С чистого листа

ГЛАВА 5.

Я возвращалась с сухим хворостом из рощи, что тянулась к северу от деревни, когда обнаружила осёдланную лошадь, привязанную к изгороди у дома Тиры.

Мои подозрения оправдались, Коул сидел за столом, облокотившись на спинку самодельного кресла и потягивал травяной отвар из глиняной кружки.

Приветливо кивнув, поздоровалась и прошла в кухню, где высыпала в деревянный ящик собранный в роще хворост, помыла в медном тазу руки и, поправив заплетённые в косу темные, цвета вороньего крыла, волосы, вышла в общую комнату.

— Собирайся, Лоя, — не терпящим возражений тоном велел Коул, — едем в замок.

— Зачем? — растерялась, искренне не желая никуда уезжать.

Мне было хорошо у Тиры, мы прекрасно ладили друг с другом, и я почти привыкла к новой жизни, научилась доить козу и прясть пряжу. Деревенским женщинам понравился фасон платья, который я сшила для себя, и я начала хотела заняться шитьем на заказ, планируя в будущем накопить денег и открыть свое ателье. Была задумка удивить местных женщин удобными и красивыми фасонами платьев на выход и на каждый день.

У меня был богатый опыт и куча идей. Свой первый сарафан я сшила в тринадцать лет, тогда шитье и стало моим увлечением на многие годы, а позже и профессией. Когда-то я мечтала стать дизайнером-модельером, но закончила только текстильный техникум. Вышла замуж, родила ребенка. Муж делал карьеру, а моим уделом стали дом и семья. Вкусные завтраки, обеды и ужины, чистые и выглаженные рубашки, забота о ребенке, который болел чаще, чем ходил в детский сад. Из-за постоянных больничных я не задерживалась ни на одной работе, а когда муж стал зарабатывать приличные деньги, вопрос о моих смешных подработках и вовсе отпал.

Я полностью посвятила себя ребенку: школа, кружки, секции, проверка домашнего задания. Не без моей помощи сын получил аттестат и окончил школу с серебряной медалью. Потом престижный ВУЗ, работа в хорошей компании с перспективой роста и первая девушка, которую он привел в дом, сообщив, что надумал жениться.

А затем предательство мужа и равнодушие сына, перемещение в параллельный мир, где мне еще предстояло освоиться, и в котором я собиралась рассчитывать только на себя.

На окраине деревни стоял заброшенный дом, и деревенский староста был бы не против сдать его за умеренную плату.

А я строила планы: заработать свои первые деньги, взять дом в аренду, чтобы ни в чем не быть зависимой от Коула, и со спокойной душой отказаться стать его женой.

Стремление парня жениться на мне, я искренне считала блажью, ведь ни один из нас не испытывал к другому нежных чувств.

Я была очень признательна Коулу за его заботу обо мне, но и только. Он, конечно, красавчик, но вовсе не тот, ради кого я бы отступила от своих планов, которые, впрочем, пока представлялись мне довольно смутно.

Я только начала привыкать к месту и к людям, стала строить планы, и вдруг такие перемены, а перемены, как известно, не всегда к лучшему.

— Послушай, Коул, — присела на край стула. — Зачем мне ехать в замок? Что я там буду делать? Здесь я уже привыкла, и бабушке твоей лишние руки в хозяйстве не помешают, — попыталась отговорить навязчивого жениха.

— А затем, что я оставил тебя всего на несколько дней, а к тебе уже сватов засылают. Прикажешь ждать, когда ты замуж за кого-нибудь из деревенских выскочишь?

— Так тебе же лучше, забот меньше, — хотела отшутиться, но Коул недовольно нахмурил брови, угрюмо поглядывая на меня из-под густых бровей.

—Мы едем вместе — это не обсуждается, — сказал и пошел к входной двери. — Собирайся, я жду во дворе.

