Прятки с демоном

Проректор на рост не жаловался, но лорд лор’Альен сумел его превзойти. Как объяснила Индира, ее отец считался самым высоким мужчиной при дворе. Впрочем, эльфы низкорослыми не рождаются. Сухопарые, худощавые, с удлиненными кистями, овальными лицами. Острые уши различаются по размеру. В мочке обычно сережка или капелька драгоценного камня. У лорда лор’Альена было целых три: две в левом ухе и одна — в правом. Маленькие, заметные только в солнечный день.

Лорд Шалл был предельно краток. Успеваемость чуть выше средней, профильные предметы знает, нареканий нет. И ни слова о ночной вылазке в кабинет ректора. Глава Академии сдержат слово.

На лице проректора красовался свежий порез — след встречи с гильдией убийц. Она прошла успешно: верхушка оказалась за решеткой, а полукровку глава Академии убил. После разводил руками: не смог сдержаться. Стражники не переживали, даже мысленно поблагодарили магов. Связываться с наполовину вампиром никому не хотелось, а тут такой подарок судьбы, чуть ли не главного городского преступника убили.

Шан Теоны больше не объявлялись. Лорд ти Онеш узнал через родственников: погрязли в межклановой войне. План удался: в убийстве князя, его сестры и советника обвинили шан Тиритов. Теперь ректор радовался решению друга подарить душе бывшего тайного советника вечный покой: даже если бы пожелали, вампиры не смогли бы выяснить правду.

— Тогда я забираю дочь до следующего года, — кивнул эльф, убедившись, что Индира не опозорила родовое имя. — Благодарю, милорд, и передайте мою признательность лорду ти Онешу. Буду рад встретиться с ним на весеннем балу у императора Ангерда.

Лорд лор’Альен отвесил проректору церемонный поклон, некромант ответил тем же и посторонился, чтобы гость мог без помех отрыть портал. Соответствующее разрешение глава Академии выдал, чары пропустят.

— Девушки? — Эльф обернулся к адепткам, дочери кивнул, а по Малице скользнул равнодушным взглядом. Саламандра уже поняла: он не считал ее достойной своего общества: она не демон и не эльфийка. Оборотня лорда Шалла уважал постольку-поскольку: проректор — некромант, с ним лучше дружить, но только в рамках этикета. — Прошу, время поджимает.

Ну да, Индире еще платье мерить, в ванне отмокать — словом, к помолвке готовиться, которая, на минуточку, завтра.

Эльфийка тяжко вздохнула и, взяв подругу за руку, вместе с ней шагнула в зев портала. Тот вынес девушек в большой светлый зал. Абсолютно пустой, не считая светильников по периметру. В зал через множество полукруглых окон врывалось солнце, играя прожилками каменных колонн. Пол напоминал озеро — полупрозрачный, матовый, ступать страшно.

— Не бойся, — шепнула Индира и, игнорируя укоризненные взгляды отца, потащила саламандру к арке между столбами. — Сейчас познакомлю с матерью.

Эльфы редко рожали больше одного ребенка, поэтому Малица не удивлялась отсутствию у Индиры братьев или сестер. Хорошо вообще кто-то родился. В представлении саламандры сдержанный до холодности отец подруги побывал в спальне супруги лишь однажды: в брачную ночь ради выполнения супружеского долга.

Леди лор’Альен оказалась такой же ледышкой, как супруг. Она вышла к девушкам прежде, чем Индира утянула подругу во внутренний дворик с фонтаном. Он отделял зал от жилых помещений. Как объяснила эльфийка, по другую руку остались парадные покои. Малица решила позже в них заглянуть, разумеется, если хозяева дома позволят.

Мать Индиры походила на старшую сестру дочери. То ли эльфийская магия творит чудеса, то ли лорд лор’Альен женился на девушке, значительно младше него. Строгое бледно-розовое платье простого кроя оставляло открытыми руки и плечи. В Светлое королевство пришло лето, в воздухе разливался сладковатый запах цветов, и леди лор’Альен не боялась простыть. Однако, как замужняя дама, поверх платья она накинула невесомый прозрачный шарф.

