Дети подземелий

Я и сам не заметил, как начал проклинать мысленно гномов, костеря их и по матушке, и по батюшке. Злость помогала идти вверх и не обращать внимание на разверзшуюся внизу пропасть.

Но вот, наконец, показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Добрались! Добрались до этой гномской заставы, чтобы ее лешие забрали!

Снаружи мы никого не встретили, но признаки живых тут были. Около входа в пещеру отчетливо были видны следы сапог.

Мы вошли осторожно внутрь пещеры и осмотрелись. Здесь тоже никого не было. Однако каменные ворота, перегораживающие проход далее, точно говорили, что стража с приграничной заставы точно здесь присутствовала.

Только вот где они сами? Застава же не должна быть пустой. Только если гномы не почуяли опасность откуда-то…

− Кто вы такие?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

Я обернулся на голос вместе с остальными. Гном стоял высоко под потолком скалы, в ее тени. Снизу было его едва видно. В руках он держал арбалет, который был едва ли не вдвое больше его самого. Тяжелые доспехи прикрывали его тело с головы до пят. На поясе висел боевой топор.

− Как вы нас нашли? – вторил второй гном, не менее боевой, с рыжей бородой с другой стены.

Я присмотрелся внимательней и заметил, что на стенах, которые возвышались над каменными воротами, находятся не только эти двое. Гномов тут было не меньше дюжины. И еще неизвестно, сколько было их по ту сторону ворот.

Я мельком отметил, что с какими-нибудь подручными средствами к гномам забраться будет просто невозможно. За гладкую поверхность просто нечему будет уцепиться.

− Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, − негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф. – Это мои сопровождающие, − кивнул он на нас.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Телириен сделал это вместо меня. Что ж, хоть иногда в чем-то наши мнения совпадали!

− Я – король Артении, Ричард Карпентер, − представился степенно он, как и подобает королю.

Кто-то из гномов фыркнул.

− А это, значит, твоя свита? – с иронией спросил один из гномов.

− Я решил, что не стоит брать с собой слишком много народу. Артения сейчас… не в том положении, чтобы я мог позволить себе многочисленную охрану в поход.

Со стены снова фыркнули.

− Насколько я слышал, − медленно произнес тот самый стрелок, − в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут.

Ричард если и оскорбился, то виду не подал. Мы с Телириеном предпочли прикинуться глухонемыми. Так было проще для нас обоих.

− Поэтому я здесь. Я бы не оставил свою страну в такое время без веской на то причины.

− И явился к нам? – язвительно спросил еще один гном.

− Наши народы всегда неплохо ладили, − заметил Ричард.

− Ладили, − легко согласился с ним гном. – Пока ты не заключил сделку с остроухими.

− Я бы этого не сделал, если бы вы не отказали, − спокойно с каким-то чувством собственного достоинства произнес Ричард.

Я невольно восхитился его выдержке. Аннабель, похоже, тоже предпочла прикинуться глухой и немой.

− Да как ты!..

Мне показалось или гном даже побагровел от ярости?

− Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Они были не просто так установлены, и в договоре расписались все. Вы в том числе, − с невозмутимым спокойствием продолжил Ричард.

− Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! – сплюнул гном с арбалетом себе под ноги.

− Откройте ворота, − неохотно произнес гном с другой стены. – Убедимся в достоверности личности короля Артении, проверим его сопровождающих, − особо подозрительный взгляд достался Телириену, − а потом решим, пускать их дальше или выставить отсюда.

Гномы на стенах пришли в движение. Я заметил только мелькнувшие тени. Казалось, все стихло. Но я хорошо слышал шаги за стенами и голоса. Не разбирал только, о чем гномы говорили. Однако тихую работу механизма я услышал. Через пару мгновений ворота начали разъезжаться в стороны. Я впервые видел, как подобная конструкция, ростом в два меня, разъезжается в стороны. Зрелище чем-то даже завораживало.

Гном, остановившийся у огромного рычага, сурово на нас посмотрел. Мы под его взглядом поспешили пройти внутрь. Ворота за нами тут же захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Я нервно сглотнул. При желании они просто могли нас всех здесь перебить, и никто бы об этом не узнал.

Мы оказались в просторной пещере. Невозможно было сказать, насколько она уходила вглубь. Конец пещеры терялся где-то во мраке. Факелы освещали только боковые коридоры и часть зала, в котором мы оказались.

Наконец, я смог рассмотреть гномов поближе. Самый высокий ростом был мне по грудь. У кого-то борода была заплетена в косички, у кого-то просто лежала на груди, попадались и безбородые… и далеко немолодые среди них. Каждый был прикрыт тяжелыми доспехами из какого-то странного темного металла, который даже свет факелов не отражал.

В таком освящении я не мог различить их цвета глаз. Похожие друг на друга, но в то же время все разные, гномы сурово взирали на нас. Здесь их было еще больше, чем на стенах. Я прислушался и услышал лязг доспехов еще и в коридорах.

Я заметил, что среди суровых подгорных воинов присутствуют несколько девушек-гномов. Такого же невысокого роста, крепко сложенные, с горящими воинственными взглядами… и отнюдь не мужеподобные. Было в них какое-то даже изящество.

Надо сказать, что гномы все были бледными. Вряд ли под горами знали, что такое солнце. Если от чего и можно было получить загар в подземелье, то только от жара кузниц, но и то сомнительный.

