Прятки с демоном

— На усмотрение судьи. Лорда тер Нокаса казнят, это точно. Сам видел проект приговора. Измену не прощают.

Малица кивнула. Глава Особой службы вступил в сговор с вампиром, предал секреты Империи раздолья, повинен в смерти подчиненных, похищении и причинении вреда адептке Академии колдовских сил. А еще знался с гильдией убийц, помогал им, пусть и однажды. Всего этого достаточно для смертного приговора. Может, конечно, император помилует преступника, заменит казнь пожизненным изгнанием с лишением всех прав, но участь лорда от этого не улучшится. Схожая судьба ждала Алису, только шансов сохранить голову у оборотницы больше. Хотя, если затеют показательный процесс… Однако думать об этом в день весеннего бала, проводившегося в конце июня — так уж повелось, сроки сдвинулись, название осталось, — не хотелось. Хватит с Малицы проблем! Саламандра даже загнала в дальний угол мысли о знакомстве с родителями ректора и трудный разговор со своими. Его девушка назначила на завтра, решив больше не тянуть и самой поставить в известность отца.

— Готова? — шепнул лорд ти Онеш, когда Малица вдоволь налюбовалась своим отражением.

Сегодня она была особенно хороша: как-никак приехала во дворец. На этот раз обошлись без услуг команды Сони Гаас, хотя наряд Малица шила у нее: помнила ошеломительный эффект предыдущего. Портниха не подвела, оправдала звание лучшей кудесницы иглы. Платье сидело словно вторая кожа, другая девушка смотрелась бы в нем нелепо. Госпожа Гаас умела подчеркнуть достоинства клиенток, преувеличив размеры этих самых достоинств. Вот и теперь Малица гордо несла невесомое облако атласа с морозным, едва заметным узором. Цвет переливчатой ткани не поддавался четкому определению, собрав нежно-зеленые и холодные голубые нотки. На контрасте с яркими волосами смотрелось потрясающе. А еще девушка бросила вызов обществу длинным, сужавшимся к талии вырезом, забранным прозрачным газом с россыпью бриллиантов, которые напоминали звезды. В высшей степени смело, учитывая формы Малицы! Поначалу она отказывалась надевать без белья платье, поддерживаемое лишь корсажем, но потом решилась. Главный ценитель одобрил, на пару минут впав в прострацию. Затем сглотнул и глухо пробормотал, что боится не сдержаться до утра, если саламандра станет танцевать в таком наряде. В ответ девушка хихикнула:

— Ну, во дворце есть парк, оранжерея — раздолье для нетерпеливых демонов.

— Нет уж! — фыркнул лорд ти Онеш. — Ректор обязан показывать пример будущим магам. Проявим терпение.

Малица оправила небольшой шлейф и пожала плечами. Было бы предложено.

Сзади платье — сама скромность. Глухая спина, ноги прикрыты. Девушка проверяла, танцевать удобно. Пусть юбки и не пышные, струятся по телу, но не мешают движениям. Для шлейфа предусмотрено специальное кольцо на поясе. Продеваешь конец и спокойно кружишься под звуки музыки.

— Готова, — кивнула саламандра и подала ректору затянутую в белую перчатку руку.

Лорд ти Онеш открыто любовался Малицей, не отходил от нее, ухаживал, всячески давая понять: они пара. Карман парадного сюртука приятно оттягивала судьбоносная ноша. Придет время, ректор ее покажет, пусть саламандра спокойно пьет шампанское и весело щебечет с леди Соль. Странно, но они с драконицей нашли общий язык. А вот Анаис дулся и держался на расстоянии. Замечательно, не придется объяснять темпераментному юноше, что кисточка лучше крыльев.

Малица кожей ощущала мужские взгляды. Платье не оставило никого равнодушным, произвело эффект. Раньше бы девушка смутилась, попыталась укрыться за веером, теперь гордо держала подбородок приподнятым. Смотрите, мне не жалко, все равно не ваша.

— Ее величество Нелия сошлет вас в глушь, не боитесь? — Сквозь толпу гостей, терпеливо дожидавшихся кто танцев, кто карточной игры, протиснулся лорд Шалл.

Проректор тоже преобразился по случаю весеннего бала. Серый жилет с муаровым узором, приталенный расшитый сюртук, гладко зачесанные за уши волосы, обилие перстней на пальцах. Некромант в обыденной жизни носил артефакты, а тут вытащил из шкатулки кольцо-печатку и родовой перстень с головой волка.

Лорд Шалл склонился над рукой Малицы. Та впервые за вечер ощутила смущение. Пусть они и сблизились за эти месяцы, но проректор есть проректор, не должен адепткам кланяться. Затем пришла очередь леди Соль. Странная последовательность, но супруга министра не обиделась на столь грубое нарушение этикета, наоборот, понимающе кивнула. Малица насторожилась. Что за игру они затеяли? Со стороны казалось, будто лорд Шалл влюблен в саламандру, а леди Соль выступает в роли свахи.

Тепло поприветствовав друга, проректор попросил у него разрешения на пару минут украсть Малицу.

— Мы с ней сделаем кружок и вернемся. Обещаю по дороге представить всех местных «шишек» и приоткрыть секрет фейерверка. Сегодня он… эмм… специфический, лучше девушку подготовить.

Лорд ти Онеш вопросительно поднял брови, но препятствовать не стал. Некромант подхватил недоумевающую саламандру под локоток и увел подальше. Убедившись, что приятель не слышит, проректор остановился и, нахмурившись, спросил:

— Надеюсь, вы ему «да» скажете?

— А? — не поняла сбитая с толку девушка.

— Бэ! — передразнил лорд Шалл. — Согласитесь женой стать или нет? Не моей, разумеется, — поспешно добавил он. — Ариан сюрприз готовил, но уж лучше расскажу, чтобы он сам сюрприз не заработал.

Малицу бросило в жар. В горле пересохло, а сердце мячиком запрыгало между горлом и пятками. Заметив ее состояние, некромант попросил слугу принести холодного игристого вина.

— Ну? — сложив руки на груди, проректор требовал ответа.

— Да, конечно, — смутилась девушка.

Какого еще ответа от нее ждут?

Сердце гулко ухало в груди. Неужели правда, неужели ректор сегодня сделает предложение? Встанет на одно колено и… Нет, немыслимо! Перед лицом императора, всего двора… Малица сгорит, Бездна — свидетельница, сгорит, не выдержит напора чувств.

— Вот и славно! — расслабился лорд Шалл и протянул девушке бокал. — Выпейте, а то у вас на щеках пятна выступили. Считайте, морально подготовил ко второму ответственному шагу в жизни.

— А первый какой? — немного успокоившись, поинтересовалась Малица.

Игристое вино оказалось сладким и уняло бушевавший внутри пожар. Во всяком случае, сердце теперь бесновалось уже в желудке.

— Выбор профессии. Ладно, давайте знакомиться со «сливками» общества. Я хоть и не светский хлыщ, как Ариан, но в лицо многих знаю, — усмехнулся некромант. — Пожалуй, начнем с министров, а продолжим высшим преподавательским составом академий.

Девушка не с первой попытки отхлебнула вина: сказывалось волнение. Пузырьки встали в горле, вызвав кашель. Проректор услужливо постучал по спине. Со второго раза саламандра пригубила-таки бокал и под руку с лордом Шаллом отправилась совершать круг почета. Проректор сдержал слово. Он то и дело останавливался, чтобы чинно поклониться даме или кивнуть кавалеру. Те отвечали со сдержанной вежливостью, с любопытством поглядывая на Малицу.

— Адептка моей Академии, госпожа Малица тер Ирадос, — с готовностью представлял подопечную некромант.

К удивлению девушки, многие помнили ее по осеннему балу. Не иначе сказался интерес императрицы, вот и поспешили навести справки. Нашлись, правда, и те, кто многозначительно улыбался, пытался выяснить, в каких отношениях состоят наставник и ученица. В основном это были женщины. Некоторые спрашивали открыто, таких приходилось убеждать: саламандра — чужая невеста.

— Когда им надоест? — после очередного вопроса вполголоса простонала Малица. — И как вы терпите? На вашем месте я бы давно вскипела.

— Вы и на своем спокойны, — спрятал улыбку в уголках рта лорд Шалл. — А вас ведь обвиняют в связи с преподавателем. И правильно делаете. Важен не ответ, важна реакция. Привыкайте к сплетням и учитесь от них отмахиваться.

Ценный совет! Проректор прав — леди ти Онеш непременно окажется в центре внимания. Ну ничего, не умерла Малица, общаясь с императрицей, и тут справится. Странно, но стоило так подумать, волнение унялось, только крутился в животе комочек предвкушения неизвестности. Впрочем, это приятное волнение, можно и потерпеть. Это как с подарком: ожидаешь чего-то, но точно не узнаешь содержимого коробки, пока не вскроешь.

Сделав круг по залу, лорд Шалл вернул девушку другу. Тот заметно нервничал. То ли опасался появления нового Анаиса, то ли подсознательно ревновал даже к приятелю. Малице пришлось наградить ректора улыбкой и пожаловаться:

— Ноги затекли, давно не двигалась.

Глава Академии намек понял — дама по правилам этикета не могла открыто просить о подобных вещах — и пригласил девушку на танец. Взгляд его поневоле останавливался на декольте. Воображение рисовало, как лорд снимет с Малицы платье и полюбуется дразнящим содержимым.

Коробочка с кольцом обжигала через карман. «Уже скоро, перед фейерверком», — успокаивал себя ректор. Он договорился с придворным магом и внес свои коррективы в представление. Привлеченный в качестве консультанта Лонас тер Шин, глава Высшей школы смерти, сомневался, будто подобные шалости уместны. В другой день — пожалуйста, а так — странно, но ректор заверил: все в порядке. Хотелось бы самому верить!

Малица думала о своем, доверчиво положив руку на плечо кавалеру. Улыбка не сходила с губ.

Внезапно музыка оборвалась, танцующие расступились, застыв в поклонах и реверансах. Саламандра тоже присела, приветствуя венценосную пару. Лорд ти Онеш остался стоять: демон не приносил присяги.

Ангерд мазнул взглядом по собравшимся и остановил его на ректоре, чтобы удостоить скупым кивком. В ответ глава Академии поклонился, но не более, чем требовал этикет для равных.

У Малицы затряслись коленки. Император направился к ним! Нелия плыла следом в облаке тончайшего аромата, саламандра ощущала его на расстоянии.

— Ваше императорское величество, — со всей серьезностью после обмена стандартными приветствиями сказал лорд ти Онеш, — дозволено ли мне будет сделать важное объявление перед фейерверком? И могу ли я пригласить Малицу тер Ирадос на балкон?

Ангерд удивленно поднял брови. Нелия оказалась куда эмоциональнее, стрельнула глазами по лицу стушевавшейся саламандры, но промолчала.

Малица же едва не задохнулась от прилившей к лицу крови.

Сидеть на одном балконе с императором, рядом с министрами, их женами, почетными гостями, главами академий и их спутницами. За каждой должностью, за каждым положением в обществе закреплено свое кресло, и вот она, Малица, займет место Алисы подле лорда ти Онеша.

— Безусловно, — после короткого раздумья ответил владыка Империи раздолья. — Для такой прекрасной девушки всегда найдется место.

Комплимент императора вогнал Малицу в краску, и она едва смогла промямлить:

— Вы очень добры, ваше императорское величество.

Ангерд отмахнулся: пустое, — и хлопнул в ладоши, требуя внимания. В воцарившейся тишине он таинственно сообщил: