Выбор и последствия

Скрываясь в кустах, Зена наблюдала, как уводили из деревни к реке молодых женщин с железными ошейниками. По обе стороны от них шли вооружённые до зубов мужчины, не меньше дюжины, подгоняя тех, кто двигался недостаточно быстро. И били тех, кто спотыкался.

…Шесть, восемь, десять… Зена молча сосчитала прошедших мимо пленниц. Она знала, что их отвезут на лодке к морю, затем погрузят на большой корабль, направляющийся на один из многочисленных невольничьих рынков, и, скорее всего, они никогда больше не увидят своих семей. Когда они скрылись из вида, Зена осторожно вышла из своего укрытия. Печально покачав головой, она села на лошадь и направилась в противоположную сторону, прочь от реки.

«Жаль, я не могу им помочь, — думала она. — Но если я собираюсь изменить свою жизнь, последнее, что мне нужно — это ещё больше врагов. В любом случае, я мало что могу сделать без своего оружия».

Оружия, которое она закопала всего несколько минут назад.

— Кроме того, — пробормотала она вслух, — в эти трудные времена, по крайней мере, они будут сыты и с крышей над головой. Ну и что с того, что им придётся работать немного усерднее, как только они усвоят правила, их не будут бить. Ну, не слишком сильно. Хорошие рабы — ценный товар. Некоторые из них очень красивы, они станут фаворитками в гареме или, в крайнем случае, служанками. И никакой тяжёлой работы.

Но как бы она ни старалась убедить себя, что так им будет лучше, она не могла избавиться от чувства, что должна была что-то сделать!

Зена пустила свою лошадь вскачь, словно пыталась убежать от себя. Не успев опомниться, она въехала в небольшую деревню. Было очевидно, что недавно здесь произошла какая-то битва. Мёртвые и раненые мужчины всё ещё лежали на улице, за некоторыми ухаживали старухи и несколько мужчин, которые не слишком сильно пострадали.

Когда она спешилась, чтобы посмотреть, не может ли чем-нибудь помочь, к ней подошёл один из мужчин.

— Ты видела их? Молодых женщин из нашей деревни? Их забрали люди Дрейко. Ты видела?

— Да, видела. Они ведут их к реке. Там, наверное, ждёт лодка, чтобы отвезти их на один из невольничьих рынков.

Услышав это, несколько женщин начали причитать и громко рыдать, оплакивая судьбу своих дочерей и сестёр.

— Если мы сможем собрать достаточно людей, ты приведёшь нас к ним? — спросил другой мужчина.

— Не думаю, что это хорошая идея. Я знаю Дрейко и людей, которые следуют за ним. Если вы попытаетесь напасть на них, они назло могут убить девушек. Уверена, ты этого не хочешь.

— Но мы не можем сидеть сложа руки! — возмутился третий мужчина. — Это наши дочери! Что мы будем за люди, если позволим просто взять и продать их в рабство?

— Вы останетесь в живых, только и всего! Насколько я вижу, у вас и близко нет достаточного количества людей, чтобы напасть на них. Вы все либо ранены, либо слишком стары, и вы не воины. Если хотите рисковать жизнями своих дочерей и одновременно покончить с собой, это ваше дело. Но не ждите, что я поведу вас на верную смерть. Я видела достаточно кровопролитий и убийств, на три жизни хватит.

Было несколько слабых протестов, но все понимали, что Зена права. Большинство молодых, сильных мужчин в деревне либо уже погибли, либо умирали, либо были так тяжело ранены, что никогда больше не поднимут меч.

В последний раз оглядевшись вокруг, опечаленная резнёй Зена села на лошадь, собираясь уехать. Здесь для неё ничего не было. Выезжая из поселения, она услышала, как какой-то старик взывает к одному из богов, она не знала, к какому именно, но это не имело значения. Она никогда особо в них не верила.

