Тропой лесных монстров

- Кошмар какой-то, -бормотал он.- Эти птицы-они показались мне такими злыми. Я подумал, что они вот-вот нападут на нас. Но вместо этого они вдруг исчезли.

- Никогда в жизни не видел ничего такого, - признался я, прислушиваясь к неровному биению своего сердца. - Думаю, мать права. Что-то растревожило их. Но что именно?

Я сложил ладони рупором и крикнул:

- Мама! Где ты?

Ответа не было. Эл поднялся на ноги.

- Ты собираешься фотать? -спросил он. -Думаешь, это не опасно?

Я посмотрел на небо. Солнце ярко сияло.

Вокруг не было видно ни одной птицы.

- Всё нормально, - заверил его я.

Джорджия, моя любимая собака, выбежала из-за угла дома. Она увидела нас и энергично замахала хвостом.

Потом подбежала ко мне. Джорджия знает, что я её лучший друг. Я обхватил её за шею, и мы начали возиться на траве.

- Мы возьмём с собой Джорджию? - спросил Эл с мольбой в голосе.

Я кивнул.

- Да. Я ни за что не пойду в лес без неё. Мы с Джорджией бродили вместе по лесу ещё когда она была щенком.

Эл двинулся вперёд по направлению к лесу, и я последовал за ним.

Фотоаппарат, болтавшийся на ремне, бил меня по груди.

- Я должен сдать задание не позднее чем через две недели, - вздохнул я. - А у меня до сих пор нет ни одной приличной фотки.

Моё задание было про флору и фауну побережья озера Люкер. Я уже сделал фото некоторых растений. Теперь надо было заснять представителей мира животных. Поначалу мне казалось, что сделать это будет нетрудно. Но хотя всю последнюю неделю я ходил на озеро каждый вечер, животные мне там практически не встречались. Эл шёл к лесу. Мы с Джорджией нагнали его на краю леса. Мой друг поднял голову и посмотрел на небо над деревьями.

- Как ты думаешь, что это было? - спросил он. - Может, их спугнуло какое-то большое животное?

- Не знаю, - ответил я. - Но почему моя мама…

Я осёкся, услышав вой. Это был высокий и надсадный крик. Так кричит животное, испытывающее нестерпимую боль. Джорджия вскинула голову, выгнула спину и яростно залаяла.

Неведомое животное вновь завыло. Я начал углубляться в лес, внимательно прислушиваясь в надежде обнаружить источник звука. И опять раздался вой, похожий на последний стон умирающего.

Но, как выяснилось, этот звук доносился не из леса. Я резко повернулся.

- Гляди! - воскликнул я, указывая на сарай во дворе. - Звук идёт оттуда!

Наш сарай бревенчатый, обшитый досками, с покатой крышей. Он стоит на полпути между домом и лесом.

Величиной с гараж для одного авто, сарай оснащён тяжёлой деревянной дверью с висячим амбарным замком.

- Кто там может быть? - пожал плечами Эл. - Неужели в вашем сарае заперто какое-то животное?

- Не знаю, - растерянно признался я. - Мать не разрешает мне приближаться к нему.

Эл стал пристально рассматривать сарай. Вой наконец затих.

- Леон, ты на меня, пожалуйста, не обижайся, но… но вокруг твоего дома создалась какая-то жуткая атмосфера.

Я засмеялся.

- Что твоя мать там делает? - допытывался Эл, продолжая глядеть на сарай.

Я вздохнул.

- Кажется, она проводит там какие-то исследования. Когда я спрашиваю её об этом, она становится немного странной, поэтому я ни в чём не уверен. На прошлой неделе я попытался зайти туда, но оказалось, что мать держит дверь на запоре.

Нагнувшись, я потрепал Джорджию по загривку. Мы пошли по лесу по утоптанной тропе, петлявшей между высокими деревьями.

- Почему твоя мать оставила работу в ветеринарной клинике? - продолжал допытываться Эл. - Её уволили?

- Не знаю, - ответил я, отводя рукой ветку, преграждавшую мне путь. - Она мне не сказала. В последнее время она вообще почти не разговаривает со мной. Не знаю, что и думать.

Глаза Эла вспыхнули. Он схватил меня за руку.

- Я знаю, что произошло, Леон. - Косая усмешка пробежала по его лицу. - Я знаю, почему она оставила работу. У твоей матери отношения с мистером Карпентером, директором клиники. Служебный роман. Вот он её и уволил!

- Что за бред! - воскликнул я. - Это невозможно. Мать и доктор Карпентер? Никогда.

Мать и доктор Карпентер были знакомы пять лет - с того времени, когда он переехал сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знал.

- Ты ошибаешься, - сказал я. - Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.

-Но он всё время приходит к вам домой, - возразил Эл.

- Больше не приходит, - пробормотал я.

Раньше доктор Карпентер действительно приходил к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроём: смотрели видик, играли в карты и в балду. Мать любила составлять несуществующие слова, чтобы подразнить мистера Карпентера. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе. Мне нравилось, когда он приходил. Я радовался тому, что у меня появился собеседник, с которым можно было поболтать обо всём: о друзьях, о преподах.

- Говорю тебе: он её уволил! - настаивал Эл.

Мать и мистер Карпентер? Что-то не верится. Но почему мать оставила работу в клинике? Доктор Карпентер говорил, что она была лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Он не стал бы увольнять её. С какой стати? Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.

- Давай лучше поболтаем о твоей днюхе и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, - сказал я, желая переменить тему беседы. - Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?

- Лишь девочек, - ответил Эл и лукаво усмехнулся.

- Ты пошутил?

-Почему? Разве ты не пригласишь девочку, которую встретил на озере? Кажется, её зовут Джоанна. Мне бы очень хотелось с ней познакомиться.

