Имя ей Хель

Глава 3. Замок Семи Ветров

Мы брели по лесу. Я кое-как перемотала пораненную руку повязкой, которую предусмотрительно носила с собой. Жаль, но основная часть вещей и еды осталась в седельных сумках, которые сгинули вместе с лошадьми.

— Думаешь, он умер? — спросил Сван, оглядываясь на лес за спиной. Там, позади, осталась каменная дверь.

— Кто?

— Расмус.

Я пожала плечами. Тролль буквально смял Расмуса своей тушей, но в снегу ничего было не разглядеть. Я хотела верить, что он мёртв, но лучше бы увидеть его хладный труп, чтобы знать наверняка.

— Не знаю.

— Что с тобой случилось? Ты как будто… окаменела, когда он напал. Совсем на тебя не похоже…

Я не ответила. Нечего было отвечать, только злиться на себя за то, что не справилась с ним. С собой. Снова.

— Хель? — позвал Сван.

— Что? — прозвучало резче, чем я планировала.

— Что случилось в гильдии? Почему ты так испугалась этого мужчину? За два года ты ни разу не рассказывала о том, как жила там.

— Потому что нечего рассказывать, — отрезала я.

— Или ты не хочешь? Что они делали с тобой, Хель?

Я отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Я ни с кем не собиралась делиться своим прошлым, и Сван не был исключением. И не потому что хотела хранить это в секрете, а потому, что считала разговоры о прошлом бессмысленными. Они ничего не изменят. Меня не изменят. Говорят, что волки живут, не зная прошлого и будущего, для них существует только одно время — сейчас. Я выбрала жить как волк.

Из-за деревьев показался высокий тёмный замок, и я остановилась приглядываясь. Это и есть замок Семи Ветров? Не знаю, было ли это ответом, но у замка я насчитала семь остроконечных башен. Шесть с половиной — одна, самая высокая, была разрушена, и торчала над остальными обломанной костью.

Вскоре мы вышли на тропу, которая вела прямиком к высоким кованым воротам, которые заросли красными розами с такими большими шипами, что ими легко можно было убить.

Сван наклонился и вдохнул аромат одной из роз.

— Так сладко! Ты хоть раз видела такое? Чтобы лето посреди зимы и день посреди ночи?

— Нет. — Я толкнула створку ворот, и она легко поддалась, открывая путь в дикий, заросший розой и омелой сад.

Место выглядело заброшенным и пустынным. Дорожки скрылись в высокой траве, лестница, ведущая к дверями замка, местами осыпалась, будто кто-то огромный её понадкусывал. Деревянные двери прогнили и почернели от времени. Внутри оказалось не лучше: пыль и паутина окутывали просторный холл, окна были занавешены тяжелыми и уже истлевшими шторами.

— Не нравится мне тут, — протянул Сван, заглядывая в тёмный коридор, а я на всякий случай придвинулась ближе и вытащила нож.

— А! Не ждал вас так скоро! — На лестнице появился тот самый незнакомец, который так грубо прервал нас со Сваном в прошлый раз. — Приношу свои извинения за беспорядок.

Он взмахнул рукой, и холл в мгновение ока преобразился. Кожу закололо неприятными мурашками. Пыль и паутина исчезли, шторы из новенького рубинового бархата распахнулись, в люстре над нашими головами зажглись свечи, полы из мрамора засияли чистотой, в вазе на круглом столике у лестницы появились свежие цветы.

— Это… иллюзия? — спросила я, с подозрением осматривая новую обстановку.

— Как посмотреть, — ослепительно улыбнулся хозяин дома. — Я в прошлую нашу встречу не представился. Моё имя Дугал, и я эльф.

— Никогда не встречала зелёных эльфов. — Я не торопилось уюирать нож, но Дугала это, кажется, не беспокоило.

— Каюсь, моя дражайшая прабабка спуталась с кем-то не из нашей породы, и мы — её потомки — вынуждены ходить с этим позором на лице. Вы, смею предположить, устали с дороги и проголодались, госпожа Хель и господин…?

