С чистого листа

ГЛАВА 1

Холодная вода отрезвила, сознание прояснилось и, распахнув глаза, всё что я разглядела — это отдаляющуюся полоску тусклого света над головой. Осознание того, что на меня давит толстый слой воды, а я стремительно опускаюсь на дно, вызвало панику. Рефлекторно попыталась пробиться наверх, разрезая водяную толщу руками и интенсивно болтая.

Благо одежды на мне было немного, всего лишь тонкое платье-комбинация, ноги босы, а волосы убраны в тугой пучок на затылке. И это было очень кстати, ничто не застилало мой взгляд, вскоре светлая полоса над головой начала приближаться, и, приложив усилия, я устремилась к ней, понимая, что воздух в лёгких заканчивается, и мне просто необходимо сделать глубокий вдох.

Последний рывок, и с криком облегчения я вынырнула из-под тёмных вод. Долго кружила на одном месте, пытаясь надышаться, хватала ртом воздух, жадно запасаясь впрок. Но холод, пробирающий до костей, заставил действовать. Испугавшись судороги, я огляделась и поплыла к ближайшему берегу.

Пловец из меня никудышный, благо, до берега оказалось не так уж и далеко. Уже на мелководье, собрав последние силы, едва передвигая ногами по песчаному дну, добралась до пологого, поросшего пожухлой колючей травой мыса. На коленях выползла из ледяной воды, краем глаза заметив высокую фигуру на берегу.

Повернула голову и встретилась с удивлённым взглядом голубых, как небо, глаз. В нескольких метрах от меня, широко расставив крепкие мускулистые ноги в узких черных штанах и замшевых рыжих сапогах, стоял молодой светловолосый парень лет двадцати пяти. Его настороженный взгляд и напряжённая поза буквально кричали о том, что мне здесь не рады. В руках он сжимал рукоять клинка.

Серьезно? Это меч, что ли? Что происходит?

Только сейчас я заметила, что теплый летний вечер сменился на хмурый, по-осеннему холодный и пасмурный день. Встав на ноги, я зябко поежилась и обхватила голые плечи руками. Теплее не стало, громко постукивая зубами и откинув мокрую прядь с лица, я огляделась. Озеро за моей спиной было мне знакомо, а вот привычных коттеджей на берегу я не обнаружила. К тому же день клонился к закату, усилился ветер, и я, пытаясь хоть как-то согреться, поплелась вверх по покатому склону, ещё надеясь добрести до дома. Голова жутко болела, одну за другой резким движением руки я вытащила и бросила в траву серебряные шпильки — очередной подарок моего предателя-мужа. Теперь-то я понимала, с чем были связаны его внезапные приступы щедрости и романтизма — цветы без повода, различные безделушки без весомой причины. Покупая любовнице ювелирное украшение, мне, заглушая голос совести, он покупал очередную безделушку.

Резкий порыв пронизывающего ветра заставил зубы стучать громче. Мокрое шёлковое платье липло к телу, повторяя его изгибы и выпуклости. Порывисто обернулась, желая убедиться, что странный незнакомец не пожирает меня любопытным взглядом, но тут же отпрянула, впритык встретившись с его широкой грудью. Парень стоял прямо за моей спиной и, пригнув голову, с любопытством разглядывал мокрую и до чёртиков замёрзшую меня. Раздумывая: "Как он ухитрился так бесшумно подойти ко мне совсем близко", — нахмурилась. Встретившись с моим недовольным взглядом, парень приосанился и деловито спросил:

— Как твоё имя, девица?

— Тебе что за дело? — огрызнулась в ответ.

Мне бы побыстрей домой, чаю горячего выпить, ванну принять, а не разговоры ненужные вести. Хотела отвернуться и идти своей дорогой, но сильная рука сжала моё плечо, удержав на месте.

— Ты находишься на землях рода Харибор и обязана представиться.

— Я обязана немедленно вернуться домой и выпить рюмку коньяка, — отмахнулась я.

Но хватка на плече лишь усилилась. — Послушай, парень, я же не спрашиваю тебя — отчего ты странный такой? Одет, будто на карнавал собрался. На озеро вот вместо удочки клинок взял. Понимаю, семейная реликвия от прапрадедушки досталась — это, конечно, аргумент, но всё же я бы тебе с ним по улицам бродить не советовала. Могут и привлечь за ношение холодного оружия. Оно тебе надо? Вот и я говорю, что не надо. Я бы с тобой ещё побеседовала, но погода не располагает, и так до чёртиков замёрзла, не хочу заболеть. Пойду, пожалуй, домой, пока совсем не стемнело.

