Имя ей Хель

Когда кашель стих, со стоном я всё же поднялась на ноги и осмотрелась. Залитая лунным светом поляна на склоне холма, вниз по котором бежал небольшой ручей. Недолго думая, я направилась к нему, чтобы остудить обожжённые руки, хоть немного унять боль и смочить истерзанное кашлем горло.

Вода была холодной и чистой. Я опустила в неё ладони и не сдержала стон облегчения. Боль не просто стихла, она исчезла, и я с удивлением уставилась на свои руки — совершенно чистые и здоровые! Обрадовавшись, я погрузила в ледяную воду предплечья, и с них вода мигом смыла волдыри. Хоть какая-то польза от чар! Но значит ли это, что я на верном пути? Я всё ещё не понимала, куда двигаюсь. Со всем этим пожарищем даже не успела толком осмотреться и выбрать направление. Я наклонилась к ручью, чтобы умыться и напиться. Но едва мои губы коснулись воды, как неведомая сила потянула меня вглубь. Не успела я опомниться, как оказалась под водой.

Темно. Очень темно. И глубоко! Ручей не мог быть таким глубоким! Перепуганная до смерти, я наугад оттолкнулась от толщи воды и забила ногами, надеясь, что двигаюсь вверх, потому что в кромешной тьме не могла ничего разобрать. Сердце разогналось, и я поплыла быстрее, надеясь, выбраться раньше, чем закончится воздух. Да что, ради Великого Волка, тут происходит?!

Я вынырнула на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Поляны больше не было, а я оказалась на середине широкой реки. Далеко на берегу увидела огонёк — чей-то костёр. Не уверена, что хочу встречаться с тем, кто его развёл, но для того, чтобы выбраться, понадобится ориентир. Течение довольно сильное, и пока я смотрела по сторонам, уже успело ощутимо снести меня в сторону от маячка. Плавала я неважно, но достаточно сносно, чтобы не тонуть.

Проклиная всё на свете, Дугала и Короля фейри, я толкала себя вперёд, а мышцы протестующе ныли, довольно быстро устав от борьбы с течением. Ещё бы, после сегодняшних приключений, удивительно, что я сразу не пошла ко дну. Когда я наконец добралась до берега, уже едва держалась на ногах. Мокрая одежда облепила тело, и я тут же продрогла. В сапогах противно хлюпало, но я не торопилась их снимать, не зная, что ещё подготовил для меня этот проклятый лес. Лучше в случае чего бежать в мокрых сапогах, чем вовсе без них.

На берегу горел костёр, а вокруг него я насчитала пятерых. Двое сидели на земле, трое явно собирались в путь.

— Не собираюсь я тут сидеть всю ночь. Чем раньше доберёмся до замка, тем лучше, — сказала низенькая женщина с большими острыми ушами. В её чёрных волосах блестели мелкие, украшенные золотом косички. На светлой рубахе виднелись прожжённые дыры — похоже, она, как и я, побывала в горящем лесу.

Два её спутника — высоченные громилы с серой кожей, тёмными бородами и выступающими клыками кабаньими клыками, согласно кивнули.

— Оставаться тут себе дороже, — сказал один из них и подобрал с земли топор. Я такую громадину бы не сумела удержать. — Испытание уже началось, вдруг ночевая тут мы его провалим. Я лучше буду всю ночь идти.

— Как хотите, — пожал плечами невысокий, крепкий парень, который сидел у костра и кутался в зелёный плащ, стараясь согреться.

— Увидимся завтра, — подмигнул второй, высокий и худой, и почесал острое ухо и подмигнул женщине. — Кто знает, может, доведётся служить вместе.

— Это вряд ли. — Она смерила его равнодушным взглядом, а потом заметила меня, и глаза её округлились. — А это ещё… что?

— О, человек? — парень в зелёном плаще почесал в затылке и присвистнул. — Не знал, что к состязаниям допускаются люди.

— Допускаются все желающие, разве нет? — ответила я. — Решила тоже попытать удачу.

— Удачей тут не обойдёшься, лучше возвращайся туда, откуда пришла, девочка, если не хочешь умереть, — сухо сказала женщина. — Эти испытания не для людей.

