Огни юга. Часть 1. Дом света

***

Герда проснулась от неясных шорохов. Она приподнялась на локтях и огляделась. Риана мирно спала у стены, а вот Николас исчез. Сиротка встала и выглянула в окно. Может, снова к могиле пошёл? Уж очень он горевал накануне, будто мертвецы не хотели его отпускать.

На улице было тихо. Герда нашла глазами созвездие Охотника. Звезда в наконечнике его стрелы ослепительно вспыхнула и помчалась к земле. Глаза на мгновение ослепли, сердце зашлось бешеным грохотом, грудь сдавило так, что приходилось ловить воздух ртом. Пол ходил ходуном, голова кружилась, лицо стало мокрым от пота.

Как страшно! Будто и впрямь конец. Бог пробудился, чтобы вести своих верных людей на последнюю битву.

Словно сквозь трясину Герда доковыляла до двери и выбралась наружу. На свежем воздухе должно стать легче. Но её продолжало колотить крупной дрожью, словно жуть кралась по обугленным руинам усадьбы.

Звезда понеслась к могиле и осветила зависшую в футе над землёй фигуру. Николас! Герда бросилась к нему. Голубые потоки ветроплава окутывали его, позволяя парить в воздухе. Веки были плотно смежены, голова безвольно запрокинута.

Нет, огни вовсе не падали с неба! Они поднимались из могильного камня. Первый, второй, третий. Кружили вокруг Николаса и стрекотали голосом цикад. Гул давил на уши и сводил с ума. Сердце выбивалось из сил, вторя бешеному ритму вспышек. Вот-вот лопнет от натуги!

Шум стих, огни замерли и принялись бить Николаса в грудь. Его тело озарялось изнутри, словно разрываясь на части.

Только когда последний огонёк потух, Герда смогла пошевелиться. Она дёрнула Николаса за ногу. Он распахнул глаза и испуганно крикнул. Поток ветроплава оборвался. Охотник едва не рухнул на землю, но в последний момент смягчил падение левитацией.

– Что происходит? Где я? – охрипшим голосом спрашивал он.

Из флигеля выскочила Риана и подбежала к ним.

– Ты парил в воздухе. Тебе в грудь били странные огни, – отвечала Герда, пытаясь отдышаться.

– Уилл-о-зи-висп? – он встал на ноги и встряхнул головой.

– Нет. Другие. Я вначале подумала, что это падающая звезда, но они вылетали из могильного камня, – Герда махнула рукой от себя.

– Я почувствовала. Это не было похоже ни на наши способности, ни на чары ши. Что-то огромное, страшное, чуждое. Я даже пошевелиться не могла, пока всё не закончилось. Думала, так и умру, – отозвалась Риана.

– Может, духи предков разозлились на меня и решили наказать, – полушутя заметил Николас, прижимая ладонь к носу.

– Не говори так! Твоя семья любила тебя. Они хотели, чтобы ты прожил счастливую жизнь, – напустилась на него целительница. – Что с тобой? Тебя ранили?

– Носом кровь пошла. Наверное, из-за огней. Не знаешь, мой дед не страдал лунатизмом? – Николас снова попытался свести всё в шутку, но Риана оставалась смертельно серьёзной.

– Не знаю. Но ты раньше во сне не ходил, это точно.

– Всё уже проходит. Я выдержал удары этих… огней, – упорно отнекивался он.

– Тише! – шикнула на них Герда, повернувшись ко флигелю. – Слышите? Шуршит. Там кто-то есть.

Николас направился к строению. Из-за двери кто-то выскочил, едва не сбив его с ног. Послышался хлопок. Мелькнули пушистые хвосты, и проказливый лис помчался в сторону леса.

– Это не Гилли Ду, а мерзкий Альп-Луахра! Он украл наше сало, – возмутился Николас, заглянув в дом.

– Кто? – удивилась Герда.

– Альп-Луахра – похожий на тритона демон, который забирается человеку в рот, чтобы воровать его пищу. Жуткое создание, – пояснила Риана.

– Может, огни – его рук дело? – предположила Герда.

