Прятки с демоном

— Нужно, чтобы он подарил тебе ветку, — шепнула Индира.

Кто «он», уточнять не требовалось.

Девушки нервничали. Лорд и леди лор’Альен временно предоставили их самим себе. Индира полагала, они вернутся с родителями жениха. Сам жених оставался где-то посреди зеленых беседок и полянок с полевыми цветами — эльфы сумели гармонично соединить лес и сад.

— Не волнуйся! — Малица приободрила подругу улыбкой и пожала подрагивающее запястье. — Он не только ветку отдаст, а еще и дамой своей выберет. Уж я постараюсь!

В праздник Владычицы молодые холостяки дарили незамужним девушкам ветви мирта в знак желания пробудить весну в душе избранницы. Если та принимала дар, эльф мог начинать ухаживания. Если отвергала, уходил восвояси. Вечером в королевском дворце давали прием. По негласной традиции вставшие в пару во время первого танца юноши и девушки становились женихом и невестой. В перерыве между танцами объявляли о помолвках членов влиятельных родов. Считалось, давшие обещание руки и сердца до полуночи смогут образовать крепкий союз, ведь их благословила сама Владычица.

Над головой щебетали птицы, рядом журчал ручеек, преодолевая искусственную запруду из художественно уложенных камней. В любом другом случае Малица насладилась бы изумрудной травой, птичьим пением и цветущими деревьями, но сейчас ее внимание целиком и полностью поглотила тропинка. Мало ли когда соизволит появиться эльф, нужно быть во всеоружии.

Беда не заставила себя долго ждать, явившись в сопровождении лорда лор’Альена. Типичный эльф: белокурый, распущенные волосы рассыпаны по плечам и украшены обручем с изумрудом. Высокий, тонкий, надменный. Глаза голубые. Малице нравились совсем другие, вернее, другой, но она постаралась изобразить смущенный интерес.

— Индерэль, — торжественно начал лорд лор’Альен, — позволь представить тебе лорда Балиндила тиль’Дирта, о котором ты, несомненно, наслышана.

Отец многозначительно посмотрел на дочь. Та, с трудом сохраняя спокойствие, произнесла положенные слова приветствия. Балиндил поклонился в ответ и пригласил нареченную прогуляться по саду. Свидетели в виде Малицы ему, несомненно, не требовались, но саламандра не собиралась уходить. Лорд лор’Альен мог сколько угодно посматривать в ее сторону — до открытой просьбы удалиться истинный эльф не опустится, — девушка выполнит данное подруге обещание.

Убедившись, что Малица никуда не исчезнет, лорд представил и ее. Ресницы девушки кокетливо дрогнули, взгляд скользнул по лицу Балиндила, будто тот понравился саламандре, чтобы тут же обратиться на подругу. Та глазами показала: все в порядке. Малица улыбнулась и присела в реверансе.

— Знакомство с таким высокородным лордом — большая честь для меня.

— Тер Ирадос… — Балиндил нахмурился, силясь припомнить дворянские роды Империи раздолья. — К сожалению, ваше семейство мне не знакомо.

— Вполне возможно, милорд, — ничуть не обиделась Малица. Для эльфов все мошки. — Мой отец получил титул милостью императора. Но, может, вам знаком род тер Айшео? Из него происходит моя мать.

Эльф снова ненадолго погрузился в прострацию и кивнул.

— Да, это одна из малых ветвей аристократии саламандр. Добро пожаловать в Светлое королевство, миледи. Надеюсь, вам тут понравится.

И все, разговор закончен, предписанные этикетом темы исчерпаны.

Малица подумала, что любить эльфов — извращение. Пусть они красивые, но холодные и надменные. Перед ним девушка, а его только родословная волнует, чтобы понять, сколько минут драгоценного времени потратить на собеседницу. Индира не такая. То ли Академия изменила, то ли первородные окружают себя скорлупой, под которой они… пусть не белые и пушистые, но живые.