— Приму к сведению, — в тон ей ответила я и положила руку на рукоять ножа на груди.

Женщина усмехнулась и ткнула своего спутника в бок — выше она бы не достала — и скомандовала.

— Пошли.

— Это Мора, — заговорщическим тоном сказал парень в зелёном плаще, когда они скрылись в лесу. — Та ещё сука. Прими мой дружеский совет и, если ещё встретитесь, держи с ней ухо востро.

Я вскинула брови, но сдержанно поблагодарила за совет. Хотя он больше меня насторожил, чем показался полезным. С чего бы незнакомцу ни с того, ни с сего мне помогать?

— Я кстати Лоран, а это Кита. — Зелёный плащ ткнул в своего соседа, тот расплылся в клыкастой улыбке.

— Хель, — ответила я, не торопясь присаживаться к костру, хотя его тепло сейчас казалось самым желанным на свете.

— Хель? Необычное имя, нездешнее, — протянул Кита. — Разве это не имя чужеземных богов?

— Слышала, что фейри лучше не называть своё настоящее имя, чтобы не попасть впросак, — пожала плечами я.

Лоран рассмеялся и пригрозил мне пальцем.

— А ты умна, Хель. Присаживайся к костру, согрейся, и расскажи, какими судьбами оказалась в наших краях.

Я приняла предложение и села на траву так близко к пламени, как только могла, но рассказывать свою историю не торопилась.

— Теми же судьбами, что и вы. Решила стать стражницей Короля. Говорят, что это отличный способ есть досыта, а мне надоело наёмничать за гроши, — и поспешила отвлечь их внимание от себя вопросом. — Значит, мы прошли первое испытание?

— Пока нет, — хихикнул Кита. — Совет решил проверить нашу выносливость. Уверен, пока не доберёмся до замка, испытание не завершится. Можешь заночевать с нами, если хочешь. Мы решили передохнуть и рассвете двинуться дальше.

Я кивнула. Ночевать с незнакомцами — не лучшая идея, но идти дальше у меня попросту уже не было сил. Обессиленно рухнуть посреди леса тоже не хотелось. Если я собираюсь добраться до замка, силы надо поберечь. Тем более, что все мои припасы сгинули вместе с лошадью.

— Отлично! — Лоран достал из заплечного мешка флягу, глотнул и протянул мне. — За знакомство.

Я взяла флягу и поднесла к губам. Пить хотелось жутко, тело требовало наброситься на содержимое, но я силой заставила себя остановиться. В нос ударил уже знакомый медовый запах яблок. Золотых яблок. Я перевела взгляд на новых знакомых. Они не отрывали от меня глаз, смотрели выжидающе, с довольными, нетерпеливыми улыбками. Вот же ублюдки.

— Чего не пьёшь? — спросил Кита. — Или хочешь нас обидеть? Ты же знаешь наши традиции? Нельзя отказываться от доброго напитка.

Традиций фейри я не знала, но что-то мне подсказывало, что правды в его словах столько же, сколько и добра в этом вине. Я поднесла флягу ко рту, крепко стиснула губы и притворилась, что сделала большой глоток. Протянула флягу обратно Лорану и вытерла рот рукавом, чтобы ни одна капля не попала на язык. Довольные улыбки фейри стали ещё шире.

— Вкусно? — сощурился Кита.

— Пробовала и получше, — хмыкнула я, незаметно нащупывая на поясе нож.

Они удивлённо переглянулись, но ничего не сказали.

— Опоить меня решили? — равнодушно спросила я, поднимаясь. — Решили не тратить время на честную драку?

— Чем меньше нас доберётся до замка, тем меньше соперников в следующем испытании, — пожал плечами Лоран и встал, доставая из ножен меч. — И я согласен с Морой, человеку в этих краях не....

Я не дала ему закончить, и быстрым отточенным движением вонзила нож в горло. Второй удар пришёлся в сердце — надёжный способ лишить жизни любого, даже фейри. Оттолкнув от себя бездыханное тело, я развернулась к Киту, но он уже был готов и ударил первым, отбирая у меня преимущество. Длинный двуручный меч давал ему пространство, не позволяя мне приблизиться и угрожал снести мне голову, если не буду достаточно осторожна.