— Добро пожаловать! — Осанке и спокойствию хозяйки позавидовала бы королева.

Леди даже не поклонилась, а вот Малица, подумав, присела в реверансе. Все же леди лор’Альен выше нее по положению. Мать Индиры восприняла ее поведение как должное, подруга же зашикала: мол, не стоило.

— Полагаю, вы поможете Индерэль? — Это прозвучало не как вопрос, а как приказ.

Саламандра кивнула. Полное имя подруги резануло слух. Давно Индиру так не называли, даже преподаватели предпочитали «адептку лор’Альен».

— Вас проводят в комнаты. После приходите на чашечку вечернего чая. — И все, аудиенция закончена.

Леди лор’Альен подошла к дочери, и та покорно поцеловала ей руку. Странный обычай, от которого веяло могильным холодом. Похоже, родительской любовью тут и не пахло. Спасибо отец кланяться не заставил.

— Переход прошел удачно? — Индира кивнула. — Вещи?

— Слуги уже забрали. — Эльфийка махнула на шустрые тени, мелькнувшие за рядами колонн. Когда только успели?

— Прекрасно! — многозначительно изрекла хозяйка дома и удалилась. Малица полагала — на поиски супруга. Тот тоже успел бесследно раствориться в воздухе.

Пока саламандра раздумывала над хитросплетениями семейных отношений других рас, к ней подошла служанка — неприметная блондинка в сером с острыми длинными ушками. На ее фоне Индира казалась красавицей. Видимо, слуг тут отбирали по внешности: чтобы не затмевали хозяев.

— Следуйте за мной, госпожа. — Голос блондинки лился ручейком. — Я покажу ваши покои.

— Не надо, — возразила Индира, положив руку на локоть подруги. — Я сама. Свободна!

— Но, — робко воспротивилась остроухая, — миледи распорядилась…

— Гостья будет жить в покоях, смежных с моими, и это не обсуждается! — топнула ножкой эльфийка. — Если ей отвели другие, быстро приберитесь.

Служанка смолчала, хотя мысленно прокляла своевольную младшую хозяйку, и удалилась исполнять указания.

— Я полагала, все эльфы гордые. — Малица проводила глазами серую спину.

— Она из низших, лесная, — пренебрежительно дернула плечиком Индира и предложила: — Давай осмотрим дом, а после глянем, какое жуткое платье приготовила мать. Полагаю, нечто в высшей степени целомудренное и старомодное.

Саламандра фыркнула, подавившись смешком. Воистину Индира всегда остается Индирой! Не в родителей пошел ребенок, определенно не в родителей.

Дом лор’Альенов больше походил на городскую усадьбу. Он стоял на холме, утопая в зелени. Шумные городские улочки остались внизу, а тут царили тишина и покой. На окрестных холмах белыми пятнами среди листвы проглядывали усадьбы соседей.

Зал с прозрачной крышей, куда телепортировался лорд лор’Альен, делил дом на две неравные части. Первая, как и говорила Индира, — парадные залы, места для приема и увеселения гостей. За заросшим розами садом начинались комнаты членов семьи, куда посторонних не пускали. Службы, помещения для слуг и кухня располагались отдельно, чтобы не нарушать покой хозяев. Повсюду много света, совсем нет темных красок, и везде, где можно, — вода и растения. Кадки с цветами и карликовыми деревцами стояли прямо в коридорах, а в спальне Индиры столбики кровати увил виноград. Для полноты картины не хватало только фей и птиц.

— Впечатляет? — Индира самодовольно глянула на подругу.

Малица кивнула, хотя не хотела бы жить в таком доме. Но она и не эльфийка, не понять саламандре чужого расового уклада и канонов комфорта.

