Имя ей Хель

Глава 4. Из огня да в полымя

Во дворце Короля у Дугала были соглядатаи и, как он выражался, сторонники. Но и они мало сумели разузнать о предстоящих испытаниях. Только то, что их будет всего три — на выносливость, силу и смекалку. Подробности Королевский Совет хранил в строжайшей тайне. Дугал прежде тоже был частью Совета, десницей почившего Короля, но от вопросов: что заставило его покинуть дворец и открыть охоту за королевской семьёй — он уходил, ловко меняя тему и явно давая понять, что его мотивы не моего ума дело. Что касается испытаний — основной проблемой стала магия, которой во мне было меньше, чем в полене. Чего не скажешь о других кандидатах в стражу.

— Этот оберег вам поможет. — Дугал протянул мне серебряную цепочку, на которой болтался клык, усыпанный рунами. Я взяла подвеску и поднесла к свету. Похожий на волчий, но крупнее, должно быть, клык принадлежал оборотню. — Он поглощает магию и в бою сделает вас практически неуязвимой к чужим чарам.

Я хмыкнула и надела оберег на шею.

— Удобная штука.

— Никому не показывайте, достать такую для вас стоило мне больших усилий. Это клык Великого Волка, он бессилен только перед иллюзиями и ещё парочкой мощных чар, но вряд ли вам, госпожа Хель, попадутся такие умельцы.

Я ещё раз посмотрела на оберег, покрутила в пальцах и спрятала под рубаху.

— Фейри такими пользуются?

— Редко. Таких вещих не так уж и много по миру, знаете ли. К тому же этот оберег не только защищает от внешних чар, но и не позволяет творить их тому, кто его носит. А фейри, знаете ли, не любят оставаться без магии. Что касается испытаний, к сожалению, пока что это всё, чем я могу вам помочь. Я постараюсь прийти вам на выручку, если появится такая возможность, но вам, дорогая Хель, во многом придётся действовать самой. — Он склонил голову и приложил руку к груди. — Я пойму, если вы решите отказаться, испытания, я уверен, будут крайне опасны…

То, что Дугал не лучший помощник, я поняла ещё при нашей первой встрече, когда он без объяснений оставил карту и исчез. Он испытывал меня тогда — сумею ли добраться до его замка. Испытывает и теперь — готова биться об заклад, он не помогает не потому что не может, а потому что хочет посмотреть, на что я способна. Если пройду испытания сама, обойду полных магии соперников и пробьюсь в стражу, то и до Короля смогу добраться. А если нет… Дугалу такая убийца была ни к чему. Мне это не нравилось, и к Дугалу я симпатий не питала, но и отступать не собиралась. Я не привыкла сворачивать с намеченного пути.

— Конь уже готов? — спросила я, по привычке пальцами бегло проверяя на месте ли ножи.

— Он доставит вас к Королевскому дворцу. — Дугал изящным движением руки указал путь к выходу из замка. — Вашего юного друга, я отправлю следом, как только вы устроитесь на новом месте.

— Позаботьтесь о нём, Дугал. — сказала я спокойно, но с достаточной долей угрозы в голосе. — Если с ним что-то случится, мне плевать, кто будет виноват, — за Свана вы ответите головой.

Дугал с самым искренним видом закивал, пропуская меня сквозь распахнутые парадные двери. У подножия лестницы стоял высокий, поджарый жеребец белой масти. Вычищенный и холёный, он буквально светился на солнце. Белых лошадей я не любила — слишком заметно.

Сван стоял рядом и гладил жеребца по носу, и конь, раздувая ноздри, пытался поймать губами его распущенные кудри, но Сван ловко уворачивался. Кажется, они поладили.

Прощаться я не любила, поэтому привычно будто мимоходом потрепала Свана по макушке, вскочила в седло и ударила коня пятками.

— Пусть Великий Волк направляет тебя! — крикнул мне вслед Сван.

Я не обернулась.

***

Конь уверенно шагал по лесным тропинкам, выбирал верные повороты, будто знал, куда идти. Впрочем, почему бы и нет, магия была способная и на большее, тем более здесь, в Королевстве фейри.

