Выбор и последствия

Эсар облизнул губы, обеспокоенный всё более недовольным выражением лица Риэль, и продолжил:

— Говорю тебе, я НИКОГДА не видел, чтобы женщина дралась так, как она — МОТЫГОЙ! Даже когда рукоятка сломалась надвое, она использовала обе части, по одной в каждой руке! Она прыгала выше, чем мужчина верхом на лошади, крутилась, пиналась и лупила кулаками, как сумасшедшая. А потом всё закончилось. Все мы пострадали, кого-то она сбила с ног, кому-то поломала руки-ноги. Видите? Моя рука почти бесполезна. А потом она развязала женщин и велела им бежать обратно в деревню. И разнести весть о нас.

К этому времени Риэль уже расхаживала взад-вперёд, сердитая и встревоженная. Это могло негативно отразиться на бизнесе — её бизнесе.

— Значит, она просто отпустила вас всех? — спросила она.

— Да, она сказала, что если мы ещё хоть раз появимся, то отправимся вслед за своими мертвецами.

Риэль всё ещё злилась, но ей нужно было время поразмыслить, спланировать, придумать, что делать с этой женщиной. Ей не сойдёт с рук нападение на людей Риэль!

— Ладно. Убирайся с моих глаз! Убедись, что всем оказана помощь. Мне надо подумать. Давай! Проваливай!

Эсар поспешил выйти из шатра, радуясь, что его не выпороли или ещё что похуже.

На следующее утро Эсар вернулся в шатёр Риэль.

— Итак, эта женщина победила десять моих людей. Хорошо, тогда на этот раз ты возьмёшь двадцать. Если будешь следовать моему плану, все они тебе не понадобятся, но я хочу, чтобы они были там на случай, если ты снова всё испортишь!

— Да, мэм.

* * *

План был достаточно прост. На следующее утро на рассвете, когда света едва хватает, чтобы хоть что-то разглядеть, половина мужчин бесшумно окружит дом. Несколько человек на всякий случай отойдут шагов на двадцать, в то время как полдюжины опытных лучников будут стоять наготове, если женщина попытается сбежать. Перед дверью и под каждым из трёх маленьких окон навалят побольше сена и соломы. По сигналу все зажгут факелы и бросят их на соломенную крышу и в кучи сена. Женщине внутри будет предоставлен выбор: либо сдаться, либо сгореть заживо. Если она попытается скрыться, лучники прикончат её прежде, чем она успеет пробежать полдюжины шагов.

У Риэль было ощущение, что женщина не позволит сжечь себя и не сдастся мирно. Поэтому лучникам было приказано стрелять только по ногам. Риэль подчеркнула, что если женщина будет убита, то умрёт и её убийца. Ей хотелось увидеть её живой и с кандалами на ногах, запястьях и шее. Риэль догадывалась, кем может быть эта женщина, но хотела удостовериться. Ибо если это та, о ком она думает, то на неё были особые планы.

В путь отправились в сумерках. Предстояло ехать почти всю ночь, чтобы прибыть на маленькую ферму до рассвета. Луна была более чем наполовину полной, так что света хватало. Риэль ожидала, что они вернутся следующим вечером вскоре после захода солнца, но уже на второе утро прискакал гонец с вестью, что женщина схвачена, и они будут в лагере до полудня.

Когда они наконец прибыли, Риэль насчитала в сёдлах только шестерых. Остальные люди были привязаны к лошадям, и половина из них покойники. Позади лошадей кто-то вёл корову и пять коз. Но она не увидела эту женщину и разозлилась. И лишь заметив Эсара, ведущего лошадь со связанной по рукам и ногам женщиной, лежащей поперёк седла и привязанной к нему, она расслабилась.

— Посади женщину в клетку, — приказала она Эсару. — Устройте лошадей поудобнее. Позаботьтесь о раненых. Похороните мёртвых. Потом доложи мне. Я хочу знать, почему ты позволил умереть стольким моим людям.

Риэль нетерпеливо ждала Эсара. Лишь осознание того, что женщина была заключена в тюрьму и находилась в её власти, ослабило гнев. Наконец Эсар вошёл в шатёр.

