Тропой лесных монстров

-Сдаюсь, - пробормотал я.

Я повернулся и пошёл назад к озеру. Но остановился, когда через просвет между деревьями на поляне увидел что-то необычное. Я сделал ещё пару шагов вперёд. И понял, что это был домик.

Маленький, самодельный, размером с палатку.

- Эй, есть там кто? - крикнул я.

Никто не ответил. Продравшись через высокую траву, я подошёл к домику вплотную. Его стены были сложены из толстых веток хвойных деревьев, перевязанных верёвкой и обрывками проволоки. Щели между ветками были заткнуты мохом и листвой.

- Есть тут кто? - повторил я свой вопрос.

Молчание. Нагнувшись вперёд, я просунул голову в щель, из которой вывалилась затычка. Внутри было темно, но лучи солнца кое-как проникали через хлипкую соломенную крышу. Когда мои глаза немного привыкли к темноте, я увидел нечто, повергшее меня в ужас. Я увидел два волосатых пальца, лежавших на полу домика. А возле них… Возле них лежала небольшая кучка костей… Костей зверей. Большинство из них были чистыми. Но на некоторых виднелись остатки мяса и меха. А в углу домика громоздились сложенные в пирамиду головы зверей. Даже при тусклом освещении я смог разглядеть их совершенно отчётливо. Это были головы кроликов, белок, хорьков и тому подобных лесных обитателей. Глаза этих несчастных существ тупо глядели на меня.

- Не-е-е-е-е-е-ет! - невольно заорал я.

Кто же тут живёт? Какое существо может построить домик и держать в ней останки зверей? Когда я вытаскивал голову из щели, весь домик затрясся. Я побежал прочь, не разбирая дороги, только бы подальше отсюда. Перед моим мысленным взором маячили кости, головы и глаза этих несчастных животных. Я миновал поляну, когда услышал за своей спиной рёв. Это был рёв мотора. Повернувшись, я увидел

окрашенный в камуфляжные цвета джип, который нёсся по поляне прямо ко мне. К джипу был прицеплён трейлер.

- Остановитесь! - крикнул я, махая руками.

Но джип лишь увеличил скорость.

- Стоп! - Выкрикнув это слово, я повернулся и припустился бежать.

Мотор оглашал лес гневным рёвом.

Джип нёсся за мной следом, сминая по пути небольшие деревца и кусты. Я бежал, то и дело оглядываясь. Трейлер сильно раскачивался из одной стороны в другую. Мне показалось, что он вот-вот перевернётся. Я понял, что они хотят задавить меня. Они не собираются останавливаться! Перепрыгнув через валун, я понёсся вперёд сломя голову.

Но джип неотвратимо приближался. Я накнулся на каменную стену и понял, что у меня нет времени через неё перелезть.

И нет шансов успеть её обогнуть. Я оказался в ловушке. Стена сыграла роль западни. Повернувшись, я начал смотреть на несущийся прямо на меня джип.

“Сейчас меня раздавят”, - промелькнуло в моей голове.

Закрыв глаза, я стиснул зубы. Все мышцы моего тела напряглись. И тут я услышал скрип тормозов и скрежет шин. Я открыл глаза и увидел бампер джипа в паре сантиметрах от себя.

Персона, сидевшая за рулём, высунула голову из кабины. Она высунула голову из кабины - и я узнал её. И раскрыл рот от изумления.

- Боже! Это ты? Ты?

Я не мог поверить своим глазам. Что творится на белом свете?!

- Мама! - крикнул я. - Что ты здесь делаешь?

Я подбежал к окошку джипа.

- Мама! Что ты тут делаешь? - спросил я.

Стёкла её очков блестели под лучами послеполуденного солнца. Я не мог заглянуть ей в глаза, но было ясно, что она очень сердита. Её лицо побагровело от ярости.

- Залезай в авто, - прорычала она.

- Мама, почему ты не отвечаешь на мой вопрос?

- Залезай в авто, - сердито повторила она. - Я не велела тебе ходить в лес.

Я смотрел на мать и не узнавал её.

Выражение её лица было таким холодным и враждебным, будто это была совсем чужая, незнакомая мне женщина.

