С чистого листа

ГЛАВА 4.

На следующее утро, после завтрака, мы сменили направление и отправились на юго-запад, к камню Правды. Я ожидала увидеть древний храм или хотя бы развалины и руины, в которых хранилась эта реликвия, но каково было моё удивление, когда я чуть не наступила на камень, не заметив его. Он едва возвышался над землей на очередном холме, поросшем вереском. Я шла впереди, когда Коул перехватил меня за руку и остановил.

— Ты ведьма? — спросил он.

Я удивилась, но ответила:

— Нет.

— В твоём роду крепкие женщины? Вы способны принять крупного мужчину в свою постель и родить ему сыновей?

Так как у меня есть два брата, мой отец и муж высокого роста, а я в своем мире родила сына, то ответила без запинки:

— Да, так и есть, — и добавила уже тише, — но замуж я не хочу. Ни за тебя, ни за кого-то другого.

— Хорошо, я дам тебе время привыкнуть ко мне, — подумав, произнёс Коул. — Привыкнуть нам обоим. А сейчас идём.

Он взял меня за локоть и повёл туда, откуда мы только что пришли.

— Но, как же камень? — недоумевала я.

— Вот он, камень, — указал пальцем вниз, и я с трудом разглядела в траве что-то похожее на изумруд, почти полностью вросший в землю и опутанный вереском.

"Весьма расточительно так разбрасываться ценными камнями", — подумала я, но вслух ничего не сказала. Меня это не должно волновать.

К восходу солнца мы вошли в очередную, она располагалась по другую сторону холма, с которого был виден замок Рох.

Дома из белого и красного камня на вид казались довольно крепкими. Постройки располагались хаотично, здесь не было ровных улиц, лишь Г– образные закоулки. В отдалении было видно огороженное на много метров пастбище, где в наскоро сколоченном загоне паслись коровы, а неподалеку овцы, им повезло больше, стадо могло передвигаться по долине под присмотром пастуха и огромной черной собаки, размером с молодого медведя.

Огибая дворы, Коул повёл меня по неприметной тропе вглубь деревни, и вскоре мы оказались у небольшого, но крепкого дома, стены которого были обвиты слегка пожелтевшим плющом. Ограда собрана из вдоль и поперек уложенных жердей толщиной в мою кисть и соединённых чем то, наподобие толстой веревки, больше похожей на канат.

— Что это? — полюбопытствовала я.

— Стебель ихриса. Такого добра здесь много. Он растет чуть дальше, в воде. Местные срезают его со дна Круглого озера.

Входная дверь неожиданно широко распахнулась, и я вздрогнула обернувшись.

На пороге стояла высокая пожилая женщина, со множеством морщинок-лучиков около глаз, она широко улыбнулась во весь рот, обнажив желтоватые, но еще крепкие зубы, и радостно раскинула руки в стороны.

— Коул, дорогой, как я рада тебя видеть! Не думала, что ты вернёшься до конца месяца. Ты не один?

— Это моя невеста — Лоя. А это моя бабушка Тира.

— Невеста? — для пожилой женщины она довольно резво спустилась с высоких узких ступеней и подошла к нам, крепко обняв внука и с интересом рассматривая мой непрезентабельный вид.

Растрёпанная, грязная, в платье с чужого плеча, которое было мне длинновато, и приходилось постоянно приподнимать подол рукой, что, впрочем, не спасло его от сырости и грязи, хотя большую часть путешествия я совершила верхом на кляче, но всё же успела забрызгать и подол платья, и низ плаща.

— Я бабушка Тира, — дружелюбно протянула мне свою крупную мозолистую ладонь женщина.

Мы обменялись рукопожатиями, и хозяйка проводила нас в дом.

Внутри оказалось больше места, чем я предполагала. Просторная уютная гостиная, белёная печь у дальней стены, домотканые узкие полосатые дорожки, разбегающиеся от порога в разные стороны, посреди комнаты большой деревянный стол, столешница которого была отчищена до блеска. Деревянные кресла с резными спинками и в тон им несколько полочек на стене, заставленные разнообразными фигурками, вырезанными из черного дерева.

