Проклятие для бескрылой ведьмы

Её Посланник начал медленно таять. Последние его слова повисли в воздухе вместе с ошмётками бледно-голубого дыма:

— Советую воспользоваться системой порталов, Агнесса. Ведь проклятие в твоей руке ещё действует, верно?

========== Глава 3 ==========

Злата Роща встретила неумолчным гамом, лаем собак, разноцветьем витражей, ароматами корицы и выпечки.

Выйдя из портала на Златом перекрестье, я словно окунулась в студенчество. Всё казалось до безумия знакомым: кондитерская с выщербиной на коньке крыши (на витрине всё так же улыбалась старая фарфоровая кукла в одежде пекаря), книжная лавка на углу (однажды я не устояла перед соблазном и стянула оттуда какой-то дешёвый романчик), лавка башмачника, мастерившего самые лучшие на всю провинцию Вацлав каблуки. За отдельную плату он как-то даже сделал нам с подружками полости в каблуках, чтобы прятать туда шпаргалки на экзаменах…

Сама не заметила, как очутилась на улице Совиных перьев и медленно побрела по ней, волоча за собой походный сундучок. Под ногами поскрипывал тонкий снежный ковёр. Глаза щипало от нежданных слёз ностальгии, а в горле застрял тугой комок.

«Поди ж ты, – мелькнула мысль. – Неужели я так соскучилась по Гнездовицам и Роще?»

А ведь с таким облегчением уезжала отсюда во взрослую, самостоятельную жизнь.

По правую руку мелькнула до боли знакомая вывеска: три скрещённых пера, стянутые в тугой пучок и перевитые лентой с письменами.

Королевское общество лицензирования ведьм и колдунов.

В широком окне виднелись портреты моих коллег по колдовскому искусству, так или иначе прославивших наше занятие. Я не удержалась и быстрым шагом пересекла мостовую, подойдя вплотную к этой импровизированной галерее. Совы и филины в человеческом обличье смотрели на меня строго, чуть вздёрнув подбородки и сузив глаза. Мол, зачем пришла, девчонка?

Моё отражение тускнело и терялось на их фоне.

Тяжело хлопала дверь Общества, служащие шныряли туда-сюда, шурша бумагами или прихлёбывая ароматный кофе; в воздухе метались ничего не значащие или же наполненные глубоким смыслом фразы. А я стояла, погрузившись в сомнамбулическое созерцание портретов.

Войтех – заклинатель духов. Единолично истребил целое полчище умертвий на Карнамарском перевале и изгнал из провинции Липцек самого Ангу{?}[злой дух. Считается, что появляется в местах, где часто совершаются самоубийства или бушует эпидемия смертельной болезни. Выглядит как тощий человек, закутанный в чёрные лохмотья. Рядом с ним со скрипом катится разваливающаяся телега, которую тащит скелет лошади. При встрече с Ангу человек умирает на месте;], появление которого выкосило несколько деревень.

Радек – алхимик. Сумел получить эликсир Вечной мглы, навеки лишающий человека памяти, и спас этим соседнее княжество от сумасшедшего короля.

Йоланда – целительница. Её портрет висит на почётном месте Лекарского факультета Совятника. В одиночку спасла больше половины жителей города Каменицы, в один миг разрушенного страшным землетрясением. Рассказывают, что она выхаживала их день и ночь, а наутро седьмых суток умерла от перенапряжения и истощения.

Взгляд быстро отыскал маму: её изображение висело на одном из самых видных мест. Мама улыбалась, и я не сомневалась – художник выслушал немало язвительных комментариев по поводу того, что заставляет саму госпожу Мёдвиг неподвижно стоять и тратить попусту её драгоценное время, позируя для какого-то глупого портрета с фальшиво растянутыми губами.

Рядом зияла пустая рама. Я мельком взглянула на неё, слегка удивившись: обычно Общество не оставляло белых пятен в стройных рядах портретов. Может, сюда вот-вот вставят новый? Мелькнула какая-то мысль, связанная с этим. Мелькнула и исчезла без следа.