— Сван, — подхватил Сван и очаровательно улыбнулся. — Но я слышал, что в Королевстве фейри людям ничего есть нельзя.

— О, это правда, но вам придётся, если не хотите умереть с голоду, — Дугал снова взмахнул рукой, и дверь справа от меня распахнулась, открывая путь в огромную столовую, в которой могла бы разместиться целая армия. Длинный стол ломился от еды. Куропатки, молочные поросята, бараньи ноги, фрукты и сладости. От одно их вида, у меня потекли слюни и заурчало в животе. — Но я научу вас некоторым хитростям.

Дугал прошёл в столовую и изящно опустился в бархатное кресло с высокой резной спинкой. Мы со Сваном сели на лавку рядом.

— Можете есть всё, что захотите, кроме… — Он раскрыл ладонь и на ней появилось золотое яблоко. Аромат был таким сильным и сладким, что учуяла его со своего места. — Золота. Вся местная еда полна магии, но то, что сияет золотом — особенно. Это магия в чистом виде. Золотые фрукты, золотое вино, эль, пирожные присыпанные золотой пудрой. Если человек вкусит что-то из этого…

— То больше не сможет остановиться и будет есть и пить до тех пор, пока не умрёт? — закончил за него Сван и смутился. — Мне рассказывали об этом сказках.

— В каком-то смысле, — Дугал улыбнулся, и клыки впились в его нижнюю губу. — Но не совсем так. Человек испытает такое великолепное блаженство, что захочет ещё и ещё, чтобы это прекрасное чувство его не покидало, потому что после того, как дурман магии спадёт, мир для него уже не будет прежним. Но умирать несчастный будет годами, гниющий заживо, насквозь пропитанный волшебным соком. По этой же причине он не сможет покинуть этих земель, пристрастившийся к ядовитому удовольствию. Мало у кого их людей хватит воли, вкусив золото магии однажды, не вкусить его вновь.

С этими словами Дугал взял столовый нож, отрезал кусочек яблока и забросил в рот.

— Ладно, мы же не о еде собрались поболтать, а о деле, — продолжил он. — Полагаю, раз вы добрались сюда, госпожа Хель, то согласны взяться за предложенную работу?

Я кивнула. Дугал положил к себе в тарелку кусок говядины с кровью и полил молочно-золотым соусом.

— Замечательно. Разумеется, просто пробраться во дворец и убить Короля не выйдет — с подобной магией не справиться даже мне, что уж говорить о тех, кто напрочь её лишён. — Он выразительно взглянул на меня, но я даже бровью не повела. — Но можете не беспокоиться, я всё продумал. — Дугал сделал паузу, глядя на меня с лёгкой укоризной. — Вы не едите. Пища на моём столе вам не по вкусу?

— Предпочитаю не обсуждать работу за едой, — сдержанно ответила я, мысленно добавив: «и не есть со стола незнакомца».

Дугал усмехнулся и забросил в рот кусок мяса, Сван как ни в чём не бывало жевал куриную ножку.

— Что ж, полагаю, вас можно понять. Осторожность никогда не бывает излишней, госпожа Хель, мне это нравится, — сказал эльф. — Так вот, возвращаясь к нашему любимому монарху. Король Хоук совсем недавно вступил на престол, в результате… хм… безвременной кончины своих родителей. Знаете ли, на них во время поездки с визитом на один из дворов напал дракон, очень некстати… — Дугал плотоядно улыбнулся и многозначительно взглянул на меня, давая понять, что дракон оказался в нужное время и в нужном месте не случайно. — Погибли Король с Королевой, вся стража и сопровождавшие их слуги. Только… мальчишка… — Дугал стиснул зубы, стараясь сохранить невозмутимое лицо, и вонзил нож в кусок мяса с такой силой, что под ним треснула тарелка. — Выжил. И не просто выжил, но и убил дракона, так что теперь всё Королевство почитает его как героя и истинного правителя фейри… Драконов убивать не так-то просто, знаете ли…

Он смахнул со стола разбитую тарелку. Она со звоном ударилась об пол, разлетаясь на сотни осколков и разбрызгивая по белому мрамору кровавые капли, но тут же исчезла. А на столе перед Дугалом появилась другая — целая, — и он положил на неё новый кусок говядины. Перепуганный Сван отложил куриную ногу, спрятал руки под стол и постарался незаметно отодвинуться от Дугала.