— Отец был столяром, большая часть мебели в замке и в этом доме сделана его руками, — объяснил Коул. — Бабушка тебя покормит, а я раздобуду лошадь и отправлюсь в замок, мне необходимо отчитаться перед господином. Располагайся. Бабушка, я в замок! — крикнул он в сторону кухни, куда минутой ранее вошла Тира.

Коул скрылся за дверью, а я потопталась у входа, сняла плащ, повесив его на спинку длинной лавки с подлокотниками, скинула обувь и прошла к печи, приложив к ней руки, почувствовала, что камень слишком горяч.

Печь была построена таким образом, что задняя ее стенка находилась в гостиной, а плита в кухне, откуда вскоре появилась Тира с подносом в руках.

— Помоги мне, деточка, — обратилась она ко мне. — Там, в сундуке, скатерть лежит, достань и постели на стол.

Я сделала всё, о чем меня просили, а Тира ловко расставила чашки на белоснежной скатерти.

— Так откуда у моего внука взялась невеста? — спросила она после того, как мы поужинали. — Я хочу знать.

— Спросите у него.

— Я спрашиваю у тебя. Моего внука нет за этим столом.

— Хорошо, я расскажу. Я жила с родителями на Южном побережье. Мой отец был рыбаком, а мама занималась домашним хозяйством. В конце лета на наши земли напали морские разбойники. Они причалили к берегу, когда меня не было дома, я ездила на базар за свежими овощами и фруктами. Отец запряг Звездочку, и проводил меня до общего тракта.

Вернулась я на закате, мои родные были мертвы, дом сгорел дотла, а овцы и куры были похищены. Три дня я горевала и лила слезы на пепелище, а на четвертый запрягла Звездочку и отправилась искать лучшую долю, работу и крышу над головой. Так мы встретились с Коулом, он рассказал мне о замке Рох и доброте его хозяина и хозяйки.

При последних словах Тира скептически хмыкнула, а я продолжила:

— В дороге мы провели с Коулом несколько дней, и он, как честный человек, решил на мне жениться. Поверьте, если бы мы не испытывали друг к другу теплых чувств, я бы согласилась не раздумывая, ведь Коул прекрасная партия, но я слишком к нему привязалась, чтобы дать согласие на его необдуманное, но, несомненно, благородное предложение. Кто он, и кто я? Он красивый юноша из приличной семьи, на хорошем счету у господина, а я всего лишь бездомная сирота. Мы не можем быть парой, но Коул слишком упрям, он и слышать не хочет о разумных доводах. Может, вам удастся его переубедить?

На самом деле, еще с утра Коул придумал историю про дочь рыбака и нашу встречу, но я по-прежнему не хотела замуж, а потому решила переманить на свою сторону бабушку Тиру.

Надеясь, что она так же не в восторге, что ее любимый внук собирается жениться на малознакомой оборванке.

Начиная новую жизнь в чужом для меня мире, я нуждалась в поддержке и временном пристанище, поэтому и "завернула свой отказ в красивую обложку", представив всё так, чтобы заручиться поддержкой бабушки Коула.

Однако, она не спешила соглашаться с моими, как мне казалось, вполне разумными доводами, а лишь внимательно поглядывала на меня своими проницательными серыми глазами, будто рентгеном просвечивала.

Телевизора в этом мире не было, поэтому после ужина мне предложили помыться и отдохнуть, проводив в подобие бани, а потом и в отдельную комнату.

Коул не показывался в доме у своей бабушки больше недели, за это время я успела привыкнуть к новой жизни. Научилась топить печь, кипятить белье, из ткани, которую мне подарила Тира, я сшила себе домашнее платье и косынку. Нательную рубашку, чулки, гребень я обнаружила возле своей кровати утром, после первой ночи, проведенной в доме бабушки Коула.

