Выбор и последствия

Риэль выпила ещё воды, затем продолжила:

— Поэтому, когда настал этот день, все просто ждали подходящего момента. Но что-то было не так… неправильно. У меня было такое чувство, что Элмон, он был нашим военачальником, знал, что что-то должно произойти. Я уверена, что среди нас был шпион. А потом началось восстание. Сначала я боролась за нашу свободу так же упорно, как и остальные рабы. Каким-то образом я пробилась в одну из комнат в поисках людей Элмона. А он был там, прятался. И я не знала, что делать. Должна ли я убить его и отрезать ухо? Или схватить, чтобы выставить его напоказ и доказать другим военачальникам, что с нами шутки плохи? Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Потом я услышала за окном топот лошадей, их было много. И я поняла, что это солдаты, подкрепление, которое прибыло, чтобы подавить восстание. В этот момент в комнату вбежали двое иностранцев с налитыми кровью глазами. И я должна была принять решение — остаться с восставшими и быть наверняка казнённой или сделать то, что нужно, чтобы выжить? Я приняла решение почти мгновенно и убила иностранных рабов. Не знаю, как долго я защищала Элмона от восьми, может быть, десяти рабов, которые пробрались в комнату. Я делала это до тех пор, пока солдаты не нашли нас и не спасли Элмона.

Риэль помолчала, словно перебирая в уме воспоминания, которые пыталась забыть.

— В благодарность он даровал мне свободу, но только при условии, что я останусь у него на службе. Конечно, я согласилась. И удивилась, когда он назначил меня капитаном небольшого отряда. Мы были резервными войсками, нас посылали, если где-то требовалось подкрепление. Но в основном мы просто тренировались, и иногда нас использовали для подавления небольших восстаний то тут, то там. А потом настал день, когда нас послали на помощь основным силам, сражавшимся с каким-то другим военачальником. Но к тому времени, как мы прибыли, большинство наших людей уже погибло. Насколько я помню, шансы были примерно пять к одному против нас. Но мы победили их! Я потеряла много людей, но мы одержали победу. Ну, меня повысили в звании, сделали одним из полководцев Элмона и поставили во главе отряда из пятидесяти человек.

Плеснув в свой кубок вина, Риэль выпила и продолжила свой рассказ.

— Через несколько дней, когда я уже собиралась спать, что-то вдруг вспыхнуло и передо мной появился Арес. Хотя в то время я не знала, кто он такой, а он не стал тратить время на то, чтобы представиться. Ну, естественно, я очень испугалась. Сколько людей могут сказать, что видели одного из богов, не говоря уже о том, чтобы кто-то из них явился с визитом? Он рассказал мне, как был впечатлён, когда я защитила военачальника. Кажется, он его завербовал. И сказал, что, по его мнению, я идеально подойду для кампании, которую он планирует. Он хотел, чтобы я начала совершать набеги на деревни, чтобы захватывать женщин. Объяснил, что если женщины исчезнут, а большинство мужчин будут убиты, то у его избранных полевых командиров не будет проблем с захватом регионов. Когда я спросила, что мне делать со всеми пленными, он предложил продавать их работорговцам. Так я избавлюсь от них и одновременно получу хорошую прибыль. Сначала я была в ужасе от этой идеи! Но чем больше он говорил об этом, тем логичнее и разумнее это звучало. Наверное, он что-то делал с моим разумом.

— Несомненно, — кивнула Зена. — Он способен на всё, чтобы заполучить то, что хочет.

— В общем, я согласилась и, не сказав Элмону ни слова, просто ушла со своими людьми. И по мере того, как проходили месяцы, я обнаружила, насколько легко всё может быть, когда Бог Войны на твоей стороне. Как бы упорно горожане ни боролись против нас, какую бы защиту ни выставляли, мы всегда получали то, что хотели — молодых женщин для продажи в рабство. Я всегда чувствовала, что у Ареса был скрытый мотив, — Риэль всё ещё смотрела на свои руки. — А теперь, кажется, знаю, какой именно — он заставил нас охотиться за тобой. И, похоже, что бы он ни делал с моим разумом раньше, сейчас это прекратилось, потому что я понимаю, как мной манипулировали все эти годы.

Риэль выпрямилась и глубоко вздохнула.

— И что мне теперь делать? — спросила она. — Теперь, когда я ему больше не нужна, я не вижу для себя большого будущего. Сомневаюсь, что многие из моих людей захотят, чтобы я продолжала руководить ими. Совершенно очевидно, что именно влияние Ареса поддерживало их лояльность ко мне всё это время.

— Всегда можно уйти.

— Что? Ты имеешь в виду просто уйти? Просто так?

— Конечно. Я же так и сделала.

— Но куда я пойду? Что мне делать?

— Ты всегда можешь пойти со мной.

— Почему? — Риэль смотрела на Зену, не зная, что и думать. — После всего того ужаса, что я натворила, почему кто-то хочет, чтобы я была рядом?

— Если ты думаешь, что сможешь сравняться со мной в бесчинствах и жестокости, — усмехнулась Зена, — то тебе предстоит долгий, очень долгий путь.

— Ты действительно хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Иначе я бы не предложила.

Чем больше Риэль думала об этом, тем больше она понимала, как сильно ей нравится эта идея.

— Значит, мы просто… уйдём?

— Конечно.

— Но как насчёт моих людей? Им может не понравиться, что мы вот так просто ушли.

— Ну что ж, открывай вино. Скажи им, что это праздник в честь Ареса. А завтра утром, пока они ещё будут спать, мы сядем на коней и уедем. Когда они поймут, что мы ушли, будет уже поздно.

— Хорошо! Если ты говоришь, что это так просто, то кто я такая, чтобы сомневаться в словах Принцессы-Воительницы?

К сумеркам празднование было в самом разгаре. Пока мужчины пили, смеялись и играли в азартные игры, Зена и Риэль строили свои планы.

— Знаешь, я выросла на ферме, — сказала Риэль. — Но не думаю, что хочу возвращаться к этому.

— Ну, нам не обязательно заниматься фермерством. На самом деле я и сама уже немного устала от этого. Риэль, мы можем делать всё, что захотим, всё, что пожелаешь.

— Звучит неплохо. Кстати, раз уж я больше не собираюсь служить в армии, почему бы тебе не называть меня по имени? Я Габриэль.

— Габриэль… Итак, Габриэль, есть ли что-нибудь, что ты хотела бы увидеть, или какое-нибудь место, куда хотела бы пойти?

— Ну, мне бы хотелось снова вернуться домой. До сих пор я даже не думала о возвращении. Я знаю, что всё изменилось, но всё равно хотела бы поехать, если не по какой-то другой причине, то просто чтобы посмотреть, живы ли ещё мои родители.

— Конечно, отличная идея. Так как же называется твой город? Может быть, я уже проезжала через него.

— О, сомневаюсь. Это всего лишь маленькая, заштатная фермерская деревушка недалеко от моря. Называется Потейдайя.

Зена почувствовала себя так, словно кто-то вонзил ей в живот раскалённый докрасна кинжал.

Потейдайя!

* * *

Она внезапно вспомнила о том дне, когда увидела, как этих несчастных девушек уводили из дома, чтобы продать в рабство, и о том, как она отказалась помочь спасти их, когда её попросили. Зена снова почувствовала вину за своё решение ничего не предпринимать. Но она знала, что должна рассказать Габриэль, это был секрет, который она не могла хранить.

— Габриэль, я должна тебе кое-что сказать. Кое-что, что тебе нужно знать. — Голос Зены был напряжённым, почти срывающимся.

— Что мне нужно знать? Ты говоришь так, будто это что-то очень… ужасное.

— Так и есть. На самом деле после того, как я расскажу, может случиться так, что тебе будет тошно даже смотреть на меня. И ты, возможно, даже пожелаешь, чтобы я умерла.

— Зена, это не может быть так плохо. Что ты хочешь сказать?

Настала очередь Зены сделать глубокий вдох.