- Это ни к чему: ведь я встретил её первым, - отрезал я.

Повернувшись, я увидел, что Джорджия внимательно изучает кучу опавших листьев. Она принюхалась и начала энергично разгребать кучу лапами.

- Джорджия, перестань! - приказал я собаке. - Фу! Отойди от кучи.

Эл состроил гримасу.

-Фу. Что это она делает?

Сказать по правде, Эл не очень-то любит прогулки по лесу. Он вообще равнодушен к природе. Ему не нравятся грязь, жуки, комары и обитатели леса.

Он предпочёл бы остаться дома, почитать книгу или сделать новую запись в своём дневнике. Пишет он здорово, прямо как настоящий писатель - вот почему мы единогласно выбрали его главным редактором школьной стенгазеты. Он ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своему лучшему другу, то есть мне.

- Джорджия! Отойди от кучи! Немедленно! Фу! - рассердился я.

Но псина проигнорировала мои приказы.

Зарычав, она зарылась в кучу с головой.

Через некоторое время она выбралась оттуда, держа что-то в зубах.

- Что это?! - вскрикнул Эл, обхватывая голову руками. - Что она оттуда достала?

- Дай мне посмотреть, Джорджия, - приказал я, подходя к собаке и протягивая руку к её пасти. - Брось. Выплюнь это, моя девочка. Что это такое?

Собака издала глухое рычание. Потом её челюсти разжались, и что-то упало на землю. Мы с Элом поглядели на предмет - и дружно заорали.

- Это палец! Палец человека!

Джорджия залаяла на него, яростно махая хвостом. Потом повернулась и засеменила по направлению к дому.

- Господи, - простонал Эл. - Неужели это действительно палец? Меня сейчас стошнит.

Я подошёл к куче и пошевелил палец концом ботинка. Потом присел на корточки, чтобы получше его рассмотреть.

- Да, это палец, - подтвердил я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжал осмотр. - Но…возможно, он всё же не человеческий.

Эл, всё ещё прикрывая лицо руками, спросил:

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ну, видишь ли. Кожа очень толстая. Ноготь заострён. И он такой волосатый…

- Замолчи! - забился в истерике Эл. - Больше не говори об этом! Давай уйдём отсюда, и дело с концом.

С этими словами он встал и сделал неуверенный шаг по направлению к дому. Но я всё сидел на корточках, продолжая изучать палец.

- Странно, - пробормотал я. - Он неровный с толстого конца. Выглядит так, словно его оторвали.

- Я ведь просил тебя замолчать, - простонал Эл, не оборачиваясь. - Меня сейчас вырвет. Честное слово.

- Вот он! Лови! - крикнул я ему вдогонку, делая вид, что кидаю палец.

Эл взвизгнул и пригнулся, хотя у меня в руке ничего не было.

- Не смешно, Леон, - сказал он. - Послушай, - обратился он ко мне с таким видом, словно его осенило, - почему бы тебе не сфотать эту гадость? Для домашнего задания на тему “Флора и фауна побережья озера Люкер”.

- Я настроился фотать животных полностью, - парировал я, - а не по частям.

Тем не менее я решил взять этот палец с собой и показать его матери. Возможно, она знает, какому животному он принадлежал. Но я не хотел шокировать Эла. Поэтому я улучил момент, когда он смотрел в другую сторону, поднял палец и сжал его в кулаке. Мы с Элом подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что нужно! Я сфотаю дятла! Я приставил фотоаппарат к лицу и стал ловить птицу в глазок объектива.

- Кажется, мне пора, - сказал Эл. - Не знаешь, сколько сейчас времени?

- Думаю, где-то три, - ответил я, продолжая искать дятла.

- Знаешь, мне действительно пора, - объявил Эл. - Я обещал Сандре Палмер поиграть с ней в теннис в три часа.

С этими словами он перепрыгнул через камень и пошёл прочь от озера. Сандра Палмер по прозвищу Великая спортсменка, брюнетка с синими глазами, была последним увлечением Эла.

- И не забудь пригласить Сандру на вечеринку! -крикнул он напоследок.

- Погоди минуту! - прокричал я в ответ. - Кого ещё мне пригласить?

Повернувшись, Эл ответил:

- Пригласи всех!

После чего исчез за деревьями. Я предпочёл бы, чтобы он не уходил. Тем не менее я решил побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось найти дятла. Оставшись один, я впервые в жизни почувствовал себя неуютно на лоне природы.

“Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фото”, - подумал я.

Пока у меня было всего две-три пригодные фотки. Мне во что бы то ни стало надо найти и заснять какое-либо животное. В противном случае вся моя работа пойдёт насмарку. Я подошёл к самому берегу озера.

- Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?

Я так расстроился, что с горя сфотал мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а потом стрекоз, носившихся над водой.

-Нужно набраться терпения, - сказал я себе. - Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезёт, и олень выйдет из лесу на водопой.

Я сел. И стал ждать, боясь пошевелиться. Я держал фотоаппарат на коленях и прислушивался к каждому шороху. Слышен был лишь один звук, мой самый любимый - шелест листвы.

Но через некоторое время я услышал и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки. Я обернулся, но ничего не увидел. Тогда я встал. И услышал тяжёлый топот копыт. Или ботинок? Возможно, это олень? Топот прекратился. Я посмотрел прямо перед собой, но тут за моей спиной опять раздались шаги. Повернувшись, я двинулся в том направлении, откуда доносились странные звуки. И почувствовал, как по моей спине побежали мурашки. Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться. Но сегодня всё было иначе. Я вспомнил о кружащих над головой птицах; об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве; о предостережении матери, посоветовавшей мне вернуться домой… А теперь кто-то крадётся за мной.