Второй

— То, что Шаннтог стоит в зарослях вереска, конечно, ни при чём.

Офелия пропустила замечание мимо ушей.

— А я знаешь кто? Бессмертник. Похожа?

Впервые за время разговора Джейсон повернулся к ней и окинул оценивающим взглядом — чуть более долгим, чем того требовал шуточный вопрос.

— Подзабыл ботанику, — признался он. — Что за бессмертник?

— Ну, такие мелкие жёлтые цветочки. Скромные, но по-своему красивые, — она улыбнулась, сделав паузу, чтобы он успел обдумать услышанное. — Приятно пахнут, предпочитают сухую почву, не вянут даже срезанными и используются в медицине. А по легенде, в них могут вселяться души умерших, чтобы говорить со своими близкими.

— И как тебе сухая почва?

Офелия только вздохнула. Она всё равно ни на что не рассчитывала.

— Про тебя госпожа Бертемар тоже говорила. Ты у неё знаешь кто?

— Не знаю и не…

— Чёрная осина.

Он переменился в лице, но ничего не сказал, и Офелия продолжила:

— Я не решилась спросить травницу… Чёрная осина — это же мифическое растение, правильно?

Вообще говоря, она была в этом вполне уверена, но обратила внимание, что в классификации травницы реально существующие растения смешались с вымышленными… Но под взглядом Джейсона почувствовала, что сказала глупость.

— Я имею в виду свойства, которые ей приписывают… — поспешила добавить она.

— Чему только учат в вашем Фаэранте?

— Эй, повежливее! — возмутилась Офелия. Предаваясь тоскливым мыслям о своей ссылке, она не раз думала, что Фаэрант, где она училась, отличается от Шаннтога, как королевский дворец от коровника. И, кстати, разговаривают там все нормально, и находится он в центре столицы, окружённый парками, музеями, мастерскими…

Джейсон протягивал ей руку. Офелия подняла на него вопросительный взгляд.

— Идём покажу.

— Ты — нас телепортируешь? — не поверила она.

— Я сейчас передумаю, — пригрозил он так сурово, что Офелия торопливо схватила пальцами его ладонь.

И провалилась в огненный ад. Стена огня окружила со всех сторон, била нестерпимым жаром, казалось — вдохни, и пламя выжжет внутренности в долю секунды…

Вдохнуть она так и не успела — всё закончилось. Огонь исчез, лицо обдало холодным воздухом.

— Это ещё что? — севшим голосом спросила она.

— Не знал, что так будет.

Видно было, что он и правда не знал, и Офелия устыдилась своей несдержанности.

— Придётся пройтись. — Не дав ей собраться с мыслями, Джейсон уверенно выбрал направление и пошёл сквозь заснеженный лес — потому что они оказались в лесу. Таком же высоком и светлом, как рядом со школой, только сугробы здесь были выше. После грохота прибоя тишина давила на уши. Несмотря на то, что в окружении деревьев было теплее, чем на морском берегу, Офелия решила, что они должны быть где-то к северу от замка. Но чёрт с этим, её больше интересовало другое.

— Значит, огонь — твоя стихия?

Следуя за ним, она перешагивала скрытые снегом переплетения корней и поваленные стволы и пригибалась, чтобы пройти под протянувшимися над тропой ветвями подлеска. Вряд ли это популярное место для прогулок.

— Была, — бросил он через плечо, когда она уже думала, что не дождётся ответа.

Была? Это ещё что значит? Стихия может проявиться с возрастом, причём в нынешнее время это случается всё позже, если вообще случается. Но обратного процесса не существует. Сила наполняет тело так же, как его наполняет кровь, от неё невозможно взять и избавиться. Разве что попытаться просто её не использовать, но это чревато неприятными последствиями вроде неконтролируемых выбросов магии.

Она не выпускала из виду спину в чёрном свитере, теперь припорошенном снегом, осыпавшимся с деревьев. Что ты за фрукт такой?

