Тропой лесных монстров

- Мама? - неуверенно крикнул я.

Нет ответа. Я прислушался. Щебет птиц, шёпот ветра, скрип ветвей. Я задержал дыхание и сделал шаг вперёд. И опять услышал этот топот - то ли ботинок, то ли копыт.

Я быстро обернулся и спросил:

- Кто тут?

Из-за деревьев вышла девочка. Она робко посмотрела на меня, а потом опустила свои чёрные глаза. Она невысока ростом и выглядит немного неуклюжей. У неё тёмные волосы, такие же короткие, как у Эла.

- Эй, Джоанна! - крикнул я с чувством несказанного облегчения.

- А, это ты, - отозвалась она и направилась ко мне.

Я улыбнулся ей.

- Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знал, что и думать.

На щеках у девочки проступили розовые пятна.

- Это всего лишь я, - мягко проговорила она.

“Она такая робкая, - подумал я. - Но довольно симпатичная”.

На ней была юбка и белая футболка. На шее висела длинная серебряная цепочка.

В правой руке она держала удочку.

Девочка указала на мой фотоаппарат и спросила:

- Удалось что сфотать?

- Нет. Видишь ли… - Я посмотрел вниз и вдруг осознал, что всё ещё сжимаю в кулаке этот жуткий палец. Если Джоанна его увидит, она подумает обо мне бог знает что. - Я слышал стук дятла, - проговорил я, указывая на большое дерево.

Когда Джоанна повернулась в указанном мною направлении, я выпустил палец из руки. Девочка посмотрела на меня - и я наступил на палец ногой.

- Честно говоря, я в отчаянии, - признался я. - Куда подевались все животные? У них что, забастовка?

- Может, притащить их сюда? - шутливо предложила она. - Давай купим в зоомагазине пару хомяков или черепах, принесём их на берег и сфотаем.

- Не совсем уверен, что это хорошая идея, - отозвался я так же шутливо, - но я над ней подумаю.

Мы подошли к самому берегу озера.

Джоанна кинула камень в воду. Её короткие волосы трепал ветер.

- Поймала что сегодня? - поинтересовался я.

В последний раз, когда я встретил Джоанну в лесу, она сидела на плоском камне и удила рыбу в ручье. Она сказала мне, что любит рыбалку, но никогда не ест пойманную рыбу, а выпускает её назад. Этим она понравилась мне ещё больше.

- Нет, - ответила она. - Сегодня неудачный день. Нет клёва. Попытаю счастья завтра.

- А как идут дела в Уилбернской Академии? - полюбопытствовал я.

Должен признать, что в моём голосе проскользнула насмешка. Она резко повернулась ко мне и сверкнула глазами.

- Ты насмехаешься надо мной, потому что я учусь в частной школе, да?

- Ничего такого! - возразил я. - Просто ну… те девчонки из Уилберна, которых я знаю - все они такие снобы и кривляки. Но ты на них не похожа.

Фыркнув, она смущённо пролепетала:

- Не знаю, что и сказать. Спасибо и на том.

Я решил пригласить Джоанну на вечеринку по случаю днюхи Эла. При этой мысли моё сердце усиленно застучало. Я понял, что нервничаю.

Вперёд, Леон! Просто пригласи её, и дело с концом. Где наша не пропадала! Ты должен быть смелым - как Эл. Я набрал в грудь побольше воздуха.

- Послушай, Джоанна…

Щебет птиц оборвал меня на полуслове.

Они вспорхнули с ветки и пролетели над самыми нашими головами. К ним присоединились ещё три-четыре птицы.

Все они построились клином и скрылись из виду. Джоанна покачала головой.

- Видимо, у них свои проблемы, - предположила она. - Интересно какие?

Мы расхохотались. Мне понравилось, как сужались глаза Джоанны, когда она смеялась. Эта девочка напоминала медвежонка - маленького дружелюбного мишку с картинки в детском букваре. Я сделал ещё одну попытку.

- Послушай, Джоанна…Мы собираемся устроить вечеринку в честь моего друга - по случаю его днюхи.

Но мне опять не удалось закончить фразу. Мне трудно описать, что произошло. Будто бы раздался взрыв.

