Проклятие для бескрылой ведьмы

— Кажется, письмо по импульс-почте пришло, — вежливо сказала я, гадая, поймут ли сразу намёк.

Купчиха поняла с первого раза, чем немного меня удивила.

— Я, пожалуй, пойду, — с заметным недовольством в голосе сказала она. — Потом пришлю к вам мальчика.

Подобрала многочисленные юбки и степенно пошла к выходу. У самых дверей пани обернулась и обронила:

— Эти перья в волосах совершенно вам не идут. Советую сменить причёску. — И удалилась, захлопнув за собой дверь.

Тихий звон колокольчика растворился в воздухе. Я оторопело посмотрела ей вслед, а потом усмехнулась и принялась убирать разложенные товары обратно под прилавок. И что бы это значило? Неужто пани Моригана не просто осознала, что я вожу её за нос, но и решила обидеться на невинную шутку?

Да и потом…

Я поправила длинные тёмные пряди с вплетёнными в них перьями неясыти.

Неужели пани не в курсе, что каждый лицензированный колдун и ведьма обязаны носить эти украшения?

Экипаж пани Мориганы прогромыхал колёсами по расчищенной дороге и скрылся за поворотом. Я проследила за ним, захлопнула дверь и задвинула щеколду. Хотелось сполна удовлетворить любопытство и вникнуть в каждое слово нежданного письма, а не отвлекаться на посетителей.

Хотя кого обманываю? Как будто мои побрякушки в Кельине нарасхват!

Я подошла к импульс-почтовику, опустила латунный раструб и нажала на рычажок приёма. Он с натужным скрипом поддался и неохотно опустился, и я в который раз дала себе клятвенное обещание раздобыть где-нибудь масла и смазать его.

Вот прямо завтра этим и займусь!

Из раструба в ладони тяжело упал узорчатый красно-золотой шар. Я не удержалась и присвистнула, подкинув его в руке. Любопытство взыграло с тройной силой.

Кто же это у нас такой состоятельный, что расщедрился на Призрачного Посланника{?}[особый вид духа, запечатываемый в медном шаре импульс-почты. В зависимости от мощности заклинания и духовной энергии, заложенной в него, способен передавать устные послания длиной от одной до нескольких фраз. В особых случаях может даже поддержать непродолжительную беседу]? Может, у меня завёлся богатый тайный поклонник?

Я хихикнула собственным глупым мыслям и нарочито медленно, растягивая сладкое удовольствие ожидания, развинтила шар.

Наружу вырвалось бледно-голубое сияние. Я аккуратно положила вызолоченные изнутри половинки на прилавок и уселась прямо перед ними, выжидательно положив подбородок на скрещенные руки.

Сияние померкло, превратившись в дым. Он быстро сгустился и приобрёл черты женской фигуры размером с локоть. Постепенно её облик приобрел чёткие контуры, заставив меня чуть привстать от неприятного удивления.

========== Глава 2 ==========

Длинные седые локоны безупречно обвивали белоснежные перья и падали на тёмную мантию. Надменное лицо дышало властью и неумолимой строгостью, а глаза походили на две острые льдинки.

Директор Совятника, Высшей Ведовской Школы. Белая Сова Гнездовиц.

Она медленно (скорее всего, наигранно медленно) перевела на меня взгляд и царственно кивнула:

— Рада видеть тебя в добром здравии, Агнесса.

— Ahoj, мама, — уныло произнесла я.

— Не замечаю особой радости, — с лёгким недовольством произнесла Белая Сова.

Она сделала пару шагов по столешнице, скрестила руки и поджала губы.

— Я могу предложить тебе чай, но, боюсь, он прольётся.

Губы матери дрогнули.

— А ты не изменилась, Агнесса, — чопорно произнесла она. — Всё те же глупые детские шуточки.

Я пожала плечами и с показной обидой надула губы.