На первый взгляд, всё вокруг выглядело совершенно обычно — зелёные деревья, буйное разнотравье, острые изгибы гор. Такое же голубое небо и белое солнце. Единственным до сей поры отличием было то, что здесь царила весна или раннее лето, а в моём мире во всю вьюжила и ревела зима.

Замок Короля фейри показался на горизонте ещё до заката. Огромный, с острыми шпилями башен, он обосновался на скале и тянул в голубом мареве, почти сливаясь с горами позади. Надо же, — обрадовалась я, — доберусь даже быстрее, чем рассчитывала.

Вскоре — уже в сумерках — я подъехала к лесу. На большом камне, поросшем мхом была выбита руна пути, а в идеально круглом отверстии у вершины камня плясал зелёный огонёк. Едва я миновала камень, что-то изменилось.

Конь взбрыкнул, заржал и встал на дыбы, едва не выбросив меня из седла.

— Что за?! — Я вцепилась в поводья, встала на стремена, но тут же полетела вниз. Конь мой издал странный сдавленный звук и вдруг превратился в тысячу зелёных огоньков. Они мгновенно прогорели и испарились, а я осталась лежать на земле, ошалело глядя в пустое пространство, которое совсем недавно было конём.

Что ж, похоже, отсюда настойчиво предлагалось идти пешком…

Я села, осторожно проверяя, не ушиблась ли, когда мимо промчался человек, да так быстро, что я едва успела его разглядеть, прежде чем он пропал из виду за поворотом тропинки. Заметила я только одно — вместо ног у него были копыта, а за спиной — копьё. Случайный прохожий? Или один из участников испытаний?

Решив, что всё равно выясню это, когда доберусь до замка, я поднялась и отправилась вглубь леса. Задница после падения болела, давая мне дополнительный повод поносить фейри и их чары на чём свет стоит. Тропинка вывела меня к обрыву. Далеко внизу плескались тёмные воды реки. Странно, ничего подобного на карте отмечено не было, впрочем, против я не была — с этого места отлично просматривался замок, и я точно знала, куда идти. Доберусь ещё до полуночи.

Но ни к полуночи, ни к рассвету я не добралась. Сколько бы я ни шла вперёд, замок не приближался, так и оставаясь частью горизонта, подёрнутого голубым маревом. Сначала я думала, что это мне только кажется, и дело в ночи, которая не даёт здраво оценивать расстояние, но вскоре поняла, что дело в чарах и к замку меня не подпускают намеренно. Какое-то время я упорно шла вперёд, но наконец поняла, что не добьюсь этим ничего, кроме смозоленных в кровь ног и смертельной усталости.

— Вот же… — пробормотала я, присаживаясь на поваленное дерево и глядя на недостижимую громадину замка. Похоже, первое испытание уже началось. В тот самый момент, как я переступила порог леса. Я оглянулась. Может, стоит вернуться и попробовать обойти лес? Я развернула карту. Если верить ей, лес такой большой, что на это уйдёт по меньшей мере пара дней. Единственный ли это путь? Может, стоит выбрать другую тропинку? Я покусала губы, размышляя, как лучше поступить.

Дорогу обратно к камню я нашла без труда, он будто всегда ждал меня за ближайшим поворотом, мигая зелёным огнём. У камня стояли двое. Рыжие волосы и острые уши. Услышав мои шаги, обернулись, оказавшись совершенно одинаковыми на вид. Брат и сестра — без труда угадала я. Глаза их были зелёными и яркими, как осколки изумрудов, и в них читалось неподдельное удивление.к

— Человек? — девушка ткнула брата локтем. — Что здесь делает человек?

— Мне почём знать? — буркнул он. — Пойдём, а то опоздаем к первому испытанию.

— Ты тоже участвуешь в испытании? — спросила девушка, а я кивнула. Лицо её брата вытянулось, он схватил её за локоть и потащил за собой. — Ничего себе! И мы Эррендом…

— Не говори с ней, Ран! Пойдём.