– Агнешка?

Я так сильно увлеклась размышлениями и воспоминаниями, что пропустила оклик мимо ушей.

– Агнешка!

Сначала уловила аромат острого супа с клёцками, а уже потом – цветочных вацлавских духов. Кто-то налетел на меня со спины и стиснул в объятиях, восторженно визжа:

– Агнешка! Да ладно! Тебя сразу и не узнать! Серьёзная такая! А что ты тут делаешь? Вроде уехала куда-то далеко ведь?

Слегка растерявшись от такого бурного проявления восторга, я не без труда высвободилась из пахнущих ванилью рук, повернулась и увидела молодую женщину в красивом ярко-зелёном платке и отороченном мехом пальто. Её лицо показалось смутно знакомым.

– Ahojte, – осторожно сказала я. – Очень рада встрече.

– Ну, дела! – всплеснула руками женщина. – Не узнала, да? Это же я, Рина!

Рина! Я ойкнула. Эльтерина Кадм, одна из моих лучших подруг в Совятнике! Раздобревшая, похорошевшая, отрастившая толстую русую косу до пояса, но всё та же Рина.

Мы завизжали и бросились друг к другу в объятия. Вопросы посыпались как из дырявого мешка.

– Я замуж вышла, – гордо сообщила Ринка.

Она задрала рукав и продемонстрировала шикарный обручальный браслет:

– Через два месяца после окончания Совятника.

– Ого! – вырвалось у меня. – Поздравляю! А за кого?

– Янек, он нас на две ступени опережал, – при упоминании мужа Ринка зарделась. – Теперь в Обществе работает.

Она кивнула на дверь за спиной и похлопала по увесистой сумке, переброшенной через плечо:

– А я ему обеды таскаю. Живём неподалёку, близнецов на свекровку скину и к нему, – кокетливо хихикнула Ринка.

У меня закружилась голова от обилия новостей.

– Близнецов? – глупо переспросила я.

– Ну да, – расплывшись в широкой улыбке, кивнула подруга, – Владек и Марек. Им второй годик пошёл. Ты сама-то как? Какие новости?

Я замешкалась с ответом. Чем могла похвастаться? В Златой Роще жизнь кипела вовсю, и Кёльин стал казаться мне ещё большим йорминым углом, чем прежде. К тому же все мои дела меркли перед лицом нового, непривычного пока замужнего статуса Ринки.

И всё-таки одна новость у меня была.

– В Совятник еду, – с ложной скромностью похвасталась я, – преподавать пригласили.

Глаза Рины расширились.

– Вот это да! Когда ты уезжала, я себе сразу сказала: Агнешка не пропадёт, мы ещё про неё услышим. И тут вот оно как всё обернулось. Я за тебя очень рада!

Она кашлянула и перебила сама себя, всплеснув руками и едва не уронив сумку:

– А чего это мы на морозе стоим? Пошли ко мне зайдём, калиновым чаем с вареньем и оладушками напою, поболтаем!

Я несказанно обрадовалась и уже готова была согласиться, но суровая действительность неумолимо взглянула на меня и погрозила пальцем.

– Не могу, – с неимоверно тяжёлым вздохом сказала я. – Меня должен ждать встречающий от Совятника, а я загулялась по улицам и, кажется, уже опоздала.

Ринка насупилась, но быстро просияла:

– А и ладно! Не последний раз встречаемся, благо, ты теперь недалеко работать будешь. Погоди-ка…

Она сунула мне в руки сумку с чем-то брякнувшим внутри и, вытащив из кармана замусоленный блокнот и самопишущую ручку, быстро что-то нацарапала.

– Держи, – сказала подруга, выдрав листок и протянув его мне. – Как надумаешь встретиться, отправь письмо!

Я отдала ей сумку обратно и взглянула на бумажку, обгрызенную по краям не то собакой, не то ребёнком: точно, ряд импульс-рун для почтовика.