Утром, едва я успела встать с кровати, умыться и привести себя в порядок, как в дом стали один за другим под разным предлогом захаживать соседи, с любопытством поглядывая на меня и расспрашивая: "Кто я и откуда?"

А здоровенный детина, местный кузнец Роб, на седьмой день пришел не один, а со сватами.

По его словам, он сроду не видывал такой малышки в этих краях, и если мне нужна защита и опора, так как я потеряла родителей, то он готов стать моим мужем и оберегать меня от невзгод и лихих людей. Тем более, пироги я пеку вкусные.

С пирогами вышла вот какая история. В тот день я испекла пиццу с домашней ветчиной, грибами и сыром. Мы перекусили, и Тира попросила испечь ещё, чтобы отнести гостинец в дом ее внучки Айлики, что была замужем за средним сыном кузнеца и жила на другом краю деревни.

К тому времени я уже успела изучить окрестности, и сама вызвалась отнести гостинец в дом кузнеца. Там то мне и посчастливилось увидеть кузню и работающего в ней Роба.

Я была так восхищена мощью его голого по пояс тела, прикрытого лишь длинным кожаным фартуком, что даже замедлила шаг и остановилась, любуясь красотой умелых движений и силой рук, держащих тяжёлый молот. Благодаря огню, мощи и мастерству кузнеца бесформенный кусок железа приобретал подобие плуга.

Стоя на тропинке, с интересом завороженно наблюдала за его работой.

Вероятно, заметив чей-то взгляд, кузнец обернулся, удивлённо оглядел меня беглым взглядом и улыбнулся — широкой, открытой улыбкой.

Поприветствовав его, я продолжила свой путь, а вечером, когда подошла к изгороди подышать свежим воздухом и полюбоваться закатом, Роб вынырнул из-за куста рябины и, не отводя взгляда от моей фигуры, прошел мимо, так и не заговорив, когда наши глаза встретились, он глупо заулыбался, налетел на соседнюю изгородь, покраснел и сбежал.

Но через день пришёл в дом к Тире в сопровождении сватов.

Я так растерялась, что не знала, что и ответить, ведь замуж по-прежнему не собиралась.

За меня ответила хозяйка дома:

— Я знаю тебя с детских лет, Роб, и тебя, и твоего отца — вы достойные люди. Я с радостью отдала свою внучку в жены твоему брату, но Лоя невеста моего внука Коула. Она дала ему своё согласие, а, значит, не может быть невестой кому-то еще.

— Невеста Коула? — потерянно ахнул Роб. — Нет. Я не верю. Вы это придумали. Если бы она была его невестой, то Айлике было бы об этом известно, и разве жених мог бы так надолго оставить свою возлюбленную без внимания и защиты. Он уехал в замок и уже вторую неделю не показывается в деревне, а здесь всего-то час пути.

— Коул должен заручиться согласием господина, а, как ты знаешь, господин Рассел болен.

— Это отговорки. В любом случае он мог бы навещать свою невесту чаще, если бы любил, — добавил он, с досадой ударив кулаком о столешницу, зыркнул на меня горящим взглядом и, вскочив из-за стола, стремительно покинул дом.

— Прости нас, Тира, мы не знали, что молодая девица, что живёт в твоём доме, невеста Коула, — поднимаясь с деревянного кресла, произнёс отец Роба. — Сыну она приглянулась, он и слышать ничего не хотел о женитьбе, пока не увидел малышку Лою. И если Коул не получит согласие от господина на брак с ней, то Роб охотно возьмёт девицу в жены. Я принимаю решение о женитьбе своих сыновей самостоятельно, а мальчику девица нравится, пусть она и сирота.

— Хорошо, Раби. Я услышала тебя, — ответила ему Тира, провожая до двери.

За ними потянулись Айлика и с аппетитом на ходу жующий мою стряпню её муж — средний сын кузнеца.

Вернулась в дом Тира задумчивой и молчаливой, а вскоре послала меня к соседскому мальчишке с просьбой сбегать в замок с письмом для Коула.