Деревья закачались. Животные загомонили. Птицы закурлыкали, закаркали, защебетали и разом поднялись в воздух, бешено взмахивая крыльями. Небо потемнело. Трава пригнулась. Мимо наших ног прошмыгнули полевые мыши.

- Что это? - выдохнул я.

Джоанна озиралась вокруг. Её глаза неестественно расширились от страха и недоумения. Небо становилось всё темнее, будто бы настала ночь. Вокруг нас звучали резкие, пронзительные крики, эхом разносившиеся по окрестностям. Но все другие звуки были вскоре заглушены свистящим шорохом бешено хлопающих крыльев.

- Летучие мыши! - воскликнула Джоанна.

Да. Это были они. Сотни летучих мышей кружили над нашими головами, то взмывая ввысь, то снижаясь.

- Но… но…- залепетал я. - Но летучие мыши не летают днём!

Я задохнулся, когда мышь пронеслась над самой моей головой. Я почувствовал, как её сухое, острое крыло оцарапало меня по лицу. От тела мыши исходило неприятное тепло.

- Ложись, Леон! - Джоанна сгребла меня в охапку и пригнула к земле. -Ложись! Прикрой голову! Они нападают! Прикрой голову!

Это были последние слова, какие я услышал. Шум крыльев и вопли летучих мышей заглушили крики Джоанны. Я боялся, что от этих звуков лопнут мои барабанные перепонки. Я свернулся в тугой калачик и прикрыл голову руками.

- Кышш! - простонал я, чувствуя, как крылья мышей хлопают меня по спине и плечам.

Происходило нечто невероятное! Ведь всем известно, что летучие мыши вылетают из своих нор лишь по ночам.

Что происходит? Как это понимать?

Крылья царапали меня по рукам, скребли по затылку.

- Проваливайте! Оставьте меня в покое! - вскрикнул я, лихорадочно вытряхивая двух летучих мышей из своих волос.

Вокруг меня бушевало месиво из хлопающих крыльев. Слышались непрестанные крики, писки и завывания.

- Пожалуйста, пусть это прекратится, - взмолился я. - Пусть они исчезнут.

Я так и лежал, свернувшись в калачик.

Но каждое прикосновение крыльев и когтей этих мерзких существ заставляло моё тело содрогаться. Я запаниковал. Я был вне себя от ужаса.

- Джоанна, ты в норме? - крикнул я. - Джоанна!

Нет ответа. И тут шум стал затихать.

Звуки хлопающих крыльев начали отдаляться.

- Джоанна! - крикнул я снова, всё ещё опасаясь открыть глаза. - Джоанна! Почему ты не отвечаешь? Джоанна!

Хлопанье крыльев летучих мышей доносилось теперь откуда-то издали. Их крики затихали. Всё ещё боясь распрямиться, я медленно открыл глаза.

Поднял голову. И опять вскрикнул.

Джоанна стояла возле меня на коленях и сражалась с двумя большими мышами.

Одна из них, запустив когти в жидкие волосы девочки, застряла в них. Она яростно верещала и взмахивала крыльями, стремясь освободиться.

Другая летучая мышь забралась когтями ей за пазуху. Её распростёртые крылья заслоняли от меня лицо девочки. Но я слышал её отчаянные крики. Она отбивалась от мышей двумя руками. Наконец Джоанна повалилась на спину. Она изо всех сил сдавила тело мыши, трепыхавшейся у самого её горла. Девочка сжимала мерзкую тварь, пока та не затихла. Когти мыши ослабили хватку, Джоанне удалось откинуть её в сторону. Другая мышь всё ещё трепыхалась в её волосах. Я наблюдал за их битвой, остолбенев от ужаса. Наконец мне удалось заставить себя пошевелиться. Потянувшись, я ухватился за мышь и рванул её на себя.

- Нет! - завопила Джоанна. - Отцепись!

Она стала кататься по земле. Наконец ей удалось сдавить мышь двумя руками.

Та ослабела, и Джоанна осторожным движением отодрала её от своих волос.

Мышь жалобно запищала. Джоанна откинула её как можно дальше от себя.

Прежде чем я успел произнести хотя бы слово, она вскочила на ноги и побежала.

- Джоанна! - позвал я её. - Остановись!

Джоанна замерла на месте. Она находилась на дальней от меня стороне небольшой лесной поляны. Девочка тяжело дышала. По её лицу стекали капли пота.