– Спасибо, Рин, – с чувством сказала я, убрав листок. – Ну, мне пора, пожалуй…

Ринка снова бестолково замахала руками, утопила меня в объятиях и поцелуях и унеслась, поскальзываясь на снегу. Я с сожалением посмотрела ей вслед и перевела взгляд на запад, туда, где на фоне золотисто-голубого неба поблёскивал шпиль городской ратуши.

Пожалуй, действительно стоило поторопиться.

***

Горячее яблоко в медовой карамели приятно согревало язык и руки. Я не удержалась от соблазна и купила его на углу улицы Бочаров. В предвкушении праздника Зимнего солнцестояния Злата Роща наряжалась как могла, вывешивая на окна ажурные бумажные гирлянды и украшая двери с окнами ветками бузины. На лавках перемигивались праздничные огоньки, отовсюду доносился запах имбирного печенья и корицы, а горячие яблоки продавались едва ли не у каждого башмачника.

Я свернула на улицу Пекарей. Мне осталось пройти её, миновать перекрёсток Двух Лун, и выйду на площадь Костяных Часов. Если верить официальному приглашению от Совятника, пришедшему через пять минут после того, как мамин Посланник растаял в воздухе, именно там ровно в три часа пополудни меня будет ожидать встречающий от Школы.

Признаться, в первый момент я удивилась, что удостоилась такой чести. Это что же, Совятник для каждого нового учителя высылает собственного провожатого? Я вот летать не могу, а как быть с остальными? Перед глазами возникла чёткая картинка: две совы пересекаются в воздухе и, чинно пожав друг другу лапы, разворачиваются, беря курс на Гнездовицы.

Я не выдержала и прыснула. Интересно, а должность такого вот встречающего существует отдельно или же им подрабатывает кто-то из учителей?

Резкий удар в плечо грубо вышвырнул меня из мира фантазий. Яблоко упало в снег. Я отлетела в сторону, а мимо размашисто прошёл толкнувший меня высокий парень. Его лица мне разглядеть не удалось, а он даже не обернулся, не говоря о том, чтобы извиниться. Я тут же рассвирепела.

– Эй! – рявкнула ему вслед, потирая руку. – Эй, ты, анфилий выродок! А глядеть по сторонам не научили, или ты глаза дома забыл за ненадобностью?!

Парень не отреагировал, мгновенно скрывшись за поворотом. Праздничное настроение мигом улетучилось вслед за ним.

– Вот гадство! – прошипела я, подхватывая сундучок. – Да чтоб ты за углом поскользнулся и три ребра переломал!

Раздался противный треск. Ручка сундука оторвалась, и он с размаху саданул меня по ногам. Я в бессильной ярости пнула его в бок и принялась накладывать плетение Склейки, пытаясь хоть как-то отремонтировать поломку. Вышло плохо, и ручка осталась болтаться, держась на ошмётках плетения.

Всем давно известно: как возьмёшься за какое-то дело, так оно дальше и покатится.

Хорошенькое начало учительской карьеры в Совятнике, ничего не скажешь!

Когда вышла на площадь, рука скелета, служащая в Костяных Часах минутной стрелкой, с щёлканьем перескочила на четверть четвёртого. Посланного Совятником встречающего я увидела сразу же: он стоял около самоходного дилижанса, на котором отпечатался массивный угольно-чёрный герб Школы.

Услышав приближающиеся шаги, представитель Совятника повернул голову в мою сторону. Я невольно поёжилась под чересчур пристальным взглядом карих глаз. Тяжёлым взглядом. Нехорошим.

– Вы опоздали, – отметил он, не двигаясь с места.

========== Гоава 4 ==========

– Вы опоздали, – отметил он, не двигаясь с места.

Его голос, тягучий и низкий, почему-то напомнил тёмный мёд, медленно капающий из сот диких пчёл. Я отмахнулась от видения и глубоко вздохнула:

– Всего на десять минут! Маленькая неприятность по дороге…

– Вы опоздали, – чуть повысив голос, перебил меня встречающий. – Что непозволительно для преподавателя, коим вы уже являетесь!