- Я отвезу тебя домой, - сказала она. - Залезай в джип. Немедленно.

- Не залезу, пока ты мне всё не объяснишь, - упёрся я. - Что у тебя в трейлере? И что ты делаешь тут, мама?

Она издала звук, похожий на рычание.

Потом распахнула дверцу джипа и выскочила из джипа.

- Залезай в кабину, Леон, - приказала она, хватая меня за руку и подтаскивая к тачке. - У меня нет времени с тобой пререкаться.

- Ай! - вскрикнул я. - Ты делаешь мне больно!

Я попытался высвободиться. Мать усилила хватку. И подвела меня к другой стороне кабины.

“Как она изменилась! - подумал я, смотря на мать. - Это совсем другая женщина. Она превратилась в какое-то чудовище!”

Мать силой принудила меня сесть на место пассажира и захлопнула дверцу джипа. Я дрожал всем телом.

“Как такое могло произойти?” - подумал я.

Меня охватила паника. Я боялся. Боялся родную мать…

***

Следующая неделя тянулась необычайно долго, время будто бы замедлило свой бег. Я чувствовал себя разбитым, как после тяжёлой болезни.

Рана на шее всё ещё болела. Я чувствовал, как в этом месте пульсирует кровь. Мать не упоминала о предполагаемой отсылке меня к папе. Я каждую минуту ожидал возобновления беседы о моём отъезде, но она не возвращалась к этой теме. Я с нетерпением ждал приближения того дня, на который была намечена вечеринка, - днюха Эла. Я тщательно продумал сценарий вечеринки. Мне хотелось, чтобы все мои гости от души повеселились. Да и сам желал развеять тоску. Я нуждался в какой-нибудь встряске, чтобы взбодриться.

***

В субботу, едва успев проснуться, я устремился к окну. Слава господи!

Погода выдалась превосходная. Был тёплый солнечный день. В свежем воздухе разлились сладкие запахи цветов. Деревья отливали янтарём.

Отличный день для вечеринки! Лучше не бывает. Любимый цвет Эла - синий.

Поэтому после завтрака я вышел на улицу и украсил двор синими лентами и воздушными шарами. Я выдвинул стол для пикников на середину лужайки и накрыл его синей скатертью. Даже припасённый для этого случая торт из мороженого был синего цвета! Когда пришёл Эл и обвёл двор взглядом, у него на глазах заблестели слёзы.

- Это просто потрясающе, Леон! - воскликнул он. - Потрясающе!

Он ласково, с благодарностью похлопал меня рукой по плечу, а потом присоединился к разговору двух девочек, которые явились на вечеринку немного раньше. До самой последней минуты Эл то прибавлял новых людей к списку приглашённых, то, передумав, заставлял меня их вычёркивать. Дело кончилось тем, что я просто пригласил всех учеников нашего класса. Включив

магнитофон, я принёс подносы с пиццей.

На приглашение откликнулись человек двенадцать. Ребята дурачились, смеялись и уплетали угощение за две щеки. Эл, окружённый девочками, показал мне в знак восторга выставленный вверх большой палец. Я видел, что он прекрасно проводит время, наслаждаясь всеобщим вниманием.

“Но где же Джоанна?” -подумал я.

Мне очень хотелось познакомить девочку с Элом, и я с нетерпением ждал её прихода. Я проверил, достаточно ли на столе пирожков. Потом отогнал мух от торта. Я поднял голову от стола и увидел мать, направлявшуюся к сараю. У неё было мрачное выражение лица. Она шла, понурив голову, и, казалось, не замечала ребят, собравшихся на вечеринку.

- Мама, - окликнул её я, - хочешь пиццы?

Она отмахнулась от меня, давая понять, что угощение её не интересует. Потом мать скрылась в сарае, быстро закрыв за собой дверь. Я повернулся к гостям.

Сейчас мне совсем не хотелось думать о матери. Да, нужно признать, что она разрешила мне устроить вечеринку у нас во дворе.

- Только проследи, чтобы никто не ходил в лес, - выдвинула она условие. - Я настаиваю на этом, Леон. Ни один человек не должен оказаться в лесу.