— Ну наконец-то! — бросила Риэль. — Что скажешь?

Эсар опустил глаза, пытаясь сообразить, с чего начать.

— Смотри на меня! — приказала она. — Я хочу видеть твои глаза. Я хочу знать, лжёшь ли ты мне.

Эсар нерешительно встретил её тяжёлый взгляд и заговорил:

— Всё шло именно так, как ты и планировала. Мы добрались туда вовремя, положили солому под окна и перед дверью и подожгли. И я ей четыре или пять раз кричал, чтобы выходила или сгорит заживо. Но она так и не ответила. Весь дом сгорел дотла! Конечно, мы заглянули в сарай, но там были только корова, козы и куры. Ну, мы не знали, что делать, и подумали, что, может быть, она куда-то уехала, может, к родственникам или ещё куда. Поэтому, когда всё остыло, мы решили осмотреть то, что осталось, вдруг найдётся что-нибудь стоящее. Ну, там было не так уж и много. И когда мы уже собирались уходить, кто-то заметил, что часть деревянного пола выглядит по-другому. Мы подумали, что, может быть, там спрятано что-то вроде золота или серебра, но как только подняли доски, оттуда выскочила женщина!

Эсар помедлил, понимая, что всё, что он говорит Риэль, вовсе не то, что она хочет услышать.

— И всё было точно так же, как в первый раз, только теперь она выскочила с ужасным боевым кличем, так что никто не успел опомниться, а вместо мотыги у неё было два меча, по одному в каждой руке. И она размахивала ими так быстро, что их почти не было видно. И повсюду кровь! Отрубленные руки! И мертвецы! Я крикнул лучникам, чтобы стреляли. И они стреляли, но она была такой быстрой, что в неё ни разу не попали, а по ошибке пострадали несколько наших людей. А потом она вдруг взбежала по стволу дерева и исчезла в ветвях. Когда мы наконец увидели её, я снова сказал лучникам стрелять, но она просто отбивала стрелы или ловила их и бросала обратно в нас! Потом она побежала по веткам и перепрыгнула на следующее дерево, потом на следующее. Я думал, что она точно сбежит.

— Так как же вы её всё-таки поймали? — Риэль начинала уставать от этой истории.

— Ну, как я уже сказал, она прыгала с дерева на дерево, потом нам повезло, потому что одна из веток сломалась. Падая, она попыталась схватиться за другую, но та тоже сломалась. Упав на землю, она вырубилась, а мы связали её, перекинули через лошадь, а потом сделали всё, что могли, для тех, кого она ранила.

— Какие же бездарные идиоты в моём подчинении! — Риэль покачала головой. — Ладно, убирайся!

Эсар поспешно вышел из шатра.

Риэль потянулась за бутылкой вина и налила полный кубок. Обычно она не пила вино до полуденной трапезы, но тут почувствовала, что это необходимо. Бо́льшую часть дня она продолжала думать об этой женщине. Что-то не укладывалось в голове, но она не могла понять, что именно.

Незадолго до наступления сумерек она приказала Эсару привести к ней пленницу с железным ошейником на шее и цепями, идущими к кандалам на запястьях и лодыжках. Когда женщина оказалась перед ней, Риэль отпустила стражников: закованная в цепи, пленница не сможет сбежать. Риэль подняла длинный кинжал и медленно обошла вокруг неё. Она была высокой, лишь на полголовы ниже Эсара. Риэль остановилась, снова оказавшись перед ней.

— Как тебя зовут? — спросила Риэль.

Женщина посмотрела на неё сверху вниз, но ничего не ответила.

— Ты можешь сказать мне, я уже знаю, кто ты.

На губах Зены появился едва заметный намёк на улыбку.

— Если ты знаешь, кто я, то зачем мне называть своё имя?

— Позволь перефразировать вопрос… — Риэль слегка улыбнулась. — Ты можешь с тем же успехом не называть мне своё имя, потому что я знаю, КТО ты такая.

В глазах Зены появился интерес.

— И кто же?..

— Это очевидно — ты амазонка.

— Амазонка? И почему ты так думаешь? — спросила Зена.

