Замок ледяной розы (дилогия)

(2.3)

Всего пару мгновений раздумывала я над тем, что бы на моём месте сделала по-настоящему благовоспитанная барышня.

Потом побежала подслушивать.

Я прекрасно знала, где находятся окна кабинета лорда Винтерстоуна — на первом этаже правого крыла. Когда-то кабинет размещался на втором, в самом сердце замка, но после того, как этаж основательно вымерз, хозяин решил перебраться пониже. К моему вящему удобству.

Прокрасться вдоль чёрной шершавой стены и затаиться под окном так, чтобы кусты благоухающих «ледяных роз Винтерстоунов» полностью скрыли меня от глаз тех, кто вздумал бы прогуляться в этот час по лужайке, было делом техники.

— Как вы, должно быть, понимаете, это крайне важный разговор, лорд Винтерстоун, — надменный незнакомый голос мог принадлежать, разумеется, только гостю. — Поэтому будьте так любезны, прикройте плотнее окно.

— Конечно, конечно!

Ну вот. Хоть плачь.

И я почти было собралась это сделать, как по железной кованой раме, в ромбовидные ячейки которой были вставлены витражные стёкла с синими розами, пробежала едва заметная дрожь. С нижнего края рамы слетел бледный рой голубых искр… и окно приотворилось. Самую капельку, незаметно — но достаточно, чтобы звуки снова начали просачиваться наружу.

Если и обитал в этом замке какой-то призрак, он определённо был на моей стороне!

— Как, и королевский тоже?..

Изумление в голосе лорда Винтерстоуна. Непривычный тон — весь дрожит, как натянутая струна. Понять бы теперь, о чём речь.

— Да. Замок пурпурной розы окончательно увял.

— Но как же… ведь он самый большой и самый древний…

— Значит, не всё измеряется этим. Магия Замка ледяной розы по какой-то неизвестной причине оказалась наиболее живучей.

Молчание.

Я слушала, затаив дыхание, и боялась пошевелиться.

Наконец, снова заговорил хозяин.

— Итого потеряны уже шесть замков. Поправьте меня, друг мой, если я ошибусь в расчётах — вы знаете историю намного лучше моего. Замок золотой розы и Замок пепельной розы были разрушены нами до основания ещё в первые годы Завоевания. Замок стальной розы сопротивлялся дольше всех — но и увял самым первым из тех, что мы забрали у них. Хм… дальше последовательность увядания не напомните мне?

— Четыре оставшиеся замка стали резиденциями самых могучих родов Королевства, которое мы основали на Ледяных островах после победы. Их получили в награду за пролитую на войне кровь и верную службу наиболее приближённые к королю лорды. Не мне напоминать вам, какие — ваш доблестный предок был одним из них. Вы просили о последовательности. Итак, более трехсот лет остатки древней магии сохранялись в стенах замков, после чего процесс распада ускорился и пошёл в следующем порядке: Замок серебряной розы, Замок медной розы, Замок пурпурной розы. Ваш — последний ещё держится.

— Я смотрю на карту и не могу понять, от чего зависит увядание — ни близость к морю, ни климат вроде бы ни при чём… Интенсивность эксплуатации, может быть? В нашем живёт совсем мало народу.

— Не уверен. Замок медной розы стоял пустым около двух десятилетий, но и его не минула та же участь, что и другие.

— Ну тогда у меня, пожалуй, закончились версии. Однако же — ваше известие о том, что и Замок пурпурной розы пал, повергло меня в шок, не скрою! Я всегда был убеждён, что именно он простоит дольше всех. Всё-таки королевская резиденция… Его Величество…

— Его Величество серьёзно болен.

Снова молчание.

— Друг мой, одна новость ужаснее другой! Что говорят лейб-медики?

— А что они могут сказать? Как всегда, одно и то же — «медицина — это не точная наука». Может быть, ему остались месяцы, а может и годы. Хьюго VII Стратагенет не из тех, кто легко сдаётся. Одно могу сказать определённо — окончательное увядание Замка пурпурной розы здесь оказалось очень и очень некстати. Многие при дворе склонны были увидеть в этом дурное предзнаменование.

— Хм. Будет большой бестактностью с моей стороны просить вас описать, как это было? Сами понимаете, я должен понимать, к чему готовиться.

— Разумеется! Я на вашем месте тоже хотел бы знать. Итак… сначала замок перестал меняться. Около пятидесяти лет назад мы зафиксировали последние изменения в высоте потолков пятого этажа, с тех пор камень стал полностью неподвижен. Затем угасло внутреннее тепло, генерируемое замком…

— Как давно?.. ох, простите, я, кажется, перебил вас. Дело в том, что мы уже имеем эти симптомы.

— Охотно извиняю и понимаю ваше волнение! Видите ли, процесс был крайне быстротечным. Всего за три года произошло полное вымерзание — сверху донизу. Вот уже год как замок отапливался искусственно, дровами.

— Я не знал.