Задумалась, а, может, послать Коула лесом? Остаться, жить, как планировала? Но есть одно, «но» ... — согласится ли Тира, чтобы я жила у нее, если откажу ее внуку?

Пожалуй, нет. Она слишком его любит, чтобы мириться с присутствием в своем доме девицы, которая не оценила своего счастья в лице красавца Коула.

С другой стороны, что я теряю? Поеду в замок, на обитателей его посмотрю, себя покажу, а под венец меня никто силой не потащит, а если и потащит, то найду управу на мальчишку. Деревенские говорили, что господин у них строгий, но справедливый, вот к нему за защитой и пойду, если, конечно, понадобится.

Что же, в замок так в замок.

Я быстро собрала в платок свой небогатый скарб, потеплее оделась, нашла в комнате Тиру, попрощалась и, словно на крыльях, полетела навстречу своей судьбе.

Увидев меня, Коул вскочил в седло и подал руку, помогая сесть за своей спиной.

Ехали молча, чувствовала, что парень продолжает хмуриться, думая о чем-то своём.

— У тебя что-то случилось? — не выдержав гнетущей тишины, спросила его.

— Мне так и не удалось сообщить господину о своих планах. Меня к нему не пустили.

— Ты же вроде бы должен был отчитаться перед ним по собранным налогам.

— А отчитался перед господином Харрисом — братом госпожи.

— Ваш господин совсем плох? Лекаря вызывали?

— Я задал тот же вопрос, но мне дали понять, что не моего это ума дело. Подумывал даже пробраться в покои хозяина ночью и через окно, но тут получил записку от бабушки. Ко всему прочему, ещё и невесту из-под носа хотят увести.

— Не велика потеря. Другую найдешь.

— А вот и не угадала. Другой такой я во всем мире не найду, мне крупно с тобой повезло, — усмехнулся Коул.

Но я знала, что он сказал не всю правду.

Причина его поспешного брака есть, но говорить о ней Коул мне не станет, а значит, я попытаюсь узнать о ней сама.

Дорогой начал моросить дождь, и в замок мы добрались абсолютно мокрые. Коул провел меня через черный вход, где мы наткнулись на высокого мужчину с темными, как ночь, глазами. Он был красив, но какой-то пугающей красотой. В его глазах клубилась тьма, а лицо словно было высечено из холодного камня. Пронизывающий взгляд оценивал и пробирал до мурашек.

— Добрый вечер, господин Харрис, — поклонился ему Коул.

— У нас гости, Коул? Кто эта девица? — полюбопытствовал тот, осматривая меня скептическим взглядом. — Ты привёз в замок новую служанку?

— Лоя — моя невеста. И скоро станет женой.

— А как же Мия? Помнится, ты бегал за ней, как собачонка, упорно не замечая, что девушка влюблена в другого.

— Этот другой недолго жил в её сердце, — горячился Коул, — Мия умная девушка.

— Умная? Влюбленная дурочка, которая ничего не видит дальше своего носа.

— Не смейте оскорблять Мию.

— А то что?

— Я вызову вас на поединок, — бесстрашно ринулся вперёд Коул.

— Будешь сражаться за честь девицы, которая отвергла тебя ради другого? А как же твоя невеста? Или ты передумал жениться?

— Не передумал и не передумаю, — запальчиво воскликнул Коул. — Я добьюсь согласия господина, чего бы мне это не ни стоило.

— Что же, я даже готов тебе в этом помочь. В нынешнем положении моя сестра стала слишком непредсказуемой, но я попытаюсь убедить Лагерду не противиться вашему союзу, а Надин вы можете найти на кухне, она шла туда, когда встретилась мне минуту назад, — Харрис отвесил любезный поклон и скрылся за поворотом.

