Прятки с демоном

Индира закусила губу. Вот чего-чего, а выходить замуж ей совсем не хотелось.

— Полагаю, она преждевременна, — смело ответила эльфийка.

— Отчего же? — поднял бровь Балиндил. — Вы мне подходите.

«А вы мне — нет!» — хотелось крикнуть Индире, но пришлось сказать совсем другое:

— Мы так мало знаем друг друга, несложно ошибиться, а ведь брачные узы нерасторжимы.

— В себе я уверен, — отчеканил эльф, — а дочь лорда лор’Альена по определению состоит из одних достоинств.

Похоже, жених был полон решимости обручиться. Семьи договорились, от Индиры ничего не зависит. Только вот Балиндил не пришелся эльфийке по вкусу. Останься она целомудренна, все равно бы не стала женой напыщенного блондина! Во-первых, он старше, во-вторых… Нет, конечно, раз в неделю можно потерпеть, пока муж строго в соответствии с учебником выполняет пресловутый альковный долг, но стоит ли? Любовники — это хорошо, но от благоверного не должно тошнить, а Индиру воротило от жениха с первого взгляда. Копия отца, только на триста лет моложе! Кстати, пора прояснить вопрос о возрасте.

— Простите, отец не сказал, сколько вам лет, милорд, — бестактно поинтересовалась Индира, сорвав веточку сирени.

Балиндил опешил и забавно смутился.

— Двести пятнадцать, — наконец произнес он. — По-моему, идеальный возраст для брака.

Так и есть, старше на целых сто шестнадцать лет. Ну и какие у них могут быть общие интересы? Индира фыркнула и закатила глаза. Пусть Балиндил жалуется лорду лор’Альену на плохое воспитание дочери, ей все равно.

Малица же перевела возраст нового знакомого на человеческий. Получилось тридцать. Не так много. Индире, к примеру, девятнадцать, в начале осени исполнится двадцать, то есть сто по эльфийскому исчислению. У разных рас возраст определялся по-разному, даже существовали специальные таблицы, приводившие все к одному знаменателю.

Интересно, сколько лет лорду ти Онешу? Ректор никогда не говорил о возрасте, тщательно скрывал его, даже в личном деле в соответствующей графе стоял прочерк. Саламандра полагала, он ровесник Балиндила. Может, чуть старше. В отличие от подруги Малица не считала колоссальную разницу в возрасте проблемой. Раз в душевном и физическом плане все получилось — тут девушка невольно покраснела, — то переживать не о чем. Она не человек, не умрет, не разменяв столетия, а глава Академии — демон, они тоже живут долго.

— Не хочу показаться невежливым, — Балиндила задело открытое пренебрежение невесты, — но у вас в запасе не так много времени, миледи. Еще каких-то двадцать лет, и роды дадутся с трудом.

Индира вспыхнула, а Малица мысленно поставила крест на женихе. Если прежде у него были призрачные шансы породниться с лор’Альенами, теперь эльф благополучно их растерял. Подруга оскорблений не прощала, а уж намеков на старость — тем более.

— Послушайте, милорд, — эльфийка уперла руки в бока, — зачем вам старуха? Ступайте в Зеленую беседку, к Каскаду орхидей — куда угодно, но подальше от меня. В саду полно недавно справивших совершеннолетие эльфиек. Кого-нибудь подцепите.

«Ага, это те, кому исполнилось семьдесят, то есть семнадцать», — пронеслось в голове саламандры.

Балиндил засопел и несколько раз беззвучно, как рыба, открыл рот. Индира же демонстративно повернулась к нему спиной. Хоть бы не проглотил оскорбление, не настоял на помолвке!

— Это слишком, леди лор’Альен. — Голос эльфа мог заморозить воду. — Всему есть предел. Только договоренность между родами удерживает меня рядом с вами.

— А я не держу, — огрызнулась Индира. — Скатертью дорога! В Академии много красивых магов, выберу кого-нибудь за оставшиеся двадцать лет.