— Твой рост, уверенность в себе и боевые способности — я не знаю ни одной женщины, кроме меня, конечно, которая смогла бы победить стольких моих людей, если только она не амазонка.

Риэль ждала ответа Зены и не дождалась.

— Знаешь, я могу выяснить, кто ты такая. У меня много знакомых. Так что ты можешь сказать мне, кто ты, или… я нарисую твой портрет на пергаменте и разошлю гонцов во столько деревень, сколько потребуется, пока кто-нибудь тебя не узнает. Выбор за тобой.

Зена помолчала ещё немного.

— Меня зовут Кирена, — наконец сказала она.

— Кирена? Хм… Ну, может быть, а может быть, и нет, но пока я с этим соглашусь. Знаешь, есть кое-что, что меня озадачивает. Я немного знаю об амазонках, и если ты не с ними, значит, тебя изгнали, изгнали по какой-то причине, за какое-то преступление против племени. С твоими навыками, что бы ты ни сделала, это должно быть совсем скверно, хотя не настолько, чтобы тебя казнили. Поэтому я вот думаю, какое же преступление ты могла совершить? И единственное, что мне приходит в голову — тебя застукали с мужчиной. Я права?

— Ты можешь думать всё, что тебе захочется.

— Не слишком хороший ответ, но, полагаю, это неважно. Я устала от этого. Стража! Отведите пленницу обратно в клетку.

* * *

На следующее утро Риэль стояла у входа в свой шатёр, глядя через поле на клетку и пленницу внутри. Всякий раз, когда у неё находилось время, она не переставала замечать, насколько это напоминало клетку, в которой была заперта она сама, когда Ксерик не использовал её для своего удовольствия.

Каждый раз, когда её вытаскивали из клетки, она сопротивлялась. Кажется, её ни разу не привели к Ксерику без разбитых губ. Иногда она удивлялась, как ей удалось сохранить все зубы.

— Она неплохая воительница, — с усмешкой заметил писарь Бромо, когда Габриэль снова швырнули к ногам Ксерика.

— Да, только я устал от её противостояния.

— Интересно, что бы она сделала с мечом в руке?

— Уверен, что, заполучив меч, она постарается сделать всё возможное, чтобы убить нас, — хмыкнул Ксерик.

— У меня есть одна мысль… — протянул Бромо. — Правда ли, что двоюродный брат твоего шурина тренирует рабов для боёв на арене? Я слышал, что он всегда ищет что-то новенькое, и готов поспорить, что он купил бы её у тебя, если бы подумал, что она может немного развлечь.

— Если цена будет подходящей, то почему бы нет? Отправь ему сообщение и договорись о встрече.

* * *

— Эта женщина считает себя бойцом? — спросил Элмон. — Конечно, она не думает, что может соперничать с моими людьми.

— Я не говорил, что она боец, — возразил Ксерик. — Я сказал, что она дерётся как тигрица. Сам в этом убедишься, если, конечно, не выставишь её сразу против кого-то из своих лучших, тогда она долго не продержится.

— Я выбрал новичка. Ну что ж, давай посмотрим на твою чемпионку.

Габриэль вытащили из клетки, несмотря на отчаянное сопротивление, и швырнули на пол в центре большого обеденного зала. Оглядевшись, она увидела Ксерика, сидящего с несколькими другими мужчинами. В этот момент рядом с ней упал меч. А потом в зал привели юношу примерно её возраста, с мечом в руках.

— Ты, девчонка! — рявкнул Ксерик. — Это твой шанс. Убьёшь — получишь свободу. Нет — умрёшь сама.

Габриэль медленно потянулась к мечу и едва положила на него руку, как её противник принял боевую стойку. Она подобрала меч и поднялась на ноги. В тот же миг он атаковал! Она едва успела поднять меч, так что клинки со звоном скрестились.

Силой удара Габриэль отбросило на несколько шагов назад, пока она пыталась удержать равновесие, он снова замахнулся, и она едва успела увернуться. В отчаянии Габриэль взмахнула оружием обеими руками, но юноша отскочил в сторону. Она замахнулась второй, потом третий раз, пытаясь удержать его на расстоянии. Но меч был тяжёлым, слишком тяжёлым для женщины её телосложения, и она быстро уставала.