А мы продолжили свой путь вглубь замка. Экономку Коул перехватил в одном из многочисленных темных коридоров нижнего этажа замка. Здесь располагались кладовая, кухня и комнаты слуг, а ещё рабочий кабинет Коула. На втором этаже столовая, гостиная, большой зал и гостевые спальни в юго-восточном крыле замка на третьем этаже, а в южном крыле находились покои госпожи Лагерды и ее брата Харриса, комната Коула находилась в западной башне — все это я узнала из слов Надин, которая сопроводила меня в комнату на втором этаже — небольшую, но уютную, отделанную в нежно-зелёных тонах.

— Я распоряжусь, чтобы приготовили лохань с горячей водой. Тебе, девочка, надо согреться. Ужин у нас в восемь, я пошлю кого-то из слуг, чтобы помогли одеться и проводили в столовую. Госпожа редко спускается к столу, она предпочитает принимать пищу в своих покоях. В столовой с господином обычно ужинают Коул, господин Харрис, и воспитанница хозяина замка — молодая барышня Мия. Думаю, и вам найдется место за столом, раз вы невеста управляющего. К тому же, последнее время господин совсем плох и не бывает в столовой. Он никого не желает видеть, прогнал даже лекаря, и почти ничего не ест. С ним рядом находится его верный слуга Дагал, он приходит в кухню за едой для себя и господина, но новости приносит неутешительные.

— А что за недуг поразил вашего хозяина?

— Черная язва, она разъедает плоть, доставляя нестерпимую боль. Я-то знаю, еще помню, как мучился и сыпал ругательствами прежний господин, отец господина Рассела. Спаси, Господи, его душу! Уже восемь лет как преставился мученик, с тех пор болезнь на его сына и перешла. Началось-то все с небольшой язвы на кисти правой руки, лекарь мазь целебную изготовил, язва и затянулась. Лучше господину стало, пару месяцев ничего не беспокоило, а потом вдруг на ноги перешло, плоть гниет заживо, а сделать ничего нельзя. В этом году даже налог собирать на своих землях Коулу поручил, а как тот уехал с людьми и обозом, хозяину совсем тяжко стало. Госпожа настояла, чтобы он переселился в дальнее крыло замка, опасаясь за свое здоровье и здоровье ребёнка.

— У них есть ребёнок?

— Госпожа беременная. Срок пока небольшой, но самый опасный период беременности. Госпожу Лагерду можно понять, она много лет не могла забеременеть, и теперь переживает за жизнь своего ещё не родившегося малыша. И я скажу, что она права. Каждый знает, что злой дух витает в стенах этого замка, и доказательством тому первая жена господина, умершая в родах, и младенец, погибший в утробе матери.

— Болезнь господина заразная? Кто-то ещё заболел?

— Никто. Болел прежний господин — отец господина Рассела, а после его смерти болезнь захватила и молодого господина. При лечении язвы затягиваются, но через некоторое время вновь появляются, принося нестерпимую боль. Вот уже почти месяц продолжается его затворническая жизнь. Только от Дагала и узнаем о самочувствии господина. И уверяю, новости самые печальные. Думаю, недолго господину Расселу осталось мучиться. Его отец восемь лет страдал, не выдержал мучений, из окошка выбросился. И господин Рассел уже восьмой год мучается. Первую жену похоронил, ребенка потерял, он и сам уже плох был, когда появилась в его жизни госпожа Лагерда, мазями и настоями хозяина подлечила, лучше ему стало, а теперь вот и малыша ждут. Я каждый вечер возношу к небу молитву о здоровье матери и ребенка. Замку Рох нужен хозяин.

— А как же господин Рассел? За его здоровье вы не молитесь?

— Молюсь, но молитва обычной женщины против проклятья бессильна. Ни к чему в поздний час говорить об этом. Располагайтесь, барышня. Воду для купания скоро принесут, — поклонилась и проворно скрылась за дверью.

Я и слова сказать не успела.

О каком проклятье речь? И чем род Харибор разгневал ведьму?

Но вопросы так и остались без ответа.

А я, опустилась в кресло, издав вздох разочарования.