— Это тщательно скрывалось. Но недавно началось то, что скрывать уже было невозможно — постепенное обрушение. Это… Это было ужасно. Подобно истлеванию человеческого тела. Беспощадное и неотвратимое. Королевскую семью пришлось спешно перевозить в летнюю резиденцию. Замок полностью рассыпался в пыль за каких-то пару недель.

В кабинете воцарилось потрясённое молчание.

Я изо всех сил прижимала ладони к губам, чтобы не издать ни звука. С трудом удержалась, чтобы не всхлипнуть. Очень громко и очень жалобно.

С дрожью ждала продолжения. Ведь должно же быть хоть какое-то лекарство? Хоть что-нибудь?..

— Мой дорогой сэр Сильверстоун, не поймите меня неправильно… Но цель вашего визита — только лишь в том, чтобы предупредить меня о том, какая судьба ожидает Замок ледяной розы?

— Хм. Я всё ждал, когда вы спросите. Нет — разумеется, я не стал бы лично загонять коня и мчаться в такую даль только лишь для этого. Достаточно было бы написать письмо. Думаю, не стоит упоминать, что всё, что я сейчас скажу, должно остаться строго между нами?

— Вы обижаете меня, друг мой!

— Что ж. Вы должны знать, Джордж, что наиболее вероятным претендентом на престол считается вовсе не старший сын короля, который в случае воцарения примет имя Хьюго VIII. Весьма болезненный юноша, подверженный частым простудам и, вынужден признать, довольно посредственного ума. А сын Его Величества от следующей жены, Генрих, своим честолюбием и… эм-м-м… экспрессивными выходками приковывающий внимание всего двора.

— К сожалению, я давно отошёл от дел и не слежу за сплетнями. А может, и к счастью. С тех пор, как появились первые признаки увядания, я боюсь надолго оставлять Замок ледяной розы. Чувствую… Чувствую, знаете ли, ответственность перед предками за его судьбу.

— Это похвально. Тогда вы тем более оцените мой порыв. Ходят слухи… Всего только слухи, что падение Замка пурпурной розы Генри посчитал знаком. Звезда старого короля закатилась, звезда нового должна взойти. И символом этого…

— Нет! Вы же не хотите сказать мне, что…

— Именно это я и хочу сказать. Кое-кто шепнул мне по секрету… не безвозмездно, конечно же… что будущий король Генрих I, если таковой вдруг случится на нашу голову, очень хотел бы также заиметь в качестве резиденции Замок розы. Как символ верности заветам древних королей, символ наших прошлых побед. Всё-таки, легенды о Великом Завоевании всё ещё живы в народе — они есть то, что сковывает нас всех в единую нацию. И как вы понимаете, выбор замков у него не очень велик.

Раздался стук — как будто лорд Винтерстоун нервно барабанил пальцами по какой-то поверхности.

— У вас есть, полагаю, совет — как мне стоит поступить?

— Конечно же. За тем и приехал. Я думаю, дружище, хватит уже вам отсиживаться в тени. Пора вновь заявить права на Замок ледяной розы, напомнить, кому на самом деле он принадлежит и будет принадлежать ещё многие поколения — если вы, конечно, заботитесь о судьбе своих сыновей.

— Разумеется! Рон и Эдди — самое дорогое, что у меня есть. Дороже замка. Но, боюсь, если наша семья потеряет его — их участь тоже будет незавидной.

— В таком случае, может быть, стоит вспомнить о некоторых древних обрядах? — голос гостя стал совсем тихим и приобрёл вкрадчивые нотки.

— Нет… Неужели вы говорите о…

— Стоп. Не произносите вслух. Вы поняли, о чём я.

— Но это же практически преступление! Не зря он не проводился… Пожалуй, уже сотню лет!

— Тем лучше. Истинная суть происходящего позабылась. Люди легче запоминают внешнюю мишуру. Вот и дайте им эту красочную обёртку! А содержание пускай послужит нашим целям. Кто знает — вдруг обряд поможет вам хоть ненадолго остановить увядание.

— Почему же сам король не воспользовался этим способом?

— Его Величество слишком суеверен. Всё, что вязано с магией эллери, вызывает в нём священный трепет. Я пытался пару раз завести этот разговор, но он и слушать не пожелал.

Шаги по комнате — взволнованные, торопливые. Из одного угла в другой. И снова, и снова. Наконец, остановились.

— Ну, хорошо. Последний вопрос — чем я буду обязан лично вам?..

— Совершенно ничем. Это и в моих интересах тоже. Я совершенно не желаю, чтобы наглый юнец Генри обошёл в престолонаследии сына моей покойной сестры. Так что готов предоставить вам любую посильную помощь.

— В таком случае, я согласен и с благодарностью принимаю ваш совет и поддержку. Для начала… Пожалуй, мне понадобятся курьеры. Несколько десятков минимум. У меня в замке давно нет столько слуг.

— Могу заверить — курьеры у вас будут! Ну что ж — а теперь мне пора, друг мой, пока моё отсутствие не заметили при дворе. Позвольте пожать вашу руку! От всей души желаю вам удачи — ибо ведает Небо, смутные времена ожидают Королевство, если последний Замок розы падёт.