Прятки с демоном

Малица услышала и резко остановилась, принудив к этому и сопровождающего: тот держал ее за руку. Сначала девушка хотела возмутиться, а потом, когда уже открыла рот, сообразила:

— Вас следить за мной приставили?

Шарт поджал губы. Дерзости девчонке не занимать!

— Это моя личная инициатива, Ирадос, и мои прямые обязанности, — отчеканил он. — За будущей Ведущей надлежит присматривать. Сами знаете, команды — явление редкое.

Девушка кивнула, но червячок сомнения остался. Слишком сильный интерес к ней начал проявлять Глен Шарт после истории с проклятием. С ректора бы сталось попросить присматривать за любимой во избежание проблем. Если так, авантюра с билетами не удастся. Но Малица всегда верила в лучшее, вот и теперь надеялась: все — лишь стечение обстоятельств.

— Со следующего года у вас факультатив, Ирадос, — между делом обмолвился куратор. — Со мной, — хмыкнул он.

— Персонально? — испугалась девушка.

— Вместе со всем курсом стихийников. — Шарт посмотрел на нее как на дурочку. — Расписание посмотрите. А вас персонально, — он сделал выразительную паузу, — похоже, придется обучать манерам.

— Простите, сеньор, все так навалилось! — попыталась оправдаться Малица.

— Прощаю, — смилостивился куратор и распахнул дверь. Адептка поблагодарила кивком и вышла в парк. — Главное, не ведите себя так с министром. Но ничего, — с гаденькой улыбкой «обрадовал» Шарт, — в Академии преподают придворный этикет и танцы. Наши выпускники должны уметь все, и, если за два года хорошие манеры обошли вас стороной, на третьем придется с ними познакомиться.

Саламандра тяжко вздохнула. Очередная теоретическая дисциплина! Будто мало стихийникам алхимии, истории Империи раздолья, естественных дисциплин и магического права! И если танцы — занятия приятные, то этикет хуже любого кросса. Перед глазами сразу встал будущий преподаватель — обязательно сухонький старичок с тростью. А как иначе, чем бить нерадивых адептов, не умеющих отвешивать поклоны? Или чопорная эльфийка, затянутая в такое узкое платье, что не вдохнешь, не выдохнешь. Со сдачей предмета явно возникнут проблемы.

До Административной башни шли в полном молчании. Каждый думал о своем. Шарт вновь отворил перед девушкой дверь, и Малица вошла в знакомый холл.

— Третий этаж, — подсказал куратор, — и направо.

— А разве лорд министр не в кабинете ректора? — удивилась саламандра, покорно поставив ногу на нижнюю ступеньку.

В волнении девушка поправила жакет и застегнула верхнюю пуговицу блузы: горничная лорда ти Онеша не выдала ей платье.

— Я любезно предоставил милорду свой кабинет. С ним господин Марвил.

Ясно, декан развлекает министра, пока нерадивая адептка обсуждает с подругой любовные приключения и план кражи экзаменационных билетов.

Шарт провел Малицу по длинному коридору, кивнув по дороге встречному преподавателю, и толкнул неприметную дверь без таблички. За ней оказался заваленный бумагами кабинет. Папки лежали даже на подоконнике — пожелтевшие, пухлые. На столе — непонятная коробка. По виду — конфеты, но саламандра сомневалась, что куратор стихийников станет держать в кабинете сладости, наверняка отобранная у адептов поделка. Уж чего только они не изобретали! Однажды даже летучую мышь с белкой пытались скрестить из научного интереса. Бедное существо не выжило, а мучители понесли заслуженное наказание.

Лорд Соль занял кресло хозяина кабинета. Руки рассеянно теребили коробку. Значит, это его? Девушка нахмурилась. Конфеты мужчинам не дарят, принесли ей, Малице, только вот с чего министру потчевать сладостями незнакомку? Или это от Анаиса? Ох, лучше бы в коробке оказалась дохлая жаба!

Декан устроился рядом с министром, но не сидел, а стоял, живописуя успехи подопечных. Лорд Соль слушал рассеянно, погруженный в свои мысли.

— Адептка тер Ирадос, — отрапортовал Шарт и подтолкнул саламандру к столу.

Взгляды парочки мгновенно приковала Малица, министр даже встрепенулся, встал, еще больше смутив девушку. Она не привыкла к подобному вниманию и считала его подозрительным.

— А вот и та самая Малица! — расплылся в улыбке министр. — Как же, как же, Анаис столько о вас рассказывал! Садитесь, не стойте, госпожа.

Саламандра сглотнула и покосилась на кресло Шарта, затем перевела взгляд на самого куратора: мол, что делать? Тот пожал плечами, умыв руки, и Малица села. Подумаешь, министр! Вовсе он не страшный, только бы сватать за пасынка не стал, тогда начнутся проблемы.

Девушку отпустило, волнение улеглось, свернулось клубком в дальнем уголке, и саламандра искоса рассмотрела лорда Соля, благо внимание министра временно переключилось на декана. Высокий моложавый мужчина, подтянутый, с аристократичными чертами лица. Шатен с легкой, едва заметной рыжиной. Взгляд открытый, но в уголках рта прячется усмешка. Напрасно расслабилась Малица, поддалась обаянию. Зато теперь понятно, чем лорд Соль привлек драконицу: есть общие черты с представителями крылатой расы.

Декан и куратор удалились, оставив высокого гостя наедине с адепткой. Малица вновь почувствовала смущение: она сидела, а лорд Соль стоял. Не выдержав, саламандра поднялась.

— Ну что вы! — всплеснул руками министр. — Садитесь, прошу вас!

— После вас, милорд, — вежливо ответила девушка.

Шарт обвинял в отсутствии знания этикета — пожалуйста, она тоже знакома с правилами высшего света.

Лорд Соль улыбнулся и протянул Малице злосчастную коробку:

— Это вам.

Саламандра нахмурилась. Она не спешила принимать подарок: мало ли что он означает?

Министр удивленно поднял брови:

— Не любите сладкое?

— Люблю, — осторожно ответила Малица, — но, поймите меня правильно, мы не знакомы, милорд…

— Эртан тер Лонс, лорд Соль-старший, — поклонившись, представился министр. В глазах мелькнуло пламя. Ох непрост лорд Соль, совсем непрост, пусть и занимает столь серьезную и скучную должность — заведует финансами Империи раздолья. — Отчим Анаиса, — с улыбкой добавил он. — Но вы и сами поняли по разнице родового имени: оно у Анаиса от матери.

Саламандра понимающе кивнула и сделала книксен.

— Малица тер Ирадос, адептка второго курса Академии колдовских сил.

— Знаю. — Улыбка лорда Соля стала еще шире. Он обошел вокруг Малицы, разглядывая, укрепив мысль о сватовстве. — Берите конфеты. — Министр фактически вложил коробку в руки девушки. — Анаис сам выбирал, довел трех продавщиц до помешательства.

Лорд Соль не сдержал смешка и, наконец перестав нервировать саламандру, сел на стул для посетителей. Пришлось Малице занять кресло Шарта, чего ей совсем не хотелось: каждому свое место.

Разговор не клеился. Лорд Соль задумчиво смотрел на саламандру, та — на него. В итоге министр не выдержал первым и, сцепив руки на столе, напрямик, со всей серьезностью спросил:

— Что у вас с Анаисом?

Малица кусала губы, не зная, как отреагирует гость на правду, лорд Соль же, окончательно растеряв веселость, сверлил девушку взглядом исподлобья. Ему не нравилось тишина — признак грядущей лжи.

— Милая, лучше правда, — посоветовал министр, когда молчание затянулось до неприличия.

— Я не собираюсь выходить замуж за вашего пасынка. — Это ведь хотел услышать лорд Соль? — Мы приятели, и только.

Высокий гость усмехнулся и покачал головой. Звякнула в ухе сережка — дань драконьей моде. Пусть лорд Соль — человек, женат он на драконице и, видимо, чтобы угодить супруге, перенял некоторые привычки другой расы. Впрочем, тот же тер Лис серег не носил. Или они — отличительная особенность определенного рода?

— Анаис так не считает, госпожа, — проникновенно возразил министр. — Все уши прожужжал. Малица тер Ирадос то, Малица тер Ирадос се. На бал во дворец пригласил, письма строчит, планы строит, а девушка, оказывается, всего лишь подруга. Как объясните?

Лорд Соль наклонился к Малице, и она непроизвольно отшатнулась. Министр поджал губы, по-своему интерпретировав ее поведение, и встал, чтобы пройтись до окна и бросить короткий взгляд на парк.

— Госпожа тер Ирадос, — голос звучал подчеркнуто сухо, — давайте начистоту. Если вы боитесь моего недовольства, напрасно, Анаис вправе привести любую невесту. Если на то пошло, вы — саламандра, возражать против брака с огненной девой глупо. Но если вы аферистка или, того хуже, ради потехи играете чувствами пасынка, то да, советую остеречься.

— Вы не угадали, милорд, — звонко возразила Малица и гордо расправила плечи. — Я никогда не давала повода думать… Передайте Анаису, я не могу принять его приглашение.

— Глупости! — отмахнулся министр. — Приглашал вас император, и вы поедете, если не хотите навлечь на себя высочайший гнев. Заодно переговорите с пасынком. Сам я пока мало что понимаю, может, он разберется.

Хрустнув пальцами, лорд Соль занял место владельца кабинета. Малица привычно опустилась на стул для посетителей. Разговор продолжился. Беззаботная маска окончательно слетела с министра, он вел себя так, как и должен был, в представлении саламандры, вести себя чиновник такого ранга. Даже облик его неуловимо изменился, приобрел отрешенную величественность. Не верилось, будто перед девушкой человек, а не дракон. Хотя люди тоже иногда внушают уважение. Малица мельком видела отца Кристофа и побоялась бы заступить такому дорогу. Демонолог, как и сын, господин Нойр отличался сложным характером и не любил спорить по пустякам. Он банально поступал по-своему, не важно, шла речь о домашних мелочах или отношениях с коллегами. С другой стороны, почетный преподаватель двух магических школ мог многое себе позволить. Саламандра догадывалась, двери Академии открылись перед Кристофом не без помощи родителя. Стоило тому прийти в приемную комиссию, и все — к вступительным испытаниям допущен. Правда, Крис чего-то стоил и без отца и если в будущем не переплюнет его, то точно сравняется. Словом, люди — это априори не самая слабая раса Империи раздолья, недаром владыка Ангерд держал при себе столько человеческих министров.

— Итак, — подвел итог услышанному лорд Соль, поигрывая запонкой — он неосознанно теребил ее, когда думал, — пасынок грезит юной саламандрой, выпрашивает для нее приглашение у императора, просит передать подарок, а сам не нужен прелестнице. Она влюблена в другого, верно?

Острый взгляд заставил Малицу покраснеть. Она ни словом не обмолвилась о занятом сердце, но министр догадался.

— Это очевидно, — тон лорда чуть смягчился, — достаточно сопоставить факты и сделать нехитрые выводы. Анаис — красивый парень, дракон, обаятельный, богатый, умеет очаровывать, но вы решительно не желаете серьезных отношений.

Министр выразительно глянул на девушку, вынуждая принять поражение. Та пожала плечами и развела руками. Что она могла еще сказать?

— А бедный мальчик увлекся, — укоризненно, уже по-отечески покачал головой лорд Соль и подвинул к Малице коробку. — Берите. Конфеты вкусные, пока свежие. Приворотного зелья нет.

Саламандра невольно улыбнулась. Анаис — не покойный — оставалось надеяться, навсегда, — лорд шан Теон, не станет прибегать к магии. Драконы самонадеянны, верят только в собственные силы, Нортон тому подтверждение. В прошлом году староста пытался ухаживать за Малицей, но предпочел девушке положение в Академии.