Я отбежала подальше — к реке, чтобы осмотреться и оценить обстановку, пока он будет сокращать дистанцию. Ничего, что могло бы помочь. Может, попробовать убежать? Но я так устала, что вряд ли убегу далеко, а Кита выглядел вполне отдохнувшим и очень злым. Надо его кончать и как можно быстрее, пока я не растеряла последние силы.

Я метнула нож. Кита почти увернулся — лезвие вошло в плечо. Он зарычал, а я уже выхватила второй нож. Метнула и его. Этот бросок вышел менее удачным, и Кита его ждал, поэтому лишь оцарапала ему скулу. Ладно, придётся сближаться.

Третий нож лёг в руку и я побежала Ките навстречу. Такой напор удивил его, и я воспользовалась этим замешательством — подобралась достаточно близко, чтобы мечом махать стало неудобно. Зашла ему за спину и подпрыгнула, чтобы достать ножом до горла, но Кита развернулся и ударил меня локтем в лицо. Перед глазами заплясали звёзды. Я рухнула на землю и тут же едва не схлопотала клинок в грудь. Ещё утром я бы ни за что не пропустила этот удар. Но работаем с тем, что есть.

Я поспешила встать, и кинулась Ките, который уже решил, что дело сделано, под ноги. Всем весом врезалась ему в колени. Плечо затрещало и отозвалось резкой болью, но я не остановилась и повалила Киту на землю. Он охнул, а я уже сидела сверху и со всего размаху всадила ему нож в грудь. Грязно, некрасиво, но на более изящную работу я уже была не способна. Кита дёрнулся, закричал, но почти сразу затих, обмяк подо мной и перестал дышать.

Проклятые фейри.

Я не без труда поднялась на ноги и побрела обратно к костру. Судя по тому, как стонали мышцы и колотилось сердце, тело сегодня отработало в долг, и завтра меня ждёт расплата. Но сегодня я осталась жива, хотя трижды могла умереть. Несколько дней боли не такая уж и большая плата за жизнь. Да и хотя бы согрелась.

Я стащила плащ с Лорана, завернулась в него, почти упала на землю и закрыла глаза. Полежу так совсем немного. Трупы так и остались валяться рядом. Лоран — у костра, Кита — на берегу. Ну и пусть, — послужат предупреждением тем, кто решит испытать свои силы в схватке со мной. Проклятые фейри…

Не знаю, что именно заставило меня проснуться. Но я отчётливо почувствовала чьё-то присутствие, распахнула глаза и змеёй бросилась в сторону угрозы раньше, чем пришла в сознание. Этот почти необъяснимый навык я приобрела ещё в гильдии.

Я врезалась в чьё-то тело, повалила его на землю, приставила к горлу нож и только потом действительно увидела, кто был передо мной. Вернее, уже подо мной.

Мужчина. Я быстро пробежалась по нему взглядом. Молодой. Тёмные волосы, широко-распахнутые янтарные глаза, родинка под правым глазом, и острые фейские уши с золотыми серёжками-каплями.

— Эй, полегче, — мужчина попытался отвернуться от лезвия и показал пустые ладони. — Я просто хотел погреться у огня.

— Что ты здесь делаешь? — я цепко оглядывалась по сторонам, выискивая ещё незваных гостей, но берег был пуст.

— Прохожу испытания, как и все остальные, — отозвался незнакомец и постарался мило улыбнуться, но вышло плохо — я обратила внимание только на его длинные клыки.

— Хочешь сказать, что вылез из речки? — Я не торопилась убирать нож от его горла.

— Ну, да.

— Тогда почему твоя одежда сухая? — оскалилась я и плотнее прижала лезвие к его горлу. Кожа не выдержала, и над лезвием выступила тёмная капля крови.

Незнакомец даже не поморщился, и явно удивился моему вопросу и, кажется, едва сдерживался, чтобы не засмеяться.