Прятки с демоном

Малица рассмотрела коробку. Жестяная, перевязана розовой лентой. На синей эмали — цветы и цукаты. Открыть бы, но нельзя при высоком госте.

— И на бал приезжайте непременно, — лорд Соль поднялся, — нечего приглашениями разбрасываться! Вы, милая девушка, неглупая, сами понимаете, как важны подобные мероприятия для будущих магов. Анаис быстро утешится, не переживайте, а вы заведете нужные знакомства. Представлю вас супруге, подходите.

— Я не смею, милорд, — стушевалась Малица.

Вот так запросто — и к министру? Да и неприлично: юная девушка — к мужчине.

— Хорошо, найду вас сам, — тут же предложил вариант решения проблемы лорд Соль и выжидающе замер. Саламандра не поняла, пришлось пояснить: — Вашу руку, госпожа.

Стесняясь, девушка проследила за тем, как министр запечатлел придворный поцелуй, то есть облобызал воздух. Пора привыкать, леди ти Онеш наверняка станут целовать руки, но пока Малица только адептка, и поступок министра несколько… неординарен.

Ректор покосился на друга. Тот замер у стены, напряженный, поджарый. Лорд Шалл переоделся, сменил сюртук на удобную куртку. Под ней угадывались рукояти кинжалов. Еще один прятался за голенищем. Меч проректор не взял, но и без него смотрелся внушительно. Не забыл некромант и жезл, который до поры сделал невидимым.

— Ариан, — втолковывал лорд Шалл приятелю, — другого шанса не представится. Никто не отопрется.

— Слышать не хочу! — упрямо заявил глава Академии и, обхватив голову руками, прошептал: — До сих пор не верю. Так мелочно!

— Сам неприятно удивлен, — скривился проректор, — и хочу на правах собрата поговорить с Алисой. Но после заключения под стражу… тут уж никакой солидарности оборотней.

Лорд ти Онеш поджал губы и отвернулся. Скверная история! Его пытались подставить под удар, сместить с должности — и кто? Не подчиненный, метящий на освободившееся кресло, а обиженная, брошенная любовница и человек, которому доверили безопасность Ротона, кто-то из офицеров Особой службы. Произнося патетическую речь в кабинете императора, ректор и не догадывался, как близко подобрался к истине.

— Сегодня ночью? — глухо спросил глава Академии и, окинув взглядом экипировку друга, хмыкнул: — Похоже, спать ты не собираешься!

— Некромант — и спать? — рассмеялся лорд Шалл и подошел ближе. — Сам знаешь, не до отдыха. Прижмем Ллойда и свяжем все ниточки. Ради такого случая готов потерпеть Люция Арса, зато никто после не скажет, будто мы подтасовали карты.

Ректор кивнул, думая о своем, в первую очередь — о Малице. Как она, надежно ли защищена? Не попросить ли Шарта подежурить у двери? Нелепо, с головой выдаст особое положение саламандры, но с некоторых пор лорд ти Онеш не доверял даже собственным чарам. Вдруг найдется еще один умелец, владеющий секретами Академии?

— Тогда зови его, ненавязчиво сообщи императору: так, мол, и так, не такой уж проректор бездельник и профан, а министр внутренних дел плохо за подчиненными следит, — продолжил некромант, — а я пока все подготовлю. Душа не успела отлететь, вытащу.

— Главное, чтобы говорить пожелал. — Глава Академии искренне сомневался в словоохотливости одного конкретного духа и имел на то основания.

— Ну, это уж мое дело, — хищно оскалился проректор, напомнив о своем происхождении. — Помнится, Мэгрос тоже играл в молчанку.

— Сравнил вампира и дроу! — покачал головой лорд ти Онеш, но спорить не стал. Лезть в чужую работу — последнее дело.

Идея вызвать дух Эльмира шан Теона казалась не самой лучшей, но если против Алисы имелись прямые доказательства, то с ее любовником дела обстояли хуже. Ректор лишь подозревал, кто это, но в суде доказательства рассыпались бы в прах. К сожалению, помочь могли только двое: покойный вампир и ныне здравствующий наемник. Первым займется лорд Шалл, второго глава Академии взял на себя.