Такого Балиндил стерпеть уже не мог, буркнул что-то неразборчивое на прощанье и быстрым шагом удалился.

— Вот, и никакой ветки! — выдохнула эльфийка, проводив взглядом несостоявшегося жениха. Она намекала на пресловутый атрибут избранницы, о котором рассказывала прежде. Цветущая ветка символизировала зарождение чувств и, как следствие, новой жизни. — От отца влетит, содержания на пару месяцев лишит, зато репутацию сохранила.

— Он упрямый! — покачала головой Малица. Она не разделяла оптимизма подруги, шестое чувство подсказывало: не нарушит Балиндил договоренностей. — У него слово «долг» крупными буквами на лбу написано.

— Тогда мы меня похитим, — предложила Индира. — Прямо из сада. Надо мной надругаются, и господин Честь отступится, не станет мараться. Уж после другого мужчины в постели точно побрезгует.

— И как ты себе это представляешь? — Подруга поставила в тупик.

— Очень просто: ректора попроси. Давно хотела посмотреть замок демона, — подмигнула эльфийка. — А надругательства, если надо, изображу с криками и стонами.

Малица задумалась. Идея ей не нравилась. Хотя бы тем, что подставляла лорда ти Онеша под удар. Не хватало, чтобы эльфы обвинили его в похищении Индиры! Нет, это не вариант. Лучше уж Балиндила соблазнить. Пусть их застанут в двусмысленной ситуации. Саламандра не знала законов Светлого королевства, но догадывалась: невеста могла отказаться от неверного жениха.

Только вот согласится ли эльф на роль жертвы? Вдруг в отношении с женщинами он дальше мыслей не заходит, не разменивается, так сказать, на животные страсти. Тогда и суккуб не поможет. Правда, и Индире плюс: занятый высокими материями супруг не дойдет до спальни.

— Так, — Малица озвучила новый план, — я отыщу Балиндила. Ты же под любым предлогом приведешь к нам родителей. Я подам знак когда. Амулет связи с собой? — Эльфийка кивнула. — Вот и славно! Вызову тебя, а говорить не стану. Это означает: «Десятиминутная готовность». Ты там поскандаль, изобрази обманутую невесту, — подмигнула девушка.

Сообразив, что задумала подруга, Индира расплылась в улыбке. Знатное намечалось развлечение! Главное, чтобы лорд ти Онеш не узнал, а то приревнует.

Договорившись о совместных действиях, заговорщицы отправились на поиски Балиндила. Он не успел далеко уйти, нашелся возле алтаря Владычицы — врытого в землю камня, увитого плющом. К нему по традиции возлагали цветы и ставили корзины с плодами, дабы природа принесла в жизнь процветание. Признаться, саламандра иначе представляла праздник Владычицы: веселье, шум, а тут обычные прогулки на свежем воздухе.

Малица покусала губы, поправила прическу и ринулась в бой. Индира отступила в тень, предвкушая спектакль.

— Лорд Балиндил? — Саламандра неслышно выскользнула из-за кустов.

Эльф вздрогнул и обернулся. По лицу скользнула тень недовольства.

— Госпожа тер Ирадос? — Первородные умели оставаться вежливыми в любой ситуации.

Саламандра теребила юбку, изображая крайнюю степень смущения. Сердце гулко билось в груди. Пожалуй, она не переживала так даже тогда, когда увидела ректора обнаженным.

Молчание затягивалось, становясь неприличным, и эльф поспешил его нарушить:

— Вы что-то хотели?

— Да. — Взгляд под ноги. Когда только успела научиться? — Извиниться за подругу. Она не права.

— Вот как? — заломил бровь Балиндил.

— Ну, — замялась саламандра, — она говорила, будто вы… Словом, Индира — разборчивая невеста, вот.

Игра давалась тяжело. До этого Малица соблазняла лишь особиста в таверне и пробовала обмануть лорда шан Теона. Результаты оказались плачевными. Покойный князь купился на заботу, а вот курс роковой женщины саламандра успешно провалила. Особист и вовсе сразу раскусил.

