.

- Сушеная конопля.- Ответила старушка, вдыхая дым.

- А вы уверены, что это безопасно?- Уточнила я, на всякий случай отступая подальше.

- Любое вмешательство не безопасно.- Ответила Цинь.- Даже когда ты кладешь в желудок пищу откуда ты можешь знать станет ли это пользой для тебя или нет.

- Ну, с вами-то да.- Кивнула я.

- Зато тебе помогли мои методы.- Отмахнулась старушка.- Сейчас ты ближе к воинам, чем была ранее.

- Но ведь я могла умереть.- Вздохнула я.

- Мы все можем умереть.- Отмахнулась учитель.- В любой момент. Не стоит этого бояться. Мы рождаемся и умираем, переходя на новый виток в колесе сансары. Кто-то выше, кто-то ниже. Все в наших руках и наших силах. Целью является вырваться, и достичь нирваны. Когда-нибудь у нас получится.

Учитель еще раз смачно затянулась.

- Вы уверены, что сейчас то самое время, когда стоит терять концентрацию?- Осторожно спросила ее я.

- Сегодня утром у них ничего не получится.- Легко отмахнулась она.- Если они не придумают что-то хитрое, то не получится вообще.

- У них ваш ученик.- Уведомила ее я.

- Он им не поможет.- Отмахнулась Цинь.- Нет в нем коварства. Все что он сможет предложить они и сами смогут додуматься. Попереть на нас штурмом и завалить ворота телами. Для этого не надо мозгов.

- А вы что бы сделали?- Спросила ее я.

- Я?- Учитель задумалась.- Обошла бы Академию широким кругом и напала на Императора пока он не готов. Здесь они рискуют завязнуть боями и потерять много людей. Да, рано или поздно они возьмут нас количеством, но к тому времени птичка уже долетит до столицы.

Учитель рассмеялась.

- Но на твоем месте я бы не сильно рассчитывала выжить.- Ученики умрут первыми. Да и Император не пошлет нам на помощь. Никто не придет. Мы либо сами победим, либо умрем.

- Вы не против умереть.- Отмахнулась я.- Колесо сансары все дела.

Учитель лишь опять вдохнула дым и засмеялась. Я махнула на нее рукой, и не став кланяться, побежала на утреннюю медитацию.

Медитировалось плохо, все ученики были возбуждены. Конечно, никто не шептался, все сидели как положено, с ровными спинами и с полуприкрытыми глазами. Но в самом воздухе витало напряжение, отчего учитель, медитирующий сегодня с нами, тоже хмурился.

***

Напали на Академию без шума и пафоса. Огромная армия вползла по ступеням. Они тяжело дышали и бряцали оружием. К тому времени мы закончили медитацию, но остались без обеда. Что тоже не добавило нам хорошего настроения. Нам раздали оружие: луки и стрелы, ведра с кипятком и смолой. Когда вражеская армия подошла в зону поражения нам тоже разрешили воевать. Мы стреляли, а учитель ехидно комментировал наши промахи.

Впрочем, у меня стрелять вышло вполне неплохо. Стрелы ложились ровно и поражали плохо защищенных людей. Это было даже скучно.

Впрочем, в нас тоже стреляли, и один очень умный солдат даже додумался метнуть в нас копье. Копье, ожидаемо не долетело, а вот он умер почти сразу.

Нападающие потеряли уже очень много людей. Но их было много, и они могли себе это позволить.

Возможно, они хотели завалить стену телами и перебраться по ним. Но стена было очень высока, и начиналась практически от самых ступенек, а значит тела волей- неволей сползали вниз.

Наконец рог протрубил отступление. Спускались по лестнице они гораздо живее, чем поднимались. Тела погибших остались лежать под стенами Академии.

- Очень плохо.- Покачал головой учитель Мао.- Так и до болезней недалеко.

Впрочем, он не отправил нас убирать тела. И в воздухе повис тяжелый запах крови. Да и тучи мух не добавили картине красоты.

Обед нам дали на ужин. Когда мы перевязали друг другу раны и царапины. Из наших пока никто не умер, но мы не сомневались, что армия еще вернется.

А после ужина ко мне подошел Сунь.

- Ты куда-то ходишь ночью.- Сказал он.- Вниз да?!

Я молчала, предоставив ему право говорить.

- Ты на чьей стороне?- Прямо спросил он.

- Там внизу Лон.- Ответила я.- Тот парень, с которым мы вместе поступили. Он сидит в яме. В очень глубокой яме. Его заставили эту яму копать.

Сунь кивнул.

- Я хочу знать, что он еще жив.- Неловко закончила я.

- Иди.- Отступил Сунь.

- Спасибо.- Ответила я и в самом деле пошла.

- Надеюсь, он жив.

Я молча кивнула. Я тоже надеялась.

На самом деле в моем хождении туда не было никакого смысла. Я не видела возможности помочь Роланду. Моих слабых лисьих сил не хватит, чтобы бросить ему вниз доску или веревку. Да и вряд ли охранники позволят это сделать. Даже просто прокрасться к его тюрьме незамеченной я не смогу. Так зачем же я продолжаю туда ходить? Обе попытки едва не стоили мне жизни. К тому же я уже не спала две ночи, и это определенным образом стало сказываться на моем самочувствии.

Проснулась я ночью, как от толчка. Я помнила, как Сунь пропустил меня, потом я помню учителя Цинь, что тенью мелькнула рядом со мной, потом темнота. И теперь я лежала на циновке, где обычно спала, во внутреннем круге Академии. Рядом никого не было, но я слышала шум. Я подхватилась. Рядом со мной лежал меч, и лук со стрелами. Я схватила их и побежала на шум. Хотя я проспала всего несколько часов, я прилично отдохнула. Спасибо учителю. Хотя я все равно, наверное, предпочла бы знать, что с рыцарем все хорошо, а также знать, что повстанцы готовились к ночному штурму. Бой шел во внешнем круге. Им удалось разбить парадные ворота, и теперь часть повстанцев проникли во внутренний круг. Пройти дальше им мешали еще один ворота, ведущие во второй круг, которые тоже были очень прочны.

Я не стала геройствовать и пристроилась за выступом скалы, откуда было очень удобно стрелять. Не смотря на падение ворот, прорваться всем во внутренний периметр было невозможно. Армия была все еще огромной, а внутренняя площадка Академии хоть и вмещающей всех послушников на утренней медитации и занятиях, но все же не достаточной для встречи армии и кучки учеников. Стрелять было удобно, враги были как на ладони, в то же время я была им плохо видимой. Впрочем, стрелы быстро закончились, и мне пришлось спуститься во второй круг. Там было множество вражеских стрел, которые не долетели до целей. Собрать их тоже не составило труда. Так я сделала несколько заходов. Но процесс был бесконечным. На место убитых и раненых вставали все новые и новые солдаты. Да, они пока не могли взять штурмом вторые ворота, потому что нам пока удавалось сдерживать их натиск, но первые ворота мы похоже, потеряли.

- Как они умудрились выбить ворота?- Спросила я в секундную заминку Суня, что неожиданно оказался рядом.

- Мы были беспечны.- Пожал плечами тот.- Думали им ворота не по зубам, но их лазутчики смогли преодолеть стену, убили наших караульных и просто открыли ворота изнутри.