Догадываясь, что будущий жених сейчас уведет подругу и никто не помешает Балиндилу вручить Индире зеленую ветвь, саламандра решилась на импровизацию. Не помешал бы лор’Альен! Вдруг он раскусил их замысел? Девушка метнула быстрый взгляд на лорда. Тот каменным изваянием замер в стороне, любуясь красотами природы. Интересно, когда дочь уйдет, он тоже испарится, бросив Малицу одну в незнакомом месте? Будто отвечая на ее мысли, лорд лор’Альен обернулся и с натужной вежливостью предложил составить саламандре компанию.

— Я могу проводить вас до Каскада орхидей. Там собирается молодежь. Или, если желаете, покажу сад. Вряд ли вы бывали здесь прежде.

Малица внутренне негодовала. Как не вовремя в лорде проснулся галантный кавалер, все планы насмарку!

— Я полагаю, вы очень заняты, милорд, стоит ли тратить на меня драгоценное время? — Саламандра отделалась вежливой отговоркой, лихорадочно ища решение проблемы.

Балиндил и Индира не ушли. Уже хорошо. Стоят, беседуют. Кажется, о погоде, предстоящем бале — словом, ведут светский разговор. Но действовать нужно здесь и сейчас, пока лорд лор’Альен распинается в заверениях, будто обуза в виде саламандры ему не в тягость. Малица шагнула на мостик, переброшенный через ручей, и взмахнула руками, якобы подвернув ногу. Для усиления эффекта покачнулась, едва не свалившись в воду. Заодно избавилась от ответа на неудобное предложение. Разумеется, мужчины не остались в стороне. Эльфов воспитывали слишком хорошо, чтобы они не помогли даме. Вот и Малицу, опасно балансировавшую на грани падения, подхватил Балиндил, продемонстрировав превосходную реакцию. Почему именно он? Девушка все рассчитала: до Балиндила три шага, до лорда лор’Альена — семь.

— С вами все в порядке? — вежливо поинтересовался эльф.

— Наверное. — Стеснение почти не пришлось изображать. — Простите.

Ресницы на миг скрыли карие глаза — старая, но действенная женская уловка. Вот и теперь волей-неволей Балиндил взглянул на саламандру. Та не стала переигрывать и мягко высвободилась. Мол, я благодарна за помощь, но объятия не стоит затягивать.

— Позвольте осмотреть вашу ногу. Вдруг что-то серьезное? — Эльф попался настырный, заметил искусственную хромоту.

— Не стоит, право слово, не стоит. — Игра игрой, а Малице не хотелось, чтобы ее щупали чужие мужские пальцы.

— Я целитель, — Балиндил расщедрился на улыбку, — вам нечего опасаться, никто не подумает дурного. К тому же присутствие лорда лор’Альена гарантирует безопасность.

— Ой ли? — Саламандра фыркнула. Аргумент, по ее мнению, не выдерживал критики. — Не хочу никого обидеть, милорды, но тенистый сад и двое мужчин — опасное сочетание для девушки.

Ноздри Балиндила затрепетали: обиделся. Лорд лор’Альен же, наоборот, с трудом подавил смешок. Малица даже широко распахнула глаза: надменный отец Индиры — и смеется?

— Успокойтесь, Балиндил. — Лорд лор’Альен шагнул к будущему зятю и бросил укоризненный взгляд на саламандру, который та благополучно проигнорировала. — В Империи раздолья немного иные отношения между полами и девушки частенько подвергаются насилию. Странно, конечно, слышать от совершеннолетней адептки Академии колдовских сил подобные… мм… предположения о древнейшей расе миров. — Эти слова адресовались уже Малице и сопровождались снисходительным взглядом. Мол, чего ожидать от существа низшего порядка? — Госпожа тер Ирадос, у нас не приняты подобные отношения, но, если до сих пор сомневаетесь, позвольте мне взглянуть на вашу ногу. В силу возраста и семейного положения я вряд ли представляю угрозу даже для излишне впечатлительных дев.

Пристыженная, девушка кивнула. Ей стоило бы прикусить язык, потерпеть, только хуже сделала. Балиндил хмурится и не смотрит, а Малице нужно его за пару часов очаровать. Воистину молчание — золото.

— Так вы позволите? — Эльф оказался до приторного вежливым.

Саламандра кивнула. Лорд лор’Альен грациозно опустился на колено и приподнял подол. Длинные пальцы ощупали голеностоп, и эльф вынес вердикт: все в порядке.

— В следующий раз будьте осторожнее, юная леди. — Отряхнув пыль, лорд поднялся. — И не носите обувь на столь высоком каблуке. Она для паркета, а не для прогулок.

Малица поблагодарила за заботу и покосилась на Балиндила. Он волновал ее гораздо больше отца подруги. Стоит, дуется. Придется попросить прощения. Саламандра рассыпалась в витиеватых выражениях, сводившихся к двум выводам: она — дева недалекого ума, а эльфы — существа высокой морали. Извинения приняли, во всяком случае, Балиндил развернулся к саламандре. Та поспешила воспользоваться ситуацией и попросила воды. Она рассчитала, что, как младший по возрасту и низший по положению, выполнять просьбу отправится именно Балиндил, и не прогадала. Пусть с неохотой, но эльф скрылся за деревьями.

— Прошу прощения, девушки, — лорд лор’Альен бросил взгляд на карманные часы, — вынужден вас покинуть. Индерэль, позаботься о гостье. Желаю хорошо провести время, госпожа тер Ирадос.

Подружки перевели дух. Ушел! Индира по секрету шепнула: к королю, на партию в шахматы.

Балиндил вернулся быстро и протянул Малице стакан. Та, разыгрывая смущение, рассыпалась в благодарностях и, стараясь загладить последствия досадного инцидента, посетовала, что в Академии колдовских сил юноши не способны даже придержать дверь.

— Жаль, я не родилась эльфийкой! — причитала саламандра. — Тут так хорошо, спокойно. Никто не пристает вечерами, не делает непристойных предложений. — И, будто бы спохватившись, добавила: — Простите, милорд, совсем утомила вас своей болтовней.

Балиндил заверил: ничего страшного, ему очень интересно узнать, как живут представители других рас, и адепты в частности. Сам он обучался магии дома, но хотел совершенствоваться в искусстве незримого, много хорошего слышал об Академии колдовских сил, не могла бы девушка подтвердить или опровергнуть слухи. Малица с готовностью ухватилась за предоставленную возможность и, взяв эльфа под руку — сам предложил, — пошла по тропинке-дорожке. Индира пристроилась рядом, мысленно потирая руки. Сработало! Да и как иначе, если подруга сегодня обворожительна? Уж они постарались, сделали ее первой красавицей Светлого королевства. Результат не заставил себя ждать: дамы морщили носики вслед подругам и завистливо шептались. Эльфийки эльфийками, а женская сущность давала о себе знать. Кто ж захочет, чтобы ее затмила другая, да еще пришлая, иной расы? Леди лор’Альен тоже предлагала Малице остаться в Зеленой беседке послушать оркестр. Чувствовала, саламандра может прельстить потенциального жениха дочери. Девушки, разумеется, намеки проигнорировали.

Малице нравилась игра. Она устала мысленно загибать пальцы, подсчитывая заинтересованные мужские взгляды. Не такие уж и непробиваемые эльфы, только чувства скрывают. Те же драконы уже пытались бы познакомиться, а остроухие держатся на расстоянии, присматриваются.

Саламандра по косвенным признакам поняла: она заинтересовала Балиндила. Ушла былая надменность во взгляде, эльф перестал говорить рублеными фразами. А тут и общая тема для беседы — идеальный способ поближе познакомиться.

— Благодарю, вы мне очень помогли. — И, спохватившись, Балиндил обратил внимание на Индиру: — Миледи лор’Альен, вы, кажется, тоже учитесь в Академии колдовских сил? — Девушка кивнула. — Матушка, несомненно, обрадуется, узнав, что вы выбрали стезю целительства. В нашем роду многие владеют магией Жизни, — с гордостью добавил эльф и отпустил Малицу. Долг возобладал над интересом. — Вам уже сообщили о помолвке?