Они прошли мимо по тропинке, по которой вернулась я. Я проводила их взглядом, решив умолчать о том, что этот путь их никуда не приведёт. Подождав, пока они скроются из виду, осмотрелась. На первый взгляд, других дорог не было, но благодаря отблескам пламени, я сумела разглядеть две звериных тропы. Я слабо понимала, как работают чары, и изменится ли что-то, если я выберу одну из них, но мыслей получше у меня не было, поэтому я ступила на ту, что вела в противоположную сторону от замка.

Продираясь через кустарник бузины в темноте, я уже успела пожалеть о своём решении. Ветви сплетались вокруг меня, норовя ткнуть в глаза и оцарапать кожу, а корни бросались под ноги, будто бы не собирались никуда пускать. Может быть, так оно и было.

С боем я всё же вырвалась из кустарника на небольшую, окружённую деревьями и валунами прогалину. Стала осматриваться, чтобы найти дорогу дальше и замерла. Луна светила достаточно ярко, чтобы я разглядела кости. Черные черепа, арки грудных клеток, дюжина конечностей… Эти несчастные сгорели в страшном огне, от костей всё ещё поднимался дым. Как странно — я взглянула я сочную зелёную траву — ничего не указывало на то, что здесь был пожар.

Стоило мне об этом подумать, как из леса вылетел светлячок, потом ещё один и ещё, пока на прогалине их не собралось не меньше сотни. Слишком поздно я поняла, что передо мной вовсе не светлячки, а маленькие зелёные огни — в такие обратилась моя лошадь.

Трава вспыхнула мгновенно, и пламя плюнуло мне в лицо жаром. Я развернулась было, чтобы броситься назад, но и там уже плясал огонь. От страха запрыгало сердце, но я не могла позволить себе бояться. Каждый миг промедления и сомнений мог стоить мне жизни. Как стоил тем несчастным, чьи обгоревшие останки лежали под моими ногами.

Я заметила небольшой просвет перед тем, как прогалину заволокло чёрным едким дымом, и метнулась туда, почти наугад. Старалась прикрывать нос и рот рукавом, но толку от этого было мало, — лёгкие всё равно пекло, а горло раздирал тяжёлый кашель. Я побежала, надеясь вырваться из кольца пламени, но за его пределами тоже всё полыхало. Лес превратился в непроглядную стену из огня и дыма. Пламя ревело и визжало, с треском ломались и падали ветки, и только удача и обострённые из-за опасности чувства помогали мне уворачиваться и двигаться вперёд.

Начала кружиться голова, а из-за кашля я почти не могла дышать, огонь бросался ко мне и жалил, будто живой. Затрещало и начала заваливаться дерево, и я прыгнула вперёд, чтобы не быть придавленной. Ушла в кувырок, больно ушибив плечо. Дерево рухнуло за спиной, подняв облако пепла и искр. А я полу-бегом, полу-ползком рванула дальше по тропинке, надеясь, что выберусь раньше, чем потеряю сознание, которое сохраняла, кажется, только благодаря силе воли.

— Помогите! Помогите!!! — передо мной выскочил охваченный пламенем фейри, попытался схватить меня за одежду, но я с размаху пнула его сапогом в грудь, отталкивая от себя. Крик его превратился в отвратительное бульканье, фейри обуглился и рухнул на колени и упал ничком, догорая.

Этот точок стоил мне последних сил и я пошатнулась, уверенная, что свалюсь здесь же, как заметила среди деревьев просвет.

— Проклятые фейри! — взвыла я и, собрав силы, которых у меня не было, со всех ног рванула к нему. Быстрее. Ещё быстрее! Если не хочу умереть! Я стиснула зубы и прыгнула прямо в огонь.

А потом всё прекратилось.

Я вылетела на ночную, совершенно пустую поляну. Упала на колени и закашлялась, воздух с хрипом вырывался из лёгких, в груди болело, горло саднило, и всю меня трясло. Вокруг было тихо, а когда я оглянулась — увидела только спокойный ночной лес. Будто и не было никакого пожара. Я бы выругалась, если бы могла говорить. На руках обнаружились ожоги, которые я умудрилась не заметить в схватке с огнём. Зато теперь они невыносимо болели, красными волдырями расползаясь по ладоням и предплечьям.