Погрузившись в раздумья, Офелия не сразу уловила странное изменение.

Она непонимающе осмотрелась. Среди крепких старых буков, дубов и вязов появилось кое-что новое: тонкие, рукой можно обхватить, совершенно гладкие и абсолютно чёрные стволы, с редкими ветвями у самых верхушек. Чёрные деревья, подобных которым она никогда прежде не видела, образовывали собственную рощу внутри леса — и Джейсон вёл её прямо туда.

Двуглавый король поднимается с трона, ступает сапогом в мягкий мох, мох сочится тёмной кровью, бронзовые бубенцы в рыжей косе, тонкие чёрные стволы, гладкие, как оструганные колья, тянутся остриями в небо, где огромное косматое солнце перебирает толстыми лапками-лучами. Одноногий чёрный человек с одной рукой и одним глазом крутит в пальцах сорванный цветок. «Теперь другое дело», — улыбается крошечная старушка и откусывает ей фалангу мизинца.

Офелия несколько раз моргнула. Наверное, это приснилось ей сегодня, но она сразу же забыла сон, а сейчас вспомнила. Или увидела только что?

Она застыла, не решаясь войти во владения чёрных деревьев, которые теперь казались зловещими, таящими опасность. А главное, она уже чувствовала, что легендарное свойство чёрной осины не было плодом народного воображения. Но остаться здесь одной было страшнее, поэтому она поспешила за ушедшим вперёд Джейсоном.

Осины кольцом окружали небольшую поляну. Может быть, летом здесь росли какие-нибудь диковинные цветы, жуткие под стать деревьям вокруг, но сейчас на поляне был только снег. И тяжёлое, давящее чувство бессилия.

— Кажется, что они высасывают магию, — тревожным шёпотом поделилась Офелия.

— Кажется, — Джейсон то ли согласился, то ли наоборот возразил.

Офелия вытянула перед собой руку ладонью вверх. Заранее не веря тому, что вот-вот произойдёт, она сформировала энергию в светящийся шар, как делала, наверное, миллион раз — это было первое заклинание, которому она сознательно научилась… Шар не появился. Она глазела на свою раскрытую ладонь, над которой ничего не было. Напряжение вырвалось смешком.

— Свет предвечный, ты видел?

Джейсон смотрел на неё со снисхождением жителя столицы, на глазах которого приезжий из глубинки восторгается чудом городской канализации.

Офелия снова попыталась сотворить заклинание. Действительно, вопреки изначальному ощущению, она чувствовала энергию внутри себя, могла её аккумулировать и направлять — но только не выпустить наружу. Что-то будто давило извне, загоняло поток обратно.

— Свет милосердный, — твердила она. — Это невероятно. Это точно безопасно?

Он равнодушно пожал плечами.

Чёрт с ним, даже если опасно, такое надо было испытать хоть раз в жизни. Деревья, которые блокируют магию. Про них слышал каждый — но это считалось выдумкой, байкой, уловкой, чтобы продать простофилям амулеты, которые якобы защитят от любых заклинаний. И вот она стояла на заснеженной поляне посреди леса — и не могла сделать ничего. Совсем ничего. Впервые с тех пор, как в пять лет начала бесконтрольно читать мысли окружающих.

— Тут ещё есть… — отвлёк её Джейсон.

Он подошёл к кромке деревьев, туда, где снег скрывал небольшое возвышение в рельефе поляны. Расчистил снег, обнажив тёмно-серую поверхность камня, обрамлённую мхом. Вероятно, это был небольшой участок скалы, почти полностью заросшей дёрном. Офелия приблизилась, заинтригованная — и второй раз за пять минут увидела чудо. Сырой гранит, покрытый пятнами лишайника, был исчерчен линиями, полустёртыми от времени. Их можно было бы принять за естественную шершавость камня, но забившиеся в борозды остатки снега сделали узоры отчётливыми и проявили их неслучайный характер. Офелия опустилась на колени, завороженно глядя на рисунки. В некоторых невозможно было распознать конкретные предметы. Вот, кажется, просто круг, но вот это уже похоже на солнце с лучами. А рядом лодка. Человек. А это напоминает собаку или кабана.