– Нет. Если ворожеи ши на такое не способны, то маленький Гилли Ду и подавно, – покачала головой Риана.

Николас вскинул руку, привлекая внимание:

– Нужно убираться. Мы столько шуму наделали, да ещё эти огни. Нас наверняка заметили.

Похоже, он просто хотел сбежать от неловкого разговора, но всё же был прав. Оставаться в наполненном таинственной силой месте не стоило.

Через четверть часа они забрались в сёдла и выдвинулись в путь. Из-за воришки Гилли Ду еды оставалось не так много. На стоянках Николас охотился, Герда ловила рыбу, а Риана собирала съедобные травы и коренья. Долго, трудно и не слишком сытно, но они привыкли к лишениям и не жаловались.

Белый лис с девятью хвостами следовал за ними и каждую ночь искал, чем бы поживиться, в их лагере.

– Людей на севере не так много. Живут обособленно и не подчиняются Лучезарным. За Каледонскими горами не следят – больно хлопотно. Поэтому мы нашли тут, среди преступного сброда и отщепенцев, надёжное убежище. Ближе к столице нас бы в покое не оставили, – рассказывала целительница.

Дорога в горы стала труднее. Она вела по краю глубоких ущелий, вдоль бурливых горных рек и грозных отвесных скал. Склоны здесь были далеко не такие крутые и мощные, как в заснеженном Полночьгорье, но всё равно внушали восхищение.

Риана хорошо знала извилистые тропы. На пятый день они без приключений добрались до скалистого западного берега Авалора. Из-за густых кустов и толстых деревьев выглядывали стражники, приветственно кивали Риане и возвращались на свои посты.

Вдоль берега они добрались до высокого, выдающегося в океан утёса. Эхо далеко разносило грохот волн, а воздух пах смесью соли и сосновых иголок. Едва заметная тропа вывела к проходу, спрятанному в расщелине между скал.

С час они шли по однообразному коридору. Гилли Ду в обличье лиса уже не таился и открыто бежал следом. Они оборачивались на него, усмехались и пожимали плечами. Чего увязался? Неужто хочет стать домашним и охранять кур, а не воровать их?

Впереди показались ворота с опускными решётками. Возле них дежурили ещё два стражника.

– Кого это ты к нам привела? – узнал один из них Риану.

– Мортимер Стигс из Дорнаха, – ответил за неё Николас и снял с шеи амулет Кишно.

– Ветроплав? – удивлённо выдохнул второй стражник.

– Я представляю интересы Компании «Норн» и хотел бы обсудить союз с вашим лидером Мидриром, – заявил он.

– Что, примчались, как только Лучезарные чуть ослабили хватку? Медный волк не принимает трусливых беженцев! – замахнулся на него копьём первый стражник.

Лица обоих приобрели враждебное выражение.

– Пускай он сам скажет мне это в лицо. У меня есть, чем его заинтересовать, – выдержал напор Николас.

– Пропустите под мою ответственность, – остановила перепалку Риана. – Я за них ручаюсь.

– Хорошо, но пускай оставят оружие при входе, – скрипя зубами, согласился второй стражник.

– Только если вы пообещаете к нему не прикасаться. Для вашего же блага, – Николас отстегнул пояс вместе с ножнами и сложил его возле входа.

Только тогда их пропустили внутрь. Гилли Ду замер возле решётки и отчаянно взвыл.

– Иди с нами или оставайся здесь, – строго глянул на него Николас.

Лис прижал уши и попятился. Они махнули на него рукой и поехали дальше, пока не выбрались на плоскую вершину, обнесённую крепостными стенами из серого камня. По краям стояли четыре круглые башни. Между ними тянулись длинные казарменные и хозяйственные постройки. С запада рокотал океан, дул порывистый ветер. Солёные брызги доставали до стен. С востока обрывистый склон уходил вертикально вниз, аж голова кружилась. Наползавшие облака укрывали крепость от посторонних глаз. Если не знать, то укрепления заметить сложно, а узкую дорогу и вовсе не отыскать. Идеальное убежище.