— Ничего, — похлопав по плечу, ободрил друга некромант, — разговорю. Хотя мы с милордом тоже не в приятельских отношениях, полагаю, он не станет артачиться взамен на плюшку.

— Какую? — насторожился ректор. Что такого можно предложить мертвецу?

— Спокойствие души, — улыбнулся приятель. — Всем хочется после смерти покинуть бренный мир, вот и лорд мечтает перестать существовать, переродиться потом с новым сознанием. Без меня ему мучиться злобным духом: смерть-то насильственная, да еще эликсир из крови не выветрился. Двойная доза! Одну влили, чтобы воскресить, вторую — чтобы силы нарастил. Точно ведь не затянет в Бездну, не лишит сознания.

— Так в тайнике все-таки рог единорога лежал? — потер переносицу глава Академии.

Он так до конца и не разобрался в истории с дроу. Дальние родственники знали друг друга, враждовали, правда, недолго: по показаниям свидетелей, пару месяцев. Могилу отца Мэгроса Даллеон действительно обчистил, украл малый рог. Большой не успел: помешали. Видимо, его аспирант затем перепрятал в Академии и в итоге тоже потерял.

— Он самый. Семейная реликвия номер два. Муретты — жреческий род, отсюда и ценности. Передавались из поколения в поколение. Только вот отец Мэгроса отчего-то велел все вместе с ним захоронить. В общем, клюнет вампир, согласится общаться.

Лорд ти Онеш кивнул, признавая чужую правоту. Все после смерти хотели стать частью иного мира, а не мучиться в этом, но, увы, большинству это не удавалось. Иначе не требовались бы некроманты.

— Хочешь, приходи, полюбуешься на поверженного врага, — звякнув припрятанным оружием, обронил проректор. — Я у себя порисую, в подвале, там безопаснее. А то мало ли, не хочу потом за случайные жертвы отвечать, лучше самому, знаешь ли.

— Значит, «у себя» — это уже в подвале? — не удержался от смешка глава Академии. — Прежде ты устраивался с комфортом: Лиловый зал, чашка чая, книги.

Некромант потупился и провел носком сапога по полу, будто нашкодивший мальчишка. Потом встряхнулся и, цокнув языком, протянул:

— Следил-таки! Духи не донесли — тут железно!

— Фон, — многозначительно поднял палец ректор. — Он, знаешь ли, меняется от чужих пристрастий. Да и с другом иногда хочется поговорить, ходишь, ищешь…

— …под руку лезешь, — усмехнулся лорд Шалл и взъерошил волосы. — Теперь понятно, отчего пара вызовов сорвалась: любопытный демон помешал ритуалу. Сколько адептам твержу, теперь тебе повторяю: молчать, не лезть, а лучше не дышать. Свечи тащи. И проверь содержание воска. Знаю я завхоза, — скривился проректор, — вечно норовит некромантам бракованные, с примесью подсунуть. Дешевле, мол! А мне его скаредность жизни может стоить!

Глава Академии рассмеялся. Вот и кто после этого начальник? Заместителю палец в рот не клади, откусит. Оборотень, что с него возьмешь! Даже ректора сумел под себя подмять. Дело не в дружбе, лорду ти Онешу иногда приходилось признавать поражение. Стыдно — демон как-никак, а вот умел проректор: профессия обязывает, туда рохли не идут.

Когда лорд ти Онеш толкнул двустворчатые двери Лилового зала, некромант уже успел занавесить окна и озаботиться чарами тишины. На полу стояла кружка с травяным чаем, прикрытая пирожком. И то, и другое подогревалось магией.

— Есть частенько после ритуалов хочется, — пояснил проректор.

Он вольготно устроился на полу и чертил мелом пентаграмму. Темные линии — белый цвет в некромантии не использовался — зловеще ложились на пол тенями загробного мира. Ректору даже на мгновение показалось: вот-вот сгустится тьма, выпустив призрачных гончих. Им бы рисунок понравился.

