Море звёзд

― Риз, ― выдохнула я расстроенно. ― Почему ты не хочешь со мной поговорить?

Он вновь нацепил маску безразличия, под которую мне удалось заглянуть всего пару раз за всё время нашего знакомства.

― Почему ты избегаешь меня? ― прошептала я. ― Ты же сам слышал… Я теперь свободна. Ты говорил, что…

― Ты не свободна, принцесса, ― он шагнул ко мне, тоже говоря тихо-тихо. ― Правда в том, что мы угодили в такую запутанную паутину, что я не уверен, смогу ли дотянуться до тебя.

― Но почему ты даже не пытаешься? ― спросила я, не в силах скрыть своё огорчение. ― Может быть, тебе всё-таки нужна была от меня только корона.

Риз сощурил глаза, злость вспыхнула в их тёмно-зелёных глубинах.

Это был удар ниже пояса. Хотела бы я, чтобы у меня даже мысли такой не возникло. Стоило бы извиниться за эти жестокие слова, но вместо этого я ждала и отчаянно надеялась, что он возразит.

Риз открыл рот, собираясь что-то сказать, но ему помешали звуки шагов, приближающиеся к нам.

Злясь на то, что нас прервали, я развернулась на каблуках и ушла прочь.

3

Риз

Я смотрел вслед Амалии ― передо мной было живое воплощение королевской грации и достоинства. Её имя крутилось на кончике языка, и мне приходилось сдерживать себя, чтобы не окликнуть её. Я даже не был уверен в том, что хотел ей сказать.

Если верить фее, то Амалия была предназначена мне судьбой. Я мог быть с ней, держать её в объятьях, жениться на ней. И не просто мог ― должен был. Вместе мы объединим королевства.

Но нельзя двигаться дальше, пока я не признаюсь ей в своей лжи. Я должен был встать на колени перед принцессой и молить о прощении. Прежде чем я смогу позволить себе быть с ней, я обязан был признаться в том, кто я на самом деле ― не рыцарь Реновы, посланный в Дрейган защищать её подданных, как считала Амалия, а принц проклятого королевства, похитивший её брата и обманом втёршийся к ней в доверие.

А теперь уже и не просто принц Дрейгана. Если фея сказала правду, то я наследник престола.

Я встряхнул головой, отказываясь верить в это. По словам феи, Эдвин ― мой брат лишь наполовину, потому что у нас разные отцы. Но как такое было возможно? Наша мама никогда не была ветреной особой.

Фея явно ошиблась, но последствия такого положения дел стали невыносимы для меня. Потому что если наследник — Эдвин, как мы всегда полагали, то Амалия была суждена ему.

Они спасут наши королевства. Он займёт трон, а она будет рядом с ним в роли жены и королевы.

Эта мысль терзала меня всю ночь, не давая спать. Вероятно, именно из-за недосыпа мне так сильно хотелось врезать кулаком по стене.

― Риз? ― позвал Брейт, подойдя ко мне, и оглянулся вопросительно. Должно быть, они только что пересеклись с Амалией. ― Всё готово?

Кивнув, я вышел следом за ним.

Мои люди заметили настроение Амалии, но никак не прокомментировали. Это была не первая размолвка между нами.

* * *

Дорога на юг заняла приличное количество времени.

Я наблюдал за принцессой, выискивая признаки усталости. Пока что ей удавалось это скрывать, но она уже должна была валиться с ног. Мы долгих четыре дня ехали к лесу, затем была та ночь, когда мы едва не погибли и вдруг встретили фею, и только после полуночи мы добрались до Рок Крика, где нас ждали мои люди.

Судя по её нынешнему настроению, Амалия скорее свалилась бы замертво с лошади, чем признала, что ей нужна передышка.

Внезапно я поймал себя на мысли, что мне не хватает Триндона. Уж в чём мой младший брат был по-настоящему хорош, так это в умении заполнить неловкую тишину.