— И где же твой дом, девица? Сдается мне, уж не ведьма ли ты. Только самым сильным из их отродья удавалось войти в воды Мертвого озера и остаться в живых. — По-хорошему прошу, отстань, парень, — сдерживая закипающую ярость, дернулась и вырвалась из захвата, потирая ноющее плечо, и желая скорее подняться на косогор, но незнакомец оказался проворнее и в два шага преградил мне путь.

— Ты пойдешь со мной, девица, — не терпящим возражения тоном объявил он и, схватив меня за руку, потащил за собой.

Лихорадочно раздумывала, что предпринять, чтобы отделаться от этого ненормального, вспоминала, не слышала ли я раньше от соседей о местном сумасшедшем или объявившемся в этих местах маньяке, но ничего подобного в моем присутствии не упоминалось. Да и приехали мы сюда лишь два дня назад, муж единолично решил и постановил, что двадцать пятую годовщину со дня нашей свадьбы отметим в этом живописном месте. Коттедж на озере с таинственным названием "Звездное" он снял неделю назад. Красивый вид из окна, чистый воздух — поселок окружают хвойные леса — большое овальное озеро в пяти минутах ходьбы. Правда, местные в нем не купались, предпочитая ездить на мелководную речку в нескольких километрах от поселка. Озеро же обходили стороной, повторяя чьи-то байки о странном исчезновении отчаянных смельчаков, зашедших когда-то в его воды.

Более прагматичные соседи, не советовали купаться в озере, объясняя это тем, что там много глубоких омутов. Но мой муж— Володя — с некоторой долей неуверенности относился к этим рассказам. "Жить у озера и не насладиться его красотой — верх расточительности", — рассуждал он. Поплавать в озере он так и не решился, но зато приобрёл собственную надувную лодку. Это на ней я и уплыла после нашей ссоры с мужем. Всё, что помню — это резкая головная боль. Должно быть я потеряла сознание и свалилась за борт. Мне повезло, что на глубине озера вода не прогрелась, от холода сознание мое прояснилось, и я смогла выбраться. Могло быть и намного хуже — если бы от холода ногу свела судорога или силы покинули меня раньше, чем я достигла мелководья — не стояла бы я на берегу, дрожа, как осиновый лист, и не вела светскую беседу с местным фриком. Конечно же, встретить на берегу сумасшедшего с острой саблей в руке приятного мало, но есть надежда, что как только мы выйдем к посёлку, я закричу, и кто-то из жителей услышит и придет мне на помощь. Так размышляла, шагая вслед за незнакомцем, но каково было моё удивление, когда мы взобрались на холм, и я не смогла разглядеть никакого строения: ни дома, ни гаража, ни витиеватых кованых с кирпичными столбами заборов — ничего, кроме редких хвойных деревьев и пожелтевшей, пожухлой травы на земле. На моем лице, вероятно, было написано не только удивление, но и шок, ничего не понимая, я побледнела, и сама того не желая, зарыдала. Потрясение последних часов выплеснулось наружу, и поток слёз хлынул по моим холодным щекам.

— Что с тобой? – замедлив шаг, поинтересовался парень. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, если камень Правды подтвердит, что ты не ведьма.

Смысла спрашивать, что станет с ведьмой, не было. Итак, понятно — ничего хорошего. От страха и очередного порыва ветра меня трясло всё сильнее, а слезы продолжали катиться по щекам, крупными каплями падая на грудь и землю. Парень сжалился, стянул со своих плеч черный плащ-накидку и одел на меня, укрыв мокрые волосы капюшоном.

— Я не ведьма, слышишь, не ведьма, — шептала я, продолжая всхлипывать и зябко кутаться в плащ.

— Посмотрим, — сдержанно ответил он, прожигая меня внимательным взглядом строгих голубых глаз. — А сейчас идём, пока совсем не замёрзла, — нетерпеливо дёрнул меня за руку.

Не ожидая, я пошатнулась и упала на его широкую грудь, обтянутую короткой курткой из шерстяного грубого сукна. Одет он был явно во что-то смутно напоминающее костюм давно прошедшей эпохи. Но история моды не мой конёк. Последние лет двадцать все свое время я уделяла борщам и котлетам, а также ведению дома и воспитанию сына. Правда, малыш как-то неожиданно быстро вырос, закончил университет и собрался жениться. Вчера привёз к нам на праздник свою девушку. Высокая, красивая блондинка с шикарными длинными волосами. Воспитанная и довольно милая, муж и сын от нее в восторге, мне же она сразу не понравилась. С детских лет я доверяла своей интуиции, и та меня еще ни разу не подвела. Карина показалась мне девушкой хитрой и лицемерной, а ее улыбки и нежный голосок лишь лживой игрой расчётливой стервы. Но мужа мои разумные доводы не убедили, он велел мне не нагнетать и оставить свое мнение при себе. А потом раздался тот злополучный звонок, и всё изменилось. Мой мир рухнул.