Выбор и последствия

Её тренировки по-прежнему вызывали насмешки. Несмотря на то, что она выросла на ферме и была сильной для девушки, её сила всё равно была намного меньше, чем у мужчины. Чтобы компенсировать это, она заставляла себя работать больше и больше. По вечерам, вместо того, чтобы отдыхать, как другие, она продолжала тренироваться.

Риэль бегала до изнеможения, развивая свою выносливость, приседала, отжималась и подтягивалась до глубокой ночи. Занимаясь борьбой, она научилась обращать вес и инерцию своих противников против них самих. И использовать свой маленький рост и подвижность, чтобы подобраться поближе и атаковать уязвимые места.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что из-за длины её светлых волос мужчинам слишком легко ухватить их и намотать на кулак, удерживая девушку. Поэтому она подстриглась покороче. Любимым оружием стал короткий меч, едва ли длиннее её руки. Он был достаточно лёгким, чтобы она могла эффективно им пользоваться, но при этом достаточно прочным, чтобы отбивать клинки соперников.

Не прошло и полугода, как Риэль перестала быть посмешищем. Она стала жёсткой, безжалостной и преуспевала — на тренировках: выйти на арену ей только предстояло. Но прошло ещё несколько месяцев, прежде чем она провела свой первый поединок. Это был первый поединок из десяти, в котором бойцы Элмона сражались с бойцами другого военачальника — Традарика.

Грудь Риэль туго стягивала несколько раз обёрнутая льняная ткань, чтобы она не казалась слишком женственной. Кожаная юбка доходила до колен. На поясе в ножнах был спрятан короткий кинжал, который можно было использовать в ближней атаке. Единственный интерес в её поединке заключался в том, что она была женщиной. Никто не ожидал, что она победит, поэтому никаких ставок не делали.

— Подберись поближе так быстро, как только сможешь, — говорил ей тренер. — Это его первый бой, и он, должно быть, чувствует себя оскорблённым, что приходится драться с девушкой. Так что не давай ему ни единого шанса.

Риэль кивнула, говорить она не могла — ей было слишком страшно. Вот оно. Она должна убить своего противника. Иного выхода не было: они будут сражаться до тех пор, пока один из них не умрёт.

Они вышли на покрытую песком арену с противоположных сторон. У Риэль пересохло во рту, а руки дрожали. Она сделала несколько медленных вдохов и попыталась расслабиться. Внезапно юноша, ненамного старше её, промчался через арену, его меч уже был нацелен на Риэль. Она упала на песок, и когда лезвие прошло над ней, ударила юношу в бедро, её меч наполовину вошёл в кость.

Он вскрикнул и упал на одно колено, раненая нога не выдержала его веса. Риэль тут же замахнулась мечом, целясь ему в шею. Но она ударила слишком высоко, попав прямо над ухом. Сила удара повалила его на землю. Как только он перевернулся на спину, Риэль обеими руками вонзила свой меч ему в сердце. Клинок прошёл сквозь рёбра, через сердце и застрял в лопатке. Юноша умер мгновенно. Выдернув меч из мёртвого тела, она услышала только тишину. Подняв глаза, она увидела шок и неверие на лицах тех, кто наблюдал за поединком. Она удивила их всех.

У поверженного противника необходимо было отрезать уши: одно — подарить своему хозяину Элмону, а второе — носить на кожаном шнурке на шее. Чем больше у неё будет ушей, тем успешнее и популярнее она станет.

Когда битва закончилась, а уровень адреналина упал, Риэль начала осознавать, что она сделала — отняла человеческую жизнь! И что ещё хуже, ей пришлось отрезать уши бедному несчастному мальчику. Она едва успела покинуть арену и скрыться с глаз зрителей, как упала на колени и её стошнило. Спазмы продолжались, даже когда желудок опустел.

Наконец тренер поднял её на ноги.

— Первый раз всегда хуже всего, — сказал он. — Потом станет легче.

Но легче не стало, ни после второго убийства, ни после девятого. Снова и снова она говорила себе: «Убей или будешь убита». Но каждый раз после того, как ей приходилось калечить своих противников, её всё равно тошнило. Это прекратилось только после десятого поединка.

* * *

Риэль проснулась, словно от толчка. Сев на кровати, она попыталась вспомнить сон, который её разбудил, но он улетучивался. Она знала только, что он её напугал. Риэль подошла ко входу в шатёр и откинула полог. Солнце уже показалось над деревьями. Она вернулась к своей кровати и, сев, закрыла глаза, желая снова заснуть.

— Тяжёлая ночь? — спросил Арес.

Риэль встала с кровати, чтобы попить воды.

— Бывало и лучше, — сказала она наконец.

— Ты выглядишь несколько озабоченной.

— Наверное, да. Мне нужно принять решение, а это не так просто, как кажется.

— Может быть, я смогу помочь, — предложил Арес.

— Ну ладно, мы поймали амазонку…

— Амазонку? Здесь нет никаких амазонок.

— Она была одна, жила на ферме примерно в дне езды отсюда.

— Это не похоже ни на одну амазонку, о которой я когда-либо слышал.