— Как вы можете так говорить, пани Мёдвиг! Это самая что ни на есть обыкновенная констатация факта, ничего боль…

— Агнесса! — раздражённо повысил голос бесплотный двойник матери, и я послушно умолкла. — Хватит ёрничать! О Великая Кахут, тебе уже сколько? Двадцать два! А всё такая же, как и в двенадцать.

Я согласно хмыкнула. Ничего не могу с собой поделать. В присутствии матери внутри неизбежно поднимается дух противоречия, заставляя хохмить и пикироваться с удвоенной силой.

Директор Совятника смотрела на меня не отрываясь. Ей всё-таки удалось заставить почувствовать себя не в своей тарелке. Согнав с лица дурацкую улыбку, я выпрямилась и чинно сложила руки на коленях.

— Хорошо. Давай начнём наш разговор с начала. Почему ты вдруг решила отправить мне письмо, да ещё и с Посланником?

Черты Белой Совы слегка разгладились. Мне даже показалось, что я услышала вздох облегчения, хотя навряд ли.

— Мы не общались почти два года, — чуть мягче заговорила она (если, конечно, можно вообразить мягкую сталь). — После выпуска ты объявила, что желаешь начать самостоятельную жизнь, и уехала в эту глушь. Я не стала тебя отговаривать…

— Совсем не стала, — пробормотала я еле слышно, прикусив согнутый палец. — Если не считать пары-тройки скандалов, которые ни за что не считаются.

— Потому что я считала и считаю до сих пор, что твои таланты достойны лучшего применения, чем прозябание в этой дыре! — возвысил призрак голос. Мама огляделась по сторонам и брезгливо поморщилась. — Ты лицензированная колдунья, с отличием закончила Высшую Школу, и всё ради того, чтобы торговать не пойми чем в убогой деревенской лавке?!

В груди вспыхнул горячий шар ярости. Я поднялась с места и холодно сказала:

— Разговор закончен. Приятно было пообщаться. Моё почтение Совятнику.

— Погоди! — сбавила тон мама, и я остановила руку, протянутую к половинке импульс-письма, с изумлением услышав в её голосе незнакомые просящие нотки. — Выслушай меня до конца! Это важно.

Я подумала и уселась обратно, наступив на горло своей гордости. Любопытство взяло верх.

— Ещё одно слово о моих занятиях, и больше мы разговаривать не будем..

— Я направила к тебе письмо не для пустопорожней болтовни, — церемонно произнесла Белая Сова, — это официальное приглашение. Панна Агнесса Мёдвиг, от лица Высшей Ведовской Школы в Гнездовицах я предлагаю вам занять пост преподавателя основ изготовления талисманов, амулетов и оберегов!

Жар бросился в лицо. Мне показалось, что слух сыграл со мной злую шутку, и я уточнила слабым голосом:

— Преподаватель? Я?

— Не вижу в этом ничего странного, — пожала плечами мама. — Предмет несложный, ты занимаешься этим уже два года, тема твоей выпускной работы…

— А как же пан Жданек? — невежливо перебила я её.

В голове всё кружилось от неожиданности предложения, а в мыслях творился полнейший кавардак. Я почувствовала себя на распутье рядом с указателями, торчащими в разных направлениях. На всех была написана какая-то белиберда.

Директор вздохнула и тихо ответила:

— Три дня назад пана Жданека забрала к себе великая Кахут.

На улице зазвенели детские голоса, и в окно стукнулся снежок. Я вздрогнула и машинально проводила взглядом белый комок, медленно сползающий по стеклу.

— Магистр Жданек… Умер?

Язык с трудом вытолкнул это слово. Нельзя сказать, чтобы я обожала лекции магистра, но помнила его как немного рассеянного безобидного старичка ростом мне по плечо. Он обожал свою широкополую зелёную шляпу с обтёрханными краями, сварливую кошку по кличке Магда и ячменное пиво. Экзамен у него было сдать проще простого. И что, теперь всё, что от него осталось, — лишь эти воспоминания, присыпанные могильной землёй?