Мы подъезжали к Гленфорду, когда Амалия внезапно остановила лошадь. Я проследил её взгляд, устремлённый на поле у дороги.

Спелая пшеница, мимо которой мы проезжали вчера, пожухла и упала. Два фермера разговаривали друг с другом, их лица выражали тревогу.

Мы с Аэроном переглянулись, и я кивнул. Ещё одно бедствие из Разлома поразило Ренову. Если это поле ― первый звоночек, то королевство умирало.

Не успел я что-либо предпринять, как Амалия тронула лошадь и съехала с дороги, направляясь к фермерам.

Я неохотно последовал за ней.

Хмурые мужики повернулись к Амалии, даже не догадываясь, кто эта молодая девушка и почему она лезет не в своё дело.

Принцесса спустилась с лошади и присела у края поля, изучая увядшие стебли.

― Что произошло? ― спросила она повелительным тоном.

Они выглядели ошарашенными ― возможно, чутьё подсказало им, что она не из простых. Один раскинул руки в стороны, ладонями вверх.

― Урожай засох за ночь.

Амалия развернулась ко мне.

― Ты такое видел?

Поджав губы, я мрачно кивнул.

― Оно будет распространяться дальше? ― и тут же, словно бы зная ответ, добавила: ― Это можно остановить?

Я обратился к фермерам:

― Сожгите поле. И траву вокруг. Вообще всё. Держите животных подальше отсюда. Если они съедят это зерно, то умрут.

― Милорд, ― обратился один из них ко мне, ― что произошло?

― Болезнь растений.

Второй смял шляпу в руках.

― Неужели поле совсем не спасти?

― Если попытаетесь спасти поле, болезнь распространится. И тогда ваши потери будут намного больше. Лучше сожгите, и не сажайте ничего как минимум пять лет.

― Но эта земля ― наш единственный источник существования. Всё, что у нас с братом есть. Мы не можем просто бросить её.

Во мне поднималось сострадание и сильное желание помочь им. Но я ничего не мог сделать.

Их выживание было в их руках.

― Самое время подыскать себе новый род деятельности, ― ответил я, заслужив тем самым злой взгляд от принцессы. Немного смягчив тон, я добавил: ― Крепитесь. Не теряйте веры, и всё у вас получится.

Первый фермер выступил вперёд, чтобы возразить.

― Вы не понимаете, мы не можем просто…

― Можете. И должны.

Больше не было смысла отрицать: проклятье добралось до Реновы. В ближайшие дни этим изнеженным лёгкой жизнью людям придётся заматереть. Земля баловала их, но магия ― штука непостоянная и ненадёжная.

Как бы это ни было печально, но пришла пора жителям некогда благословенного королевства выучить этот горький урок.

4

Амалия

В мою комнату на постоялом дворе постучались, когда я складывала вещи. Нахмурившись, развернулась к двери.

― Кто там? ― спросила я, хотя и так догадывалась.

― Это я, ― раздался голос Риза по ту сторону двери.

Может, оставить его стоять там?

Со вздохом положила шаль на кровать и пересекла крошечную комнатку, чтобы открыть дверь. Рыцарь стоял в коридоре с раскаивающимся видом.

Эмбер радостно залаяла при виде него, энергично виляя хвостом, будто не видела его уже несколько дней, хотя на самом деле едва ли прошёл час.

― Что такое?

Он бросил взгляд в сторону. Я расслышала голоса Моргана и Аэрона, беседующих неподалёку. Мы были не одни. Мы никогда не бывали наедине.

Намного проще было ускользнуть от Гейджа, чем от товарищей Риза.

― Корона твоего отца никогда не была моей целью, ― тихо произнёс он.

Мои плечи поникли под грузом вины от сказанного утром.

― Я знаю.

― Прости, что заставил сомневаться.

Вся злость мигом улетучилась, и я прислонилась к дверной раме.

― Прости, что обвинила сгоряча.