— Почему? Почему ты позволил этому случиться с нами? Мы тебя чем-то обидели? Что будет с нашим посёлком без наших дочерей? После нашей смерти не будет внуков, которые заняли бы наши места! Наша деревня зачахнет и умрёт! — взывал к небесам старик.

По мере того, как Зена удалялась от маленького городка, стенания и мольбы стихали. Но одно осталось в её памяти: во время своих причитаний старик выкрикивал название деревни — «Потейдайя».

* * *

Летнее солнце палило нещадно, когда девять молодых женщин остались стоять посреди небольшого травянистого поля. Железные ошейники на их шеях раскалились, обжигая до волдырей там, где касались кожи. Внезапно одна из девушек потеряла сознание и упала на землю. Короткая цепь, соединявшая ошейники, потянула вниз и остальных пленниц, вызвав цепную реакцию и сбив их всех с ног. И так же внезапно щёлкнул кнут, хлестнув двоих из них, разорвав блузки и пустив кровь.

— Встать! СЕЙЧАС ЖЕ! Все поднимайтесь, живо, или сдохнете там, где лежите!

Пока женщины отчаянно пытались помочь друг другу встать, кнут щёлкнул ещё дважды, с каждым ударом рассекая плоть. Когда стражник в очередной раз поднял кнут, к нему подбежал посыльный и остановил его.

— Что?! — взревел стражник, испытывая искушение огреть и посыльного.

— ОНА требует тебя, — громко прошептал посыльный. — Прямо сейчас! Прежде чем ты причинишь им ещё больший вред.

Стражник зарычал на гонца и щёлкнул кнутом в направлении шеренги девушек, которые, наконец, с трудом поднялись на ноги.

— Следующая, кто упадёт, умрёт, и та, что рядом с ней, тоже! — крикнул он, развернулся и последовал за гонцом к большому шатру на краю поля.

Войдя в шатёр, стражник снял шлем в знак уважения к сидевшей за столом сердитой женщине и стоял молча, ожидая, пока она закончит читать свиток, который держала в руках.

— Эсар, — не поднимая головы, сказала она, — сколько раз я просила тебя не портить товар? — Когда он не ответил, она вскинула на него глаза. — Ну?

— Я не помню. Много.

— И всё же ты… — Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать свой гнев. — Ты продолжаешь хлестать их до крови, после чего остаются шрамы? — Сама того не замечая, она рассеянно провела пальцем по старому шраму, который тянулся над правой бровью, по щеке и вниз мимо уголка рта. — Как я смогу получить за них достойную цену, если они изуродованы? Никому не нужна уродливая служанка.

— Нет, мэм, — он уставился в пол.

— Скольких мы потеряли из-за тебя на этот раз? — Она снова вздохнула.

— Только одну. Но она была нарушительницей спокойствия. У меня просто не было выбора.

— Я полагаю, она была очередной блондинкой?

— Рыжая и блондинка, скованные вместе.

— И что такое с этими девушками? Они все такие дуры? Другие никогда не создают проблем.

— Нет, мэм, ничего особенного.

Снова глубокий вздох.

— Итак, скажи мне, кто-нибудь из них ещё девственница?

Эсар выглядел смущённым, не отрывая глаз от земляного пола шатра.

— Понятно. Что ж, придётся соврать об их добродетели. Пожалуй, надо бы взглянуть на них, посмотреть, какой ущерб ты нанёс.

Женщина встала, обошла стол и, пройдя мимо Эсара, вышла на полуденное солнце. Он последовал за ней, надев шлем и забрав у часового свой кнут. Когда она подошла к молодым женщинам, стало заметно, что поведение Эсара изменилось. Он шёл за женщиной, как маленький потерявшийся щенок, хотя был вдвое крупнее её. За ними шагали ещё два стражника.

— Им нужна вода, — она ни к кому не обращалась, но один из охранников тут же побежал искать бурдюк с водой.

Она осмотрела рассечённую кнутом кожу девушек и без особого сочувствия распорядилась:

— Пусть эти раны обработают.

Второй охранник бросился искать целителя.