— В наших краях, — продолжил он, и голос его звучал гораздо спокойнее и мягче. — Если Король мёртв, а наследников не осталось, фейри выбирают себе нового монарха. Так вот, нам нужно убить Хоука пока он не женился и не настрогал себе ораву королевских отпрысков. А этот распутник, говорят, очень старается, знаете ли. Благо, нужны годы и недюжинная удача, чтобы фейская женщина обременилась потомством. Иногда даже магия самого Древа не способна помочь в этом деле. Знаете ли, за две сотни лет у почившей Королевы получилось забеременеть дважды, а выносить одного лишь Хоука…

— Так что требуется от меня? — перебила я, начиная уставать от болтовни эльфа.

Дугал хмыкнул, недовольный тем, что его прервали, но всё же вернулся в делу.

— Король набирает новых воинов взамен тех, кем закусил дракон. По древнему обычаю каждый может пройти испытания и войти в малую стражу. А тот, кто проявит себя лучше других, станет хранителем драгоценного тела монарха. Это единственный способ подобраться к Хоуку достаточно близко, чтобы убить.

— Слишком сложно. — Я покачала головой. — Проходить испытания? Действовать в открытую? Я так не работаю.

— Повторюсь, это единственный способ. Вы же не думали, что с Королём фейри будет так же просто, как и с вашими человеческими купцами? Более того, даже если вы попадёте в личную стражу Его Величества, то не сможете убить его сразу. Придётся ждать и строго выполнять все мои указания, иначе ничего не выйдет. Хоука защищает сильная магия, сквозь которую просто так не пробиться.

— Строго выполнять указания? Посвятите меня в свои замыслы? — спросила я.

— Боюсь, это невозможно, если вы будете знать детали, замысел не сработает. Есть магия, которую нельзя обмануть, но можно обхитрить. И ваше неведение — моя хитрость.

Я нахмурилась. Планы Дугала мне были не по душе. Магия — в этом я была не сильна, а эльф, судя по общим фразам и обтекаемым предложениям, не собирался делиться всей правдой. Не то чтобы это меня удивляло — заказчики редко бывали откровенны. Да и мотивы Дугала мало меня интересовали. Хочет избавиться от нынешнего короля, чтобы поставить на его место своего ставленника или сам желает сесть на трон — без разницы. Меня смущало то, что придётся действовать вслепую, подчиняясь Дугалу, быть частью плана, о котором я ничего не знаю. Если я не буду хозяйкой положения, то стану уязвимой. А это может стоить жизни.

Эльф уловил мои сомнения.

— Знаю, вы привыкли действовать самостоятельно, но и это убийство — полагаю, вы осознаёте, — не обычный заказ. Учитывая все обстоятельства и сложности, напомню, что оплата соответствующая. Вы больше никогда и ни в чём не будете нуждаться, госпожа Хель. Станете богаче короля Северных Земель. А ваше имя войдёт в историю! Хель, что убила самого Короля Фейри!

Дугал засмеялся, подмигнул мне и вернулся к мясу. Я посмотрела на Свана — он казался обеспокоенным, но молчал, спрятав взгляд в кубок с вином.

— Когда приступать? — я не разрешила себе сомневаться дольше. В конце концов, разве не ради этого я проделала путь сюда?

— Испытания начнутся с новой луной, — Дугал расплылся в довольной улыбке и пригубил вина. — Что это будут за испытания, пока держится в секрете, но всего их будет три. У меня есть кое-какие связи, так что я помогу вам, если возникнут трудности, насколько это будет в моей власти, разумеется. Многое вам придётся делать самой. До начала испытаний, оставайтесь здесь. И после, ваш юный друг, господин Сван, может жить в моём замке, пока вы выполняете свою… хм… работу.