Балиндил хмыкнул. Он почуял привычное обожание и воспринял его как должное. Девушки любили эльфов, Малица не стала исключением. Стоит, переминается с ноги на ногу, смущается. Понимающая усмешка скользнула по губам Балиндила. Он постарался спрятать ее, но саламандра заметила и поздравила себя с промежуточной победой. Рыбка клюнула. Дурную шутку сыграло с эльфом врожденное самомнение, он сам все сделает, Индире оставалось только свидетелей привести.

— На ее месте я бы без раздумий согласилась, — продолжила наступление Малица, гадая, придется ли целоваться с остроухим. Наверное, иначе измену не засчитают.

— Почему? — Эльф попался любопытный.

— Ей повезло с женихом, даже завидно. Вы умны, богаты, красивы — настоящий принц из мечты. Мне, увы, такого никогда не получить, — «разоткровенничалась» девушка, поглядывая на тропинку. Вроде Индира ушла. Оставалось надеяться, лорд и леди лор’Альен придут, а то придется отбиваться от самозваного кавалера. — Саламандр выдают замуж за себе подобных или выходцев из Закрытой империи.

— Печальная участь! — согласился Балиндил, окончательно позабыв об алтаре. Интересно, о чем он просил Владычицу? — Но, уверен, в Академии найдется достойный мужчина.

«Уже нашелся», — мысленно ответила саламандра, для вида же тяжко вздохнула. Мол, сердце занято, ни один адепт не вытеснит образ прекрасного остроухого блондина.

— Знаете, — доверительным шепотом сообщила Малица, — я с детства знала, за кого выйду замуж. Только, — взмах ресниц, — везет отчего-то всегда тем, кому женихи совсем не нужны. Удачи, милорд, и не сердитесь на Индиру, она просто избалована мужским обществом.

Расчет оказался верен: эльф остановил, не позволил уйти, предложив скрасить одиночество. Пока только в качестве сопровождающего, но как знать… Малица согласилась, пожаловавшись на бросившую в незнакомом месте подругу, а потом, сославшись на каблуки, напросилась взять Балиндила под руку. Она засыпала его льстившими самолюбию вопросами, не забывала восхищаться красотой, силой и умениями. Эльф, гордо расправив плечи, заливался соловьем, гадая, не скрасить ли вечер в приятной компании. Несмотря на строгую мораль, в Светлом королевстве частенько появлялись полукровки, а если тебе заглядывают в рот, чуть ли не прямым текстом признаются в любви, отчего же эту самую любовь не подарить? Саламандре будет что вспомнить на закате жизни, не всем везет привлечь внимание эльфа. Правда, пока мысли Балиндила лишь начинали движение в данном направлении. Он вел спутницу к гроту. Там же — как решит Владычица. Если девочка захочет, эльф возражать не станет, заодно успокоится после нанесенного Индирой оскорбления. Женское обожание — лучшее лекарство для уязвленной гордости.

— Не расстраивайтесь, госпожа, — пальцы эльфа погладили локоток, — у вас вся жизнь впереди. Но в одном вы правы — поведение леди лор’Альен недопустимо.

Девственна она или нет? Если нет, в гроте есть лежанка, они отлично устроятся. Если да, нужно поостеречься: жениться на дочери личного дворянина Балиндилу не хотелось, какой бы хорошенькой она ни уродилась. Признаться, внешне Малица нравилась эльфу больше Индиры, она пробуждала в нем чувственное влечение: огонь же. А еще это платье, не оставлявшее мужчин равнодушными к прелестям хозяйки. Индира пыталась соперничать с подругой, но проиграла. Вишенки на фоне груш бледнеют, эльф сразу оценил, у кого соблазнительнее. Несговорчивая невеста выбрала низкий узкий вырез не просто так: знала, ей не идет, зато Малица грамотно грудь подчеркнула и преуспела — первородный не устоял. Пусть он воспринимал саламандру как одноразовую игрушку, но не считал деревцем или кустиком.