— Сколько им лет? — чуть слышно спросила Офелия.

— Не знаю, — с деланой скукой отозвался Джейсон. — Тысяч пять? Начало Первой Эпохи.

Офелия прикусила губу, боясь расплакаться от переполнявших её чувств. Она никогда не видела вблизи ни одного памятника Первой Эпохи, хотя их сохранилось немало. Слишком опасно для эфирных магов, слишком много информации за тысячелетия. Преподаватели любили рассказывать истории о тех, кто прикоснулся к древнему артефакту и так и остался навеки застывшей статуей. Этими несчастными были либо самые первые эфирные маги, в ту пору, когда об эфире ещё не знали, либо самоуверенные дураки, не внявшие предостережениям.

Но ведь они в кругу чёрных осин, никакая магия здесь не подействует?

Она протянула руку и перестала дышать, глядя на вечный след художника, который вот так же стоял перед этим камнем пять тысяч лет назад, чтобы запечатлеть своих товарищей, плывущих в длинной лодке с загнутым носом. А потом все они умерли, и лодка сгнила, а вместо деревни, где они жили, возник шумный город, а потом он тоже исчез. Увидит ли она всё это, коснувшись рукой рисунков? Станет ли это последним, что она увидит, прежде чем её разум, не вынеся нагрузки, растворится в бесконечности мира?

А, плевать. Замёрзшие пальцы коснулись заполненных снегом очертаний солнца.

Ничего. Чёрные осины делали своё дело. Значит, разум пока останется при ней. Было самую малость обидно.

— Пойдём отсюда? — вернул к реальности Джейсон.

Со вздохом Офелия поднялась, отряхнула снег с колен. Образы сменяющих друг друга цивилизаций, которые она так и не увидела, но живо представила, не спешили отпускать.

— Это же невероятно, — слабым голосом выговорила она.

— Ага, — Джейсон уже шагал сквозь осины туда, откуда они пришли. Последовав за ним, Офелия снова вспомнила о первом сегодняшнем чуде.

— Хоть убей, я всё равно не могу поверить, что эти ярмарочные амулеты работают. Что, правда можно так легко защититься от любой магии?

— Нет, конечно.

— И почему же? Амулеты поддельные?

— Обычно да. А если настоящие — слишком мелкие. Тут же целая роща.

— Ну небольшой-то эффект должен быть?

— А толку? Да ещё ветви слабее стволов.

— Тогда почему амулеты не пилят из стволов?

— Они очень твёрдые — как железо. Долго, дорого. Ну и незаконно.

— Почему незаконно?

— Как ты думаешь?

Офелия внимательно смотрела под ноги, на утопленную в глубоком снегу узкую тропку. От быстрой ходьбы стало жарко и слегка сбилось дыхание.

— Понятно, что это мощное оружие против магии. Но ведь и тот, кто вооружён, сам не сможет колдовать, как я понимаю?.. — Она помолчала. — Низшие могли бы использовать его против высших, да? Когда решат, что власть одарённой верхушки им не нужна. Страшно подумать, что это может произойти в любой момент, и удивительно, что не произошло до сих пор.

— Ковен неплохо справляется.

Офелия знала только, что Ковен высших магов Иннсдерре пошёл на компромисс с низшими, которые во всём мире с каждым годом чувствуют себя всё увереннее. В Каэлиде дошло до восстания, но оно было жестоко подавлено, и власть высших длилась как ни в чём не бывало. Но у них и не знали чёрной осины. А правители Иннсдерре уступили и разделили власть, и теперь Ковен правил наравне с Низшим правительством, распределив компетенции. Да, наверное, в таких условиях у низших не должно быть причин подниматься против Ковена.