— Мне это тоже показалось странным. Но судя по тому, как она расправилась с таким количеством моих людей, она одна из них. В любом случае, я сказала ей, что если она даст мне знать, как поймать больше из них, я могу быть с ней помягче. Но она не захотела сотрудничать. И что теперь, выставить её на аукцион и получить за неё всё, что смогу, или надеяться, что она передумает?

— Сложный выбор. Хотелось бы увидеть эту амазонку.

— Конечно. Эсар! Приведи пленницу. И убедись, что она надёжно закована!

Но Эсар даже не пошевелился, остолбенев при виде стоящего перед ним Бога Войны.

— Сейчас же! — прикрикнула Риэль. Эсар повернулся и послушно побежал через поле.

— Если она не амазонка, то я не знаю, кто она вообще такая, — призналась Риэль.

В шатёр вошла Зена со скованными за спиной руками.

— Арес, это… — начала было Риэль.

— Зена! — воскликнул он, широко ухмыляясь.

— Арес, — отозвалась Зена, её голос был холоден, а выражение лица ещё холоднее.

— Вы знакомы? — удивилась Риэль.

— О да! — протянул Арес. — Мы давно знакомы, не так ли, Зена?

— Зена? — На лице Риэль появилось озадаченное выражение. — Её зовут Зена? Где я слышал это имя раньше?

— Итак, Зена, — продолжил Арес, — чем ты занималась?

— Чего ты хочешь? — спросила она, её голос сочился ядом.

— Что, по-твоему, я могу хотеть, кроме как вернуть тебя?

Внезапно до Риэль дошло, и она пробормотала:

— Принцесса-воительница? Она…

— Да, это она, — довольно подтвердил Арес. — Я знал, что ты сможешь найти её.

— Что? Ты знал, что я смогу… Так вот в чём дело? Все эти годы я только и делала, что искала ЕЁ?

— Конечно. А ты что подумала? Что я пытался сделать тебя богатой?

— Но… но я думала… Как ты мог так использовать меня?

Разозлившись, Риэль схватила Ареса за руку, но по щелчку его пальцев отправилась в полёт через всю комнату и приземлилась на свою кровать.

— Так что насчёт того, чтобы вернуться, Зена? Не устала от нищеты и этого… фермерства?

— Я ни за что не вернусь к тебе, Арес! Лучше проведу остаток своей жизни в этих цепях, чем с тобой!

Арес взмахнул рукой, и кандалы исчезли.

— В каких цепях? — невинно спросил он.

— Забудь об этом. Моя жизнь с тобой закончилась. Я никогда не позволю тебе снова превратить меня в кровожадного воителя, которым я когда-то была. Никогда!

— Что ж, тебе явно нужно время, чтобы подумать. Я вернусь через пару дней.

И во вспышке света он исчез.

* * *

Риэль сидела на краю кровати, потрясённая и ошеломлённая, не желая верить, что Арес использовал её только для того, чтобы найти Зену.

Зена подошла к ней.

— Не принимай это так близко к сердцу, — сказала она. — Арес постоянно использует людей. Это то, что у него получается лучше всего.

— Ты действительно Зена? — Риэль посмотрела на неё так, как будто только что увидела в первый раз.

— Да, — как ни в чём не бывало подтвердила Зена.

— Я всегда думала, что истории, которые слышала о тебе, это просто… выдумки. Как будто ты какой-то мифический персонаж.

— Нет. Я вправду реальна.

Риэль некоторое время молчала, изучая свои руки, сложенные на коленях, а Зена стояла и ждала.

— Кто такая Кирена? — снова посмотрела на неё Риэль.

— Так звали мою мать.

Риэль слегка кивнула.

— Ну что ж, ты более чем свободна. Уверена, Эсар уже разнёс весть о тебе и Аресе.

— Возможно.

— Так почему ты всё ещё здесь? — спросила Риэль, когда Зена не сдвинулась с места. — Ты же знаешь, что теперь никто не посмеет тебя остановить.

— Я скоро уйду. Но прямо сейчас я… мне тревожно.

— Тревожно? — Риэль выглядела озадаченной. — Что тебя тревожит?

— Ты, — тихо ответила Зена.

— Почему это тебя волнует? — ещё больше озадачилась Риэль.

— Потому что я знаю, что Арес сделал с тобой, с твоим разумом, и это вызывает у меня отвращение!

Риэль не знала, что сказать, и снова уставилась на свои руки. Затем, словно обращаясь к ним, она сказала:

— Я не могу поверить в то, что натворила. Я сама была рабыней и обрекла сотни женщин на такую же ужасную участь. Как я могла быть такой… — Она снова посмотрела на Зену, по её лицу текли слёзы. — …такой бессердечной? Такой бесчувственной? О боги, в какое чудовище я превратилась!

— Риэль, не вини себя, — Зена села на кровать рядом с Риэль и положила руку ей на плечо. — Это всё Арес! У тебя не было выбора, ты ничего не могла с собой поделать.

— Не могла? Я просто чувствую, что должна была понять… что-то. Не знаю. Я просто не знаю!

Риэль сидела, раскачиваясь и не в силах удержать слёзы. Зена осторожно обняла её и медленно потянула к себе, пока голова Риэль не легла ей на плечо. Через некоторое время Риэль выпрямилась и, вытирая слезы, благодарно посмотрела на Зену. