Лисий путь

С одной стороны, я их понимала. Оставлять за спиной воинскую колыбель, полную хороших воинов опасно, а с другой. Мы здесь довольно изолированное живем. И как скоро получили бы весточку, что император нуждается в нашей помощи. Да и по зрелому размышлению, стали бы учителя прилагать усилия, чтобы поддержать нынешнего императора? Или понаблюдали бы за ходом битвы из-за крепких стен, а после уверили в своей вечной преданности победителя?

Я не знала ответов на эти вопросы, но всерьез думала, успею ли я убраться из зоны военных действий между медитацией и обедом.

Я не успела. Потому что не успели мы завершить медитацию, как в главные ворота постучали.

Учителя дружно игнорировали этот стук. Но стучавшим это было в общем-то все равно. Взревел рог, и зычный голос прокричал:

- Хуан Хэ разлилось. Это значит, что нынешний император более не угоден Небу. Народ голодает, мы задушены непосильными поборами! Чжу Юнчжан должен освободить трон. Наш господин Ма Лунь, по прозвищу «Непобедимый Дракон», приведет Царство к процветанию. Отворите ворота, принесите господину клятву верности и присоединитесь к освободительному походу. Правда на нашей стороне!

Учителя с удовольствием послушали эту проникновенную речь, а после на кричавшего вылилось ведро нечистот. Посланник, конечно, был сам виноват- стоял слишком близко. Можно сказать в прямой досягаемости от содержимого ведра.

Посланник, судя по звукам из-за ворот, утерся.

- Ну, тогда мы сравняем Академию с землей.- Крикнул он, перед тем, как убраться.

Мы спокойно продолжили свои занятия. Ну, как спокойно. Спокойствие и невозмутимость излучали только учителя. Ученики из внешнего круга волновались, а мы хоть и жили изолированно, но все же общались между собой. Второй круг вели себя поспокойнее, и все же тоже нет-нет, да ошибались, не так дышали, или даже позволяли себе пошевелиться в стойке.

Учителя не свирепствовали сегодня. Это было странно. Ошибок было много, даже у нас, а что уж говорить про детей внешнего круга.

Все было тихо, и как будто спокойно, лишь в воздухе разлилось напряжение.

Я ждала штурма, но его все не было. На обед была жидкая чечевичная похлебка и две лепешки. Немыслимое пиршество. К вечеру все тоже было тихо. Я беспокоилась. Где то у них там Роланд, и я сама не знаю почему, переживала за него. Вечером, уже после отбоя я нога за ногу дошла до схрона, где я прятала лопатку. И там сидела учитель Цинь.

- Сбежать собираешься?- Устало спросила она.- Понимаю. Никто не хочет умирать.

- Вы тоже хотите?- Помимо воли спросила ее я.

- Я славно пожила.- Ответила мне старушка.- Но тебя я не могу винить. Ты здесь случайно, и видно, что не собираешься делать карьеру воина.

- Почему это!- С обидой в голове воскликнула я.- Может, это мечта всей моей жизни!

- Я вижу, что тренироваться для тебя привычно.- Ответила учитель.- Видно, что ты жила этим с детства, твои члены гибки, этого не было бы, начни ты заниматься поздно. Стопы твои огромны, что ужасно для девушки. Но при этом видно, что ты из благородной семьи. Речь, манеры. Не удивлюсь, если ты знатного рода. Ты здесь прячешься от опалы? Твои родные возможно казнены. Я не могу винить тебя. Но хочу знать, не хочешь ли ты переметнуться на их сторону и открыть им ворота например?!

- Меня зовут А Лия.- Ответила я.- И я внучка Хоу Шэньлуна.

- Школа «Темного Дракона».- Задумчиво пробормотала учитель.- Наслышана.

- У меня нет причин любить императора, да продлят его дни Небо.- Ответила я.- Но да, я хочу жить.

- Как так вышло, что у внучки Хоу такие уродливые ступни?- Словно не слыша меня спросила учитель.

- Когда мне пришло время первого бинтования,- начала я,- к деду на улице подошел странствующий даос. Он сказал, что его внучка отмечена Гуаньинь, и, если он хочет, чтобы я была счастлива, ему нельзя бинтовать мне ног, и необходимо взять меня в обучение.

- Какой бред.- Воскликнула учитель.- Девку и в школу боевых искусств.

- Кто бы говорил!- Буркнула я.

- И он послушался?- Удивилась учитель.- Даосы, конечно, святые люди, видят бесов и лисиц, но все же, и среди них полно шарлатанов.

- Дедушка скептически воспринял эту идею. У него хватало учеников, и сыновей, да и невестки успели порадовать его тремя внуками. Ему было из кого выбрать. Но моя мать узнала в этом даосе самого великого Фэня, и принялась причитать. Вслед за ней подняли вой и остальные три жены отца. Дедушке пришлось скрепя сердце послушать даоса. Ибо нет хуже, чем голосящие женщины в доме. Никакого покоя не стало, лишь плач и причитания.

- И как тебе с такими ногами живется?- Жадно спросила учитель. К слову, ее ступни были, как положено, перебинтованы. Несмотря на красивую утиную походку, старушка легко стояла в нужных стойках, прыгала в шпагате и могла отвесить мощного пинка.

- Хорошо.- Ответила я.- Я же не знаю, каково это жить с красивыми ногами.

- Это…- заметила старушка,- больно? Пожалуй, это-то самое слово. Они гниют, их приходится часто мыть и мазать мазями. К перемене погоды они ноют. Зато и шпагат мне дался легко. Что такое шпагат, когда ты ежедневно терпишь это…

Я мудро промолчала. Моим сестрам бинтовали ноги, и они плакали ночами и днем, когда надо было ходить на искалеченных пальцах. Но зато они ушли первыми женами к чиновникам, и лишь меня с трудом родителям удалось сбыть с рук.

- «Девочка не красива, к тому же на что еще она может рассчитывать с такими ногами?»- Ответила маме сваха, осмотрев меня со всех сторон.- «А цвет ее волос?! Не было ли у вас демонов в роду?»

- «Как ты смеешь?»- Ответила моя мать. И сваху заменили. Но и вторая и даже третья сваха не могли мне ничего предложить. Потенциальных женихов отпугивали мои ноги и мои рыжие волосы, в чем они видели примесь нечистой крови.

Самое интересное, что моя бабка, и моя мать были лисами. У бабки было аж пять хвостов, и она немало пожила и повидала, у них были очаровательные маленькие ноги и длинные черные волосы. И они-то точно были чистокровными демонами.

Бабушка бросила нас, когда казнили дедушку, но мама говорила, что она жива. Просто начала новую жизнь, снова став молодой и красивой.

- Так, значит, ты не решила сбежать, бросив нас на произвол судьбы.- Вернулась к насущной теме Цинь.

- Там у них остался ваш ученик.- Мрачно ответила я.- Вчера я смогла унести свои ноги, а он остался.

- И ты хочешь убедиться, что он не сдал тайн Академии?- Уточнила учитель.- Ты убьешь его? Загрызешь?

- Я?!- Я замолчала,- Кажется, я переживаю о нем?

- Зачем?- Удивилась учитель.- Чем ты поможешь ему там, внизу? Я бы могла тебя понять, кинься ты спасать свою шкуру. Но идти туда за ним? Он же неудачник.

- И, тем не менее, вы взяли его в личные ученики?!- Уточнила я.

- Люблю бесполезный материал.- Ответила старушка.

- Он не бесполезный.- Воскликнула я.- Да, нам не всегда понятна его мораль или действия, но ведь он иноземец. Тоже воин.

- Он не воин.- Махнула рукой учитель.- И не учился никогда на воина. Здоров как бык, это да. Видно, что долго выполнял тупой монотонный труд. Очень силен. Но он не воин. Не думаю, что там воинов учат сильно по-другому. Мышцы все равно должны быть разработаны, привычки. Он тебя обманывал, ну и нас тоже пытался.

- Если он самозванец, зачем же вы взялись его учить?- Удивилась я.

- Ничто не происходит просто так. Он дошел, выдержал испытание и был принят. Таковы традиции, их придумал Великий Учитель еще на заре времен, кто мы такие, чтобы что-то менять. Может быть, именно его не хватает Колесу Сансары, чтобы сделать полный круг.

Я пожала плечами.

- Так вам все равно, если ваш ученик примет ужасную смерть там?

- У меня было много учеников.- Пожала плечами старушка.- Кто-то уже умер, кто-то умрет завтра. Смерть- это лишь новое перерождение. Возможность осознать и на новом круге стать лучше.

- А я с вашего позволения, пожалуй, сбегаю, проверю, как он там.- Ну и заодно послушаю, что они делать собираются.- Дерзко ответила я, залезая с головой в кусты, где вчера закопала лопатку.

- Я тебе и так расскажу, чем они занимаются.- Ответила мне учитель.- Сегодня их старший навел подобие порядка. Они съели все, что было в деревне. И выпили. Им закономерно не хватило. Кормить такую армию- недешевое удовольствие. Так что сейчас они сидят злые. Большая часть легли спать с пустыми желудками. Твой друг скорее всего жив, если не делал совсем уж глупостей. Его держат живым на всякий случай. Убить можно и потом. Но держат со вчерашнего дня голодным. Зачем на него переводить еду, которая нужна самим. Завтра утром они пойдут на штурм. Иначе от голода у них случится свое восстание, или солдаты начнут дезертировать. Так что завтра утром мы ждем армию под стенами. Впрочем, утром, это вряд ли. Скорее ближе к обеду.

- Так я пойду?- Опять спросила я.

- Иди.- Старушка отвернулась.- Можешь даже не возвращаться. Скорее всего, тебе за это ничего не будет.

- А что мне может быть за это?- Удивилась я.- Наше пребывание здесь сугубо добровольное.

- Ну, да.- Учитель улыбнулась.- Вы все мечтаете о свитке, полном иероглифами, что обучались здесь. А еще лучше о татуировке. Но лишь единицы получают ее. Многие привыкают к сытой обеспеченной жизни и остаются здесь навсегда.

- Как сделали вы?!- Снова дерзко спросила я.

- Да.- Кивнула учитель.- Я с детства здесь, и не знала иной жизни.

- Но ноги-то перебинтованы.- Указала я на нестыковку.- Их бинтуют только девочкам из благородных семей. Крестьянкам не бинтуют их. И монахи тоже не стали бы этим заниматься.

- Ты права.- Ответила старушка.- Но тебе уже пора идти, если ты хочешь успеть вернуться. Занятия завтра начнутся как обычно.

Я поклонилась и оставила одежду под тем же кустом, где до этого схоронила лопатку. Сегодня уже не было полнолуния. Луна постепенно стала сдавать свои позиции, но все еще была хорошо видна. Я оставила ее за своим левым плечом и приступила к поклонам. Миг и мир перевернулся, увеличился и наполнился запахами и звуками.

Учитель с любопытством наблюдала за мной.

- Скажи, а тебе после видения мира лисой хочется ли становиться вновь слабым человеком?- Спросила она.- И не мешает ли тебе второй хвост?

- Тяф.- Ответила я. И если бы она могла понимать лисью речь, то услышала бы «да». Быть человеком гораздо интереснее. Хотя миг, когда твои зубы смыкаются на нежной курячьей шейке, и ее еще теплая кровь течет по горлу ни с чем не сравнимы. Она трепыхается в твоей пасти и постепенно затихает. После остывает. Есть ее надо пока она еще теплая, так вкуснее. Человеком не познать этой радости. Хотя, однажды я голодала почти неделю, и когда потом мне досталась чашка риса, я испытала почти тоже самое. Хотя и не так остро.

Когда-нибудь при виде курицы я научусь держать себя в руках. Но пока это сильнее меня. А хвост? У всех свои недостатки. Жила же моя бабка как-то аж с пятью.

***

Армия была огромна. Я спустилась с гор, и это заняло у меня немало времени. Костры раскинулись далеко за пределы деревни, которая занимала лишь крошечный пятачок пространства среди людского моря. С огромным трудом я пробралась в деревню. Сейчас мой поход напоминал мне совершенное безумство. Вчера мне повезло уйти от погони, но сегодня везде стояли посты, горели костры, и воины были вооружены. Конечно, вооружены они