Владелица комнаты направилась в гардеробную, больше напоминавшую храм богини материальных радостей — столько там оказалось разного рода вещей, аккуратно рассортированных, развешанных и разложенных по картонкам и шкатулкам. Однако внимание саламандры привлекли не наряды, а клетка с птицей. Разноцветная певунья чистила перышки, не обращая внимания на гостью. Клетка висела над подоконником, рядом с воздушными бледно-розовыми занавесками.

— А, надоела своим пением, но выбросить нельзя: подарок дяди, — скривила губы объявившаяся в дверях гардеробной Индира. — Лучше посмотри на платье. Как я и думала, — это нечто ужасное.

Подруга продемонстрировала серебристое облако с изумрудами на груди в виде весенних листочков. Индира примерила его и повертелась перед зеркалом. Платье одновременно облегало и прятало фигуру: сверху чехол из прозрачной ткани, полностью прикрывавший руки и ноги, под ним — переливчатый атлас с рукавами-«фонариками».

— Я это не надену, — вынесла вердикт Индира.

— Ты ведь не хочешь понравиться жениху, — напомнила Малица. — Или передумала?

Самой адептке платье понравилось, но выбирать подруге.

— Вот еще! — задрала подбородок эльфийка. — Но даже ради благородной цели носить всякий ужас не согласна.

Саламандра пожала плечами и, обойдя приятельницу, в задумчивости остановилась перед шкафами с нарядами. Наверняка тут найдется что-нибудь по случаю. Сама Малица собиралась блистать в платье с осеннего бала.

Примерно через час кропотливых поисков и капризов наряд отыскался. В меру скромный, в меру уродливый и отвечающий задачам.

— Я узнавала, он желтый цвет ненавидит. — Индира придирчиво разглядывала себя, поправляя брошку на груди.

Платье бледно-лимонным шифоном струилось по телу. Длинные пристежные рукава и низкий вырез, по мнению адепток, должны были отвратить жениха от мыслей о женитьбе. Мало того что потенциальная невеста выбрала неприятный цвет, так еще соблазняет всех и каждого своими прелестями — и это на празднике Владычицы! Индира рисковала вызвать высочайшее недовольство, но перспектива позора пугала гораздо больше.

— Обязательно ленточку зеленую приколи, — наставляла подругу эльфийка, придумывая, как бы уложить волосы. Теперь обсуждали, как надлежит одеться Малице. — Владычица — это природа, поэтому у всех ветки, цветы.

Саламандра кивнула. Из академического курса она знала о подобных тонкостях и прихватила с собой сережки-листочки. Пусть бижутерия, зато красивые и зеленые. Но Индира идею забраковала и одолжила подруге изумруды.

— Не босячка, пора бы обзавестись золотишком, — укорила она, застегивая замочки серег.

— Уже обзавелась, только не на что как перчатки менять, — парировала девушка.

Сравнила ее и себя! У Индиры денег куры не клюют, а у Малицы — только посылки из дома и стипендия.

Саламандра с опаской посматривала по сторонам. Она не любила места, где чувствовала себя лишней. Вот и здесь, в огромном, размером с город, саду короля эльфов Малица понимала: ее здесь не ждали. Об этом говорили удивленные взгляды остроухих, в которых читалось: «Что здесь забыла чужачка?» Светлое королевство не Закрытая империя, чтобы попасть сюда, не требовалось сражаться с силовым пологом, но к иностранцам эльфы относились подчеркнуто настороженно, пусть и вежливо. Праздник Владычицы и вовсе сугубо местный, на него приглашали только высокопоставленных гостей. И тут вдруг какая-то саламандра, дочка личного дворянина… Но Малица не тушевалась, помня о возложенной на нее миссии, держала спину прямо и обворожительно улыбалась. По совету Индиры она собрала волосы в высокий пучок, оголив шею. Так делали многие местные дамы. Если эльфийка нарочито смеялась без умолку, то саламандра молчала. Сама скромность, сама вежливость, сама воспитанность. И это принесло плоды. Если вначале эльфы сторонились чужачки, теперь бросали на нее заинтересованные взгляды.