Белая Сова внимательно следила за выражением моего лица, хищно прищурившись.

— Не думала, что ты будешь так сильно переживать, — с лёгким удивлением обронила она.

Я прерывисто вздохнула, тряхнула волосами и пояснила, раздражённая неуместным любопытством, промелькнувшим в её взгляде:

— Одно дело — услышать о смерти постороннего, и совсем другое — узнать, что человек, которого ты знала, отправился под крыло Кахут! От чего он умер?

— Агнесса, ему было восемьдесят шесть! — слегка удивлённо ответила мама. — Сердечный приступ — обычная причина смерти в его возрасте! Мы проводили его со всеми почестями, как-никак больше тридцати лет в нашей Школе преподавал! Пусть Великая Богиня опахнёт его своим крылом.

Миниатюрная версия матери прижала указательный и безымянный пальцы, сложенные вместе, ко лбу между бровями и на секунду прикрыла глаза. Я озадаченно наблюдала, как Призрачный Посланник, безжизненное творение колдуньи, исполняет обыденные ритуалы. Интересно, сколько духовной энергии потратила мать на его создание? Посланник высшего уровня, способный говорить и действовать точь-в-точь, как она, да ещё и накапливать всю необходимую информацию, наверняка должен выжать создателя начисто.

Белая Сова мотнула головой и стала прежней.

— Вернёмся к нашему разговору, — сухо сказала она. — Задам тебе этот вопрос ещё раз, он же последний. Ты согласна принять моё предложение и стать преподавателем в Высшей Ведовской Школе?

— В чём тут подвох? — холодно спросила. — Мы не общались почти два года, как вдруг ты ошарашиваешь меня таким предложением! В чём дело? Я знаю тебя, знаю, что просто так ты никогда ничего не делаешь, а я ненавижу все эти твои уловки и подковёрную возню. Либо отвечаешь напрямую, либо я сразу говорю «нет»!

Я скрестила руки на груди и в упор посмотрела на призрак матери, упрямо стиснув губы.

Взгляд директора Школы задержался на моей левой руке. Мать слегка вздёрнула бровь. Я поспешно поменяла руки местами, спрятав повязку.

— Ты хочешь откровенного разговора, Агнесса? Что ж, изволь, — сдержанно заговорила Белая Сова, и я почувствовала, как тщательно, словно на аптекарских весах, взвешивается каждое слово. — Я не могу оставить дыру в расписании до окончания этого учебного года. Тщательно подбирать преподавателя, приглашать учителей из других Школ я не могу — они все далеко, а время не терпит. Мне нужно, чтобы ты поработала хотя бы до лета, чтобы потом, в случае чего, я могла спокойно найти тебе замену.

— Это выглядит так, будто мной просто затыкают дыру,.

Мама вздёрнула брови.

— А это так и есть, — с подчёркнутой учтивостью ответила она и, словно в издёвку копируя меня, грациозно сложила тонкие руки перед собой. — Я жду твоего решения.

— Сколько у меня есть времени на раздумья?

Директор отреагировала молниеносно:

— Ни единой секунды.

Я чуяла подвох. Меня водили за нос, скрывая что-то под тонким льдом слишком уж гладких и простых объяснений, но в чём именно состоял обман, я не могла понять как ни силилась.

И меня это ужасно раздражало.

Уже хотя бы поэтому стоило принять предложение.

— Какой оклад мне положен? — с напускной деловитостью осведомилась я, решив в отместку ещё немного потянуть время.

Директор назвала сумму, и я едва удержалась от того, чтобы присвистнуть. Что ж, это тоже неплохая причина.

— Я согласна, — стараясь не измениться в лице, ответила я. — Но, сами понимаете, мне нужно собраться и уладить все дела с лавкой…

— Советую поторопиться, — недовольным голосом перебила меня директор. — Все расходы, связанные с дорогой, Школа берёт на себя.