Лошадей увели в конюшню, а людей проводили в боковую комнату самого большого здания. Видимо, оно служило штабом. Мебель здесь была деревянная, наспех сколоченная: стол, лавки, прибитые к стенам полки для вещей. Походные условия, никакой роскоши. Гости сложили пожитки в углу и устроились за столом.

Убедившись, что за дверью никто не подслушивает, Риана напустилась на Николаса:

– Так ты приехал представлять интересы Компании?!

Она упёрла руки, хризолитовые глаза полыхали от ярости.

– Я решил спонтанно. Прости, – смиренно ответил тот.

Дверь врезалась в стену, и на пороге появился высокий крепкий мужчина. Медные с проседью волосы были стянуты в пучок на затылке, как носил Николас. Крылья носа хищно раздувались, между бровей залегли глубокие морщины. Одет он был в невзрачные штаны и рубашку из грубого серого сукна, как обычный простолюдин.

– Риана, что за дела? Демонов беженец заставил тебя показать вход силой? Я его так пну, что он по воздуху в Золотой Дюарль полетит! – прорычал он, сверкая внушительными клыками. Лицо его вытянулось и стало похожим на волчью морду.

Николас поднялся с лавки и усмехнулся:

– Не ругай сестрицу, Мидрир. Не ты ли учил никогда не делать скоропалительных выводов и выслушивать, если человек хочет что-то тебе предложить?

– Николас? – воскликнул он ошарашенно. – Как же ты вырос! Совсем не похож на того сопливого мальчишку, который падал без сил после каждой нашей тренировки!

Мидрир обнял его по-отчески и похлопал по спине.

– А что за девушка с тобой?

– Моя невеста Герда Мрия. Тоже ветроплав из Урсалии, – представил её Николас.

Она протянула руку, тепло улыбаясь. Мидрир не замедлил приложить её к губам.

– Какая красавица! А говорил, что никогда не женишься, – подначил он Николаса.

– Мне было десять лет! – парировал тот.

– Герда, дорогая, давай сходим в столовую и поедим. А потом я покажу тебе нашу библиотеку. Мужчинам проще будет разговаривать без свидетелей, – предложила Риана, взяв её под руку.

– А она большая, ваша библиотека? – заинтересовалась та.

– О, там собраны все книги Сумеречников, которые мы сумели спасти на острове. Тебе точно понравится, – лукаво подмигнула Риана.

Они вышли на улицу. Мимо пастух гнал стадо коз, пузатый обозник тянул воз с дровами, фермеры волокли в амбар мешки с мукой и крупами. Удивительно мирная, обыденная обстановка. Не скажешь, что все эти люди – вынужденные скрываться в подполье Сумеречники.

Девушки пересекли двор и вошли в столовую. Ряды столов пустовали. Риана сбегала на кухню и принесла две миске наваристой чечевичной похлёбки со шкварками и запечёнными овощами. После путешествия впроголодь простая еда казалась королевским пиром.

– Расскажи про себя, – предложила целительница. – Как ты попала в Компанию?

– Да нечего рассказывать. Я жила обычной жизнью, пока не умер отец и у меня не открылся дар. Тогда Николас взялся за моё обучение, чтобы я не вредила себе и окружающим. Вот и вся история, – скованно ответила Герда. Врать она не умела.

– Так вы познакомились совсем недавно? – удивилась Риана.

– Не так чтобы... Николас спас меня от демона, когда в первый раз ехал мимо нашего городка десять лет назад. После я ждала, что он вернётся и возьмёт меня в путешествие. Глупая детская мечта. Я корила себя за неё. Но он вернулся, пускай и не тем восторженным светлым юношей, каким нарисовала его в своём воображении. Мне нелегко было принять его настоящим, с проблемами и недостатки. Но в конце концов под наносной шелухой я разглядела отважного героя с добрым сердцем.

– Понимаю, о чём ты. Попутешествовав вместе с вами я тоже это заметила и рада, что жизнь его не сломала, – улыбнулась целительница тепло. – А что за демон на тебя напал?