- Не уходи, - попросил я. - Мой дом совсем рядом. Моя мать доктор. Вообще-то она ветеринар. Но она разбирается в летучих мышах. В общем, будет лучше, если она взглянет на твои шрамы и царапины.

- Нет, - отозвалась Джоанна, качая головой и держась при этом руками за волосы. - То есть спасибо, конечно.

- У тебя болит голова? Они тебя поцарапали? - спросил я.

- Думаю, я в норме, - упиралась она. - Как бы то ни было, мой папа сейчас дома. Если понадобится, он отведёт меня к доктору.

- Нет, погоди, - потребовал я. - Если у тебя шрамы, ты должна показаться доктору прямо сейчас. Пошли со мной. Моя мать…

- Не нужно, - стояла на своём Джоанна. - Я в норме. Правда.

Она повернулась и, продолжая держаться за голову, побежала прочь.

Перед тем как скрыться за деревьями, она крикнула мне напоследок:

- Скоро увидимся.

- Погоди! -завопил я из последних сил. - Я хочу пригласить тебя на вечеринку, Джоанна!

Но её и след простыл. Я вздохнул и некоторое время так и стоял, тупо смотря в пространство. Шелест крыльев стаи летучих мышей доносился откуда-то издали. Что-то заставило их вести себя так странно. Как и птиц, которые удивили меня немного раньше. Что-то их напугало. И так сильно, что они были выбиты из привычной колеи. Но что это могло быть? Пару минут спустя я двинулся к дому. Оказавшись во дворе, я увидел, что дверь сарая плотно закрыта. Мать вернулась: я слышал какие-то звуки внутри. Мне не терпелось рассказать ей о нападении летучих мышей. Если бы я был ранен или хотя бы поцарапан, у меня имелся бы повод постучаться в сарай. Но я был цел-невредим. Кроме того, я знал, что мать не любит, чтобы её беспокоили, когда она работает в сарае. Поэтому я вошёл в дом, чтобы поужинать. Обычно мы с матерью готовили ужин по очереди или выдумывали вместе новые рецепты.

Это было весело. Иногда к нам присоединялся мистер Карпентер. Я скучал по нему. Мне стало ясно, что в каком-то смысле он заменял мне отца. Я достал из холодильника цыплёнка и стал его потрошить. В окно кухни был виден лес, теперь тихий и спокойный. Деревья мягко покачивались на ветру. По мере того как заходило солнце, лес темнел.

Зазвонил телефон. Я вынул руку из брюшка цыпленка и, быстро вытерев её бумажной салфеткой, взял трубку.

- Да.

Это был Эл.

- Леон, где ты был? Я дозваниваюсь тебе уже полчаса.

- В лесу, - ответил я. - Со мной случилась такая странная вещь, Эл. На меня напали…

- Не приглашай Сандру на мою днюху, - перебил меня он.

- Что?

- Вычеркни её из списка приглашённых, - распорядился он. - Она оказалась придурочной. Устроила мне сцену лишь из-за того, что я опоздал на полчаса. А после всю дорогу норовила попасть мне мячом прямо в горло.

- Эл, - начал я вновь. - Я попал в жуткую переделку.

- Я не виноват в том, что выиграл у неё три сета подряд. Она какая-то прямо как маленькая. Когда я предложил давать ей уроки тенниса, она осыпала меня градом детских ругательств и гордо удалилась.

Я засмеялся.

- Просто вычеркни её из списка, хорошо? - настаивал Эл.

- Да ради бога, - отозвался я. - Кстати, ты упустил случай познакомиться с Джоанной. Я встретил её в лесу.

- Надо же! - огорчился он. - Я очень хотел с ней повидаться. Надеюсь, ты пригласил её на вечеринку?

- Я пытался, - пробормотал я. - Но так получилось.

- Прости, я должен идти, - прервал меня Эл. - Мои сёстры устроили возню наверху, а я за ними присматриваю.

Он повесил трубку, прежде чем я сумел вставить слово. Я тоже повесил трубку и вернулся к своему цыплёнку. Вскоре ужин был готов. Я заправил постным маслом зелёный салат и поджарил картошку на гарнир к цыплёнку. Я поставил всю еду на стол и посмотрел на часы. Скоро семь, а матери всё нет.