— По крайней мере, на этот раз тебе удалось не повредить им лица.

— Да, мэм, — подтвердил Эсар.

— Запри их, сними ошейники и накорми, а завтра я попробую выяснить, какую цену смогу за них получить.

— Вы не имеете права продавать нас в рабство! — возмутилась в этот момент одна из девушек. — Вообще никакого права! Мы все свободные женщины и…

Не раздумывая, Эсар с размаху ударил её кнутовищем по голове. Потеряв сознание, она упала и потянула за собой остальных.

— Ещё одна блондинка! И такая же глупая девчонка, какой я была… когда-то, — пробормотала женщина, возвращаясь в свой шатёр. — Приструни её, но постарайся не оставлять слишком много следов. Даже с таким острым язычком она достаточно хорошенькая, чтобы получить за неё хорошую цену.

— Да, мэм.

Эсар обернулся к пленницам и, взмахнув кнутом, погнал их на противоположную сторону поля, к временной клетке, сколоченной из тонких стволов молодых деревьев. Тем временем женщина вернулась к своему креслу и устало села.

— Тяжёлый день? — раздался голос у неё за спиной.

— Нет, не особенно, просто неприятно и жарко. Я ненавижу эту жару.

— Возможно, это поможет. — Сильные мужские руки начали массировать ей шею и плечи, разминая и снимая напряжение. — На этот раз девушек немного, — заметил он.

— К сожалению, да. Думаю, пришло время двигаться дальше, здесь их осталось совсем мало.

— Я слышал, что к западу отсюда, недалеко от горы Олимп, есть много молодых, сильных, красивых девушек.

Женщина посмотрела на мужчину, стоявшего позади неё, темноглазого, черноволосого, с аккуратно подстриженной бородкой, одетого в наряд из чёрной кожи.

— Есть какая-то конкретная причина, по которой ты считаешь, что там будет хорошая охота?

— Нет. А должна быть?

— Арес, какой же ты лжец! — Женщина засмеялась, притянула его к себе и крепко поцеловала.

— Знаешь, Габриэль… — начал было Арес, слегка отстранившись.

— Я же просила тебя… — прошипела она, сильно прихватив его зубами за нижнюю губу, — НИКОГДА не называть меня так!

Арес терпеливо ждал, пока она его отпустит. Она не могла причинить ему боли и знала это.

* * *

Сидя за угловым столиком, она наблюдала, как мужчины пьют и смеются за барной стойкой таверны. Они праздновали продажу девушек работорговцам. Хотя «товара» было не так много, удалось продать их дороже, чем она надеялась. Самая дешёвая обошлась в пятьдесят динаров.

Глядя, как они тратят своё жалованье на женщин, азартные игры и крепкое вино, она медленно подняла свой собственный кубок с вином и не спеша отпила из него. Остатки ужина всё ещё стояли перед ней. Наблюдая за происходящим, она заметила, что рядом с ней кто-то стоит. Медленно повернув голову, увидела маленького мальчика лет пяти-шести, который пристально смотрел на неё, на шрам, пересекавший её лицо. Ещё несколько ударов сердца он продолжал таращиться, затем внезапно повернулся и убежал.

Рука потянулась к шраму и осторожно нащупала на щеке его выпуклость. Она вернулись мыслями к тому дню, когда получила эту отметину. Как давно это было? Шесть, восемь лет назад? Она не сразу смогла вспомнить.

Но всё же тот день, когда пришли Дрейко и его люди, остался в памяти. Они напали на деревню на рассвете.

* * *

Битва закончилась ещё до того, как солнце выглянуло из-за деревьев. Многие мужчины из деревни погибли или умирали от ран. А её и остальных молодых женщин, которых смогли найти, сковали друг с другом железными ошейниками. Эти шейные кандалы сняли, лишь когда их грузили в лодку, ожидавшую, чтобы отвезти их куда-нибудь на невольничий рынок. Сестра Лила, ослабевшая после долгого вынужденного перехода, споткнулась о подол своей юбки.