Я вздохнул, припоминая, как отмечались днюхи, когда я был маленьким. Мы всегда проводили эти дни в лесу. Мать прятала в кустах подарки, и я должен был их отыскать. В те далёкие времена мать любила подурачиться. Она была энергична и весела. Никогда не падала духом. Я грустно посмотрел на сарай.

Потом, желая выкинуть из головы невесёлые мысли, повернулся к гостям.

- Пора резать торт! - объявил я, стараясь перекричать музыку. - Кто хочет отведать именинного торта?

Пара человек подошли к столу. Два-три мальчика продолжали танцевать на лужайке посередине двора. Четыре девочки рассказывали анекдоты.

- Эй, Эл! - позвал я друга. -Ты будешь разрезать торт? - Я обвёл взглядом двор, но нигде не обнаружил виновника торжества. - Кто-нибудь видел Эла? - спросил я, начиная тревожиться.

Некоторые из ребят начали озираться, желая помочь мне найти Эла.

- Он пошёл с Сандрой, - сообщила мне одна из девочек.

- Неужели? Куда же они пошли? - спросил я.

Девочка махнула рукой в сторону леса.

- Туда. Я видела, как они скрылись за деревьями.

- Боже, только не это, - простонал я.

Если мать узнает, что ребята пошли в лес, она разгонит моих гостей и испортит праздник. Тогда все мои усилия пойдут насмарку! Я должен был как можно быстрее привести Эла и Сандру обратно.

Я принял такое решение и помчался к лесу.

- Я скоро вернусь! - крикнул я гостям.

Я углубился в лес и стал орать:

- Эл! Сандра! Отзовитесь!

Ответа не было. Пробравшись через заросли папоротника, я перелез через ствол поваленного дерева.

- Эл! Сандра! Ребята, где вы?

Я добрался до озера, но, никого там не обнаружив, решил вернуться обратно.

Как он мог так со мной поступить? А ещё лучший друг называется! Неужели он не понимает, что по его милости у меня могут возникнуть большие неприятности? Я бродил по лесу кругами, выкрикивая имена Эла и Сандры. У меня вконец испортилось настроение.

- Сандра! Эл! - прокричал я в очередной раз, вглядываясь в даль. - Вы тут?

Ответа не последовало. Раздалось хриплое карканье вороны. Голос птицы прозвучал так, словно что-то застряло в её горле.

- Эй, вы что, прячетесь от меня? - закричал я. - Это не смешно!

И тут я услышал за своей спиной чьи-то шаги. Кто-то приближался ко мне стремительно. Я резко повернулся.

- Эл? Сандра? Это вы?

Раздалось рычание какого-то зверя.

Очень близко от меня. Я оцепенел от ужаса. В моём горле образовался ком, мешавший мне дышать. Рычание возобновилось. Потом раздался высокий резкий крик. Испуганный вопль смертельно напуганного животного. Я побежал на звук. Моё сердце бешено стучало. Я перебегал от дерева к дереву, со страхом готовясь увидеть что-то ужасное. Передо мной заколыхались еловые ветки. Среди зелени блеснуло красное пятно. Потом я услышал довольно громкий треск. Так трещит кожа, когда разрывается обувь. Моё сердце ушло в пятки. Послышался стон, слабый и мягкий, на исходе сил. И тут до меня донеслось какое-то причмокивание, или жевание, сопровождаемое треском костей. Ням, ням, ням. Я больше не мог этого выносить. Я должен увидеть, что скрывается за еловой хвоёй. Я обошёл

кусты, посмотрел вниз - и у меня отвисла челюсть. Потом из моего горла выплеснулся долгий, бесконечный крик.

Среди высокой травы лежал на боку олень. У него была оторвана голова. Она валялась в паре метров от тела. Один глаз оленя тупо смотрел прямо на меня.

Другой был выдран с мясом. Тело оленя было разодрано и частично изжёвано.

Белые кости и ярко-красное мясо виднелись через разодранный мех. Над несчастным зверем жужжали налетевшие со всех сторон мухи.

- Он наполовину съеден, - пробормотал я. - Кто же мог это сделать?