— Много лет назад я была недалеко от маленькой деревни, когда решила, что с меня хватит убийств, и в лесу неподалёку закопала своё оружие и доспехи. Примерно в то время я увидела, как дюжину или около того молодых женщин, закованных в цепи, увели, чтобы продать в рабство. И я просто смотрела, как их уводят. Я могла бы забрать своё оружие и освободить этих девушек, но я этого не сделала. Я говорила себе, что времена тяжёлые и им там, наверное, будет лучше, хотя знала, что это не так. Но когда я приехала в эту деревню и мужчины спросили, не поведу ли я их спасать девушек, я отказалась. У меня было две возможности спасти их, но я ничего не сделала! Ничего, кроме как придумывать отговорки, чтобы этого не делать!

— Зена, хорошо, может быть, тебе следовало что-то сделать, и ты чувствуешь себя виноватой, что не сделала этого, но всё это уже в прошлом. Не вини себя в бездействии.

— Габриэль, ты не понимаешь. Та деревня, из которой забрали этих бедных женщин… это была Потейдайя!

На лице Габриэль появилось растерянное выражение, как будто она силилась что-то понять. Затем до неё постепенно начало доходить осознание того, что сейчас услышала. Ей показалось, что из неё вышибло весь воздух, и она медленно осела обратно на кровать. Она начала понимать, что говорила Зена. Из-за того, что та ничего не предприняла, Габриэль, возможно, никогда больше не увидит свою дорогую, любимую Лилу.

А если бы Зена сделала то, что должна была сделать, не было бы всех этих побоев, изнасилований и унижений, через которые прошла Габриэль. Мысли обратились ко всем мужчинам, которым она принадлежала. И всем тем невинным девушкам, которых она вырвала из семей, чтобы они пережили такие же невыразимые ужасы.

И всё потому, что Зена ничего не сделала!

Габриэль закрыла руками лицо, слёзы текли сквозь пальцы. Она медленно наклонилась, опёршись локтями на колени. Это было больше, чем она могла вынести. Сначала она узнала, что Арес использовал её, и всё зло, которое она совершила, было вызвано тем, что он вторгся в её разум и контролировал мысли. А потом ей сообщили, что последние восемь лет жизни могли бы быть совсем другими, намного счастливее, если бы не неспособность Зены поступить правильно. И это было слишком тяжело для неё.

Со слезами на глазах Зена села рядом с Габриэль и осторожно положила одну руку ей на плечо. От этого прикосновения Габриэль вздрогнула, затем повернулась и уткнулась лицом в подушку. Зена долго смотрела на её вздрагивающую от рыданий спину, а когда дыхание Габриэль выровнялось, поняла, что та заснула. Зена тихо поднялась с кровати и, выпив воды из бурдюка, заметила, что кто-то стоит у входа в шатёр. Это был Эсар. Зена подошла к нему.

— Что-то не так с Риэль? — дохнув вином, слегка невнятно спросил он.

— С ней всё в порядке. Она не хочет, чтобы её беспокоили, — ответила Зена.

Эсар хотел было обойти Зену, чтобы посмотреть самому, но его остановила её рука, упёршаяся ему в грудь. На мгновение он было воспротивился, но ледяной взгляд тёмно-синих глаз Зены заставил его передумать. К тому же он теперь знал, что она союзница Ареса.

— Я зайду позже, — пробормотал он и поспешил прочь.

Зена опустила полог и зажгла маленький факел. Солнце давно уже зашло.

* * *

Зена рассеянно обошла шатёр, который Габриэль называла домом, рассматривала то, трогала это. Затем вернулась к Габриэль и, глядя на спящую девушку, задумалась. Может, просто уйти, пока она спит? Или остаться и попытаться как-то загладить свою вину?

Наблюдая за Габриэль, Зена не могла не думать о том, какой хрупкой та выглядела. Совсем не похожа на закалённую в боях воительницу. Зена приняла решение — она останется, если только Габриэль не захочет вычеркнуть её из своей жизни. Она осторожно села на кровать и мягко положила руку на спину Габриэль. От прикосновения девушка резко проснулась, быстро села, на мгновение растерявшись. Потом увидела Зену и всё вспомнила.