— Давай свечи. — Лорд Шалл лениво махнул другу и продолжил наносить филигранный рисунок. Все четко и быстро, идеальные углы без транспортира. — И кружку подай, горло смочить.

Глава Академии не обиделся. Выяснять отношения с некромантом, готовящим ритуал, — самый глупый поступок на свете. Да и привык ректор к поведению друга, поэтому не только подал кружку, но и подержал, давая возможность напиться, не прерывая работы. Проректор крякнул, утерев губы ладонью, и напомнил, как именно расставлять свечи.

Дело спорилось, и вскоре рисунок обрел окончательные очертания.

Лорд ти Онеш поспешил отойти и занял наблюдательную позицию рядом с пирожком и полупустой кружкой.

Некромант поднялся и отряхнул колени. Размял пальцы и убрал мел в карман брюк. Затем шагнул за пределы пентаграммы, разделся до пояса и зажег свечи. Вспыхивая по очереди, они создавали особый театральный эффект.

— Сейчас узнаем, гордые ли вампиры, — пробормотал проректор и провел рукой над пламенем ближайшей свечи.

Оно дрогнуло; на миг показалось, отбрасываемая на пол тень превратилась в чье-то лицо. Лорд ти Онеш невольно подобрался и материализовал жезл.

— Ариан! — тут же зашипел некромант, пылая праведным гневом. Обернулся и смерил друга уничижительным взглядом. — Пойдешь под крылышко Малицы, если еще хоть крохотное заклинание применишь. Стоять, молчать, не двигаться. Первокурсник нашелся, право слово!

Ректор насупился. Отповедь не понравилась, тон обращения тоже, но не поспоришь: нужен Эльмир шан Теон.

Носки сапог некроманта практически касались рисунка. Максимально сосредоточившись, лорд Шалл вытянул руки, к ним тут же потянулись струйки дыма. Они исходили от линий пентаграммы. Свечи моргнули, а потом и вовсе погасли, чтобы через мгновение с шипением разгореться с новой силой. Знаки на полу пришли в движение, будто перетекая один в другой. Смертельно опасная красота! Воздух в зале приобрел консистенцию меда. Казалось, можно кружку подвесить, настолько густой и вязкий.

— Свет! — скомандовал лорд Шалл, и друг покорно усыпил магические шары.

Некромант удовлетворенно кивнул и, нагнувшись, коснулся рисунка, пустив по нему змейку голубого свечения. Оно становилось все ярче, и вот уже над пентаграммой сгустился туман, свидетельствуя: врата в другой мир готовы открыться.

Лорд ти Онеш знал суть ритуала, пару раз проделывал его сам, но каждый раз восхищался действиями друга. Ректор боялся — а некромант не ведал страха. Не сомневался, не суетился, не позволял потусторонним голосам заполнить голову. И держал крепко, пусть даже из Бездны рвалось наружу само воинство Хаоса.

Горячий воск растекся по груди некроманта, застывая руническим рисунком. Больно, а лорд Шалл даже бровью не повел. Проверил, не наврал ли, и начал плести магическое кружево. Пальцы порхали вязальными спицами, едва заметно искрясь. Ректор успевал уловить не все фигуры и невольно проникался уважением. Далеко не все выпускники некромантского факультета Академии колдовских сил могли так. Блеснула снятая с шеи звезда-подвеска, закачалась, отражаясь в пламени. Странное оптическое явление! Пугающее и завораживающее.

— Где бы ни был в пространстве трех измерений Эльмир шан Теон, приказываю ему явиться. — Голос лорда Шалла гремел, а сам некромант будто стал выше ростом.

Ноги надежно стоят на полу, поза выражает угрозу и силу.

Ответом стало завывание ветра в печных трубах.

— Князь, я приказываю. — За мягкостью тона скрывался яд. Некромант прекрасно знал, как заставить жертву подчиниться. — Вы в моей власти.