― Риз, ― позвал Морган, проходя по коридору. ― Ты идёшь?

Рыцарь бросил на Моргана раздражённый взгляд.

― Одну минуту.

Риз вновь повернулся ко мне, но нам почти нечего было сказать друг другу, когда вокруг слишком много лишних ушей.

― Ты голодна? ― поинтересовался он. ― Мы собираемся поужинать.

Я кивнула и, пообещав Эмбер, что скоро вернусь, вышла в коридор.

― Ты в порядке? ― спросил он, пока мы не догнали остальных, внимательно разглядывая моё лицо.

― Проклятье распространяется, ― тихо сказала я. ― Сколько у нас времени, пока люди не начали замечать?

Он покачал головой.

― Не знаю. Несколько недель? Может даже месяцев, если оно будет распространяться медленно.

Я решительно кивнула. Слова феи лежали тяжёлым камнем на сердце.

У нас осталось не так много времени, чтобы найти иной способ снять заклятье и восстановить разлом.

5

Кассия

Путь от кухни до комнаты, где разместили принца, занимал много времени… если не знать, как сократить. А я знала.

В замке было проложено множество тайных коридоров. Туннели, ведущие наружу, были замурованы много лет назад, но несколько внутренних упустили из виду.

Когда мы с Ризом были детьми, мы поставили перед собой цель отыскать их все. Скорее всего, ещё остались те, которые мы не нашли, но всё же можно было смело утверждать, что мы знали больше тайных ходов, чем кто-либо другой.

Я выглянула в коридор, проверяя, нет ли кого. Убедившись, что путь свободен, вышла из туннеля и задвинула ногой стену-обманку. Замок щёлкнул, панель слилась с остальной каменной кладкой. Я пошла дальше по тёмному коридору и свернула за угол.

Девин недовольно скривился, увидев меня с очередным подносом для больного принца. Этим утром он стоял на страже один, поэтому начал разговор без притворств:

― Что ты творишь, Кассия? Ты хоть понимаешь, как он сейчас опасен? ― стражник сощурил глаза. ― Твой отец знает, что ты здесь?

Девин и Риз играли вместе в замке, когда были маленькими, а я бегала за ними и просила взять в свою игру. Не имея знатного происхождения, Девин стал стражником, а не рыцарем, но сохранил хорошие отношения с Ризом. И вот, пока брата не было, Девин, похоже, решил, что несёт ответственность за меня, и вёл себя как верный долгу защитник. Чересчур верный.

Впрочем, я понимала беспокойство Девина. Его жена погибла прошлой осенью. Не от болезни ― её лишил жизни тирейт. Но одно зло от другого не сильно-то отличалось.

― Эдвин знает, ― ушла я от ответа. ― И мой брат не позволит умереть пленнику от голода, ты это понимаешь не хуже меня. Если туда не войду я, это сделает Эдвин, а он ещё не болел. Ты готов рискнуть жизнью своего будущего короля?

― Тогда я это сделаю, ― стражник попытался забрать у меня поднос.

Я отвела руки в сторону, чтобы он не дотянулся.

― Ты тоже ещё не болел.

― Прошло уже несколько дней. У него должны были начаться галлюцинации.

Бритон спал, когда я приходила вчера вечером, и я старалась его не разбудить. Кто знал, в каком он состоянии.

― Я буду осторожна, ― пообещала я Девину.

В коридоре раздались шаги. Девин глянул через моё плечо, недовольный тем, что нас прервали. Хмуро отступил назад, создавая дистанцию между нами и возвращаясь на свой пост, на котором его должны были сменить.

Двое стражников появились из-за угла. Я бросила на друга извиняющийся взгляд, перед тем как громко сказать:

― Открой двери, стражник.

Это был прямой приказ, которому Девин не мог не подчиниться при посторонних. Он стиснул зубы, кивнул и сделал что велено.

― Прости, ― шепнула я, проскальзывая внутрь, и закрыла за собой дверь.