Поцелуй русалки

* * *

Михаэль совсем не обрадовался, что Иоганн не мог ничего держать. Хоть племянник и безропотно строгал деревяшки, носил доски и ремонтировал инструменты, большой помощи однорукий работник принести не мог. Намазанный мазью пластырь, который ему надел Томас Розентрост, огнем жёг кожу, однако вскоре по руке разлилось живительное тепло.

В следующие дни Иоганн изучал окрестности еще внимательнее, чем прежде. Ему казалось, что раньше он ходил по Санкт-Петербургу с завязанными глазами. Несмотря на предостережения Дережева слухи не утихали — напротив, они, казалось, стали громче, будто их кто-то целенаправленно раздувал. Сам Иоганн то тут, то там ухватывал кончик фантастической истории, передававшийся из уст в уста. Люди упрямо выдвигали подозрения, что Михаэль Брем знал убийцу девушки и помогал ему спрятать труп. Даже среди бояр, подчинявшихся царю Петру, ходили подобные слухи. Кое-где Иоганн слышал шепот: «Русалка».

Когда возле северного берега Невы утонули двое рабочих, одна баба поклялась, что видела, как человек-рыба утащила их в воду. За это высказывание, названное лживым, Дережев публично выпорол бабу. Иоганн содрогнулся от решительности полковника замять эту историю. Он выполнял приказ царя? Царь ненавидел суеверия так сильно, что приказал Дережеву, выбить их из людей палками? Участь крестьянки стала ему предупреждением, и он решил приостановить свои поиски таинственного юноши, пока шум не уляжется. Но однажды, направляясь в сторону адмиралтейства, он увидел темную копну волос и узкое лицо. Парень тащил корзину с рыбой, и просил за одну штуку пару монет. Иоганн незаметно придвинулся ближе и последовал за парнем. Но это оказалось не просто, тот проворно двигался сквозь толпу, используя каждую щелку, и вскоре исчез из поля зрения Иоганна. Он немного подумал, к чему стоит прислушаться, к своему страху или любопытству, затем решительно повернулся и широкими шагами отправился за крестьянином, купившему у парнишки пару рыбин. Испещренное оспой лицо мужика выглядело добродушным.

— Эй, послушай, — сказал ему Иоганн. — Кто этот юноша, у которого ты купил рыбу?

Мужчина наморщил лоб, рассматривая Иоганна. Он, казалось, обдумывал, стоит ли что-то объяснять рослому плотнику, но когда Иоганн вынул копейку и вложил ему в руку, на его лице появилась широкая ухмылка.

— Рыбак, — сказал он. — Раз в несколько дней приходит на площадь продавать свой улов.

— Где он живет? — спросил Иоганн.

Мужчина пожал могучими плечами и указал на восток.

— Где-то там.

— Как его зовут?

— Спроси его сам, я у него только покупаю рыбу. Больше ничего.

— Ты не знаешь, кто он?

— Нет, откуда.

Иоганн не был уверен, что мужчина сказал правду, но для начала обрадовался и такой информации. Итак, на востоке, что ж, вполне логично, после их стычки рыбак ушел в восточном направлении. Следовательно, он не горожанин. Иоганн почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Он ожидал увидеть немигающие глаза юродивого, выглядывающее из толпы тупое лицо. Но вместо него заметил Дережева. Полковник наблюдал за ним, как притаившаяся кошка. Дольше необходимого он угрожающим взглядом смотрел Иоганну в глаза, затем пришпорил коня и проскакал от Иоганна настолько близко, насколько тот мог оставаться в безопасности. Кое-кто из рабочих вокруг рассмеялся. Вдруг он почувствовал, что стоит один на один со сворой злоумышленников. Но относился ли к ним Дережев? С бьющимся сердцем и хмурым лицом Иоганн развернулся и продолжил свой путь на стройку.