Особое внимание досталось Телириену. Еще бы, много ли ходит зимой так легко одетых людей? В человеческом обличье дракон был тем еще щеглом: алый чешуйчатый плащ с высоким воротом, который в свете пламени переливался до желтого оттенка, черные сапоги на каблуках, алые волосы, перехваченные в низкий хвост… однако все внимание приковывали его глаза: полностью желтые, лишенные белка, с вертикальным зрачком…

− Не простовато ты вырядился для зимы? – спросила Телириена гномка с белой толстой косой через плечо.

− А я горячий парень, − невозмутимо ответил дракон.

Кто-то из гномов хохотнул. Аннабель нервно хихикнула. Я с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. По сути, дракон ведь правду сказал. Только завуалированную.

Я только сейчас обратил внимание, что Лимирей спряталась за нашими спинами и старалась стать намного незаметнее, чем она есть. Я дотянулся до ее руки и ободряюще сжал пальцы. Почувствовал, как Лимирей стиснула в ответ мне ладонь.

− А девок зачем в поход притащили? – вкрадчиво осведомился гном с рыжей длинной бородой. Я узнал в нем того, кто целился в нас со стены. И усмехнулся. Знал бы он, что это за девушки…

− Я решил не оставлять одну Аннабель. Тем более она давно хотела посмотреть на подгорные города, − невозмутимо отозвался Ричард. Аннабель отвесила царственный поклон.

− А вторая? – хмуро осведомился арбалетчик, окинув таким же взглядом Лимирей.

− Мой алхимик любезно согласилась составить мне компанию, − произнес Ричард. – И она очень не любит пристальное внимание. А зелий у Лимирей с собой на все случаи жизни, − предупредил гнома Ричард.

− Не зарывайся! – вспыхнул гном, приняв слова короля за угрозу. М-да, ну и подозрительные же они типы…

Из коридора послышался какой-то громкий стук. Мы все резко обернулись. В поле нашего зрения появились два гнома, которые тащили какой-то огромный сундук. Пронесли его мимо нас и поставили на стол, выдолбленный в скале. Открыли его. Из сундука разливался какой-то странный свет. Телириен приподнялся на цыпочки. Я впервые видел, чтобы дракон настолько широко распахнул глаза.

− Это же… где вы его достали? – тихо спросил он.

Гномы между собой переглянулись. Недоверчиво и изумленно.

− Ты не можешь знать, что это такое! – заявил арбалетчик. Впрочем, не слишком уверенно.

Телириен промолчал. Тем временем гномы шустро спустили сундук со стола и извлекли из него стеклянную руку, застывшую в приглашающем жесте рукопожатия. Все бы ничего, но мне показался подозрительными стеклянный шип в ее основании и красный свет, которым она подсвечивалась изнутри. И уж совсем настораживало то, что Телириен знал, что это такое. И, судя по мрачному выражению его лица, ничего хорошего эта вещь не предвещала.

− И что это? – тихо осведомился я у дракона, незаметно к нему подобравшись поближе.

− Можешь назвать это сличитем ауры. Его более жесткой версией, − сумрачно отозвался Телириен. – Его использовали… − Он выразительно взглянул на Лимирей. Я все понял и кивком дал понять, чтобы дракон продолжил. – Завязан на магии крови. Я видел такие устройства во время войны. Той самой. Подобный артефакт был гарантией безопасности. Они задавали один вопрос. Ответ на него должен быть честным и от чистого сердца. В противном случае этот шип высосет из тебя всю кровь.

Я нервно сглотнул. Ничего себе меры безопасности.

− И какой вопрос задавали… они? – шепотом спросил я у Телириена.

− Обычно: «друг или враг».

− Приложите ладонь к артефакту и назовите свои имена. По очереди, − деловито произнес гном. – Если кто-то вздумает соврать, то для него это очень плохо закончится, − предупредил он.

− А если кто-то не разговаривает? – выпалил я.

Гномы переглянулись.

− И кто же из вас не разговаривает? – осведомилась гномка с белой косой.

Я кивком указал на Лимирей. Она после откровений Телириена была настолько бледной, что, казалось, сейчас в обморок упадет.

− Она правда немая, − произнесла Аннабель. – Мы вчетвером готовы прикоснуться к артефакту. И все вместе поручиться за Лимирей.

Лим отмерла не сразу. А затем в ее широко распахнутых глазах отразилась благодарность.

Первым к артефакту прошел король Артении. Он приложил руку к железному отпечатку и чуть поморщился, когда шип вонзился в его ладонь.

− Я – Ричард Карпентер. Король Артении.

Ричард представился твердо и уверенно. Правда, на последних словах его голос чуть дрогнул. Артефакт засветился алым и… погас. Я не заметил, как перестал дышать. Даже сердце замерло в ожидании страшного. Но, к счастью, все обошлось. Ричард отступил к Лимирей, и она сразу же принялась доставать из сумки какие-то растворы и мази для заживления ран.

Аннабель прошла второй. Она чувствовала себя намного увереннее отца, а назвала свое имя и титул уже спокойным ровным голосом. Артефакт принял ее ответ.

Третьим шагнул Телриен. Взгляд его метал молнии. Он явно не желал раскрывать свою сущность, но, увы, ничего не попишешь…

Дракон прошел к столу и приложил руку к артефакту. Я видел, как шип вонзился в его ладонь. Артефакт залился привычным ярко-красным светом, ожидая ответа.

− Телириен. Просто Телириен, − хмуро сказал дракон. – И…

Он так и не договорил. Артефакт почти сразу погас, принимая его кровь. Как будто говорил: «Да-да, знаю я, кто ты, проходи уже».

Странное поведение артефакта в отношении Телириена удивило всех, кроме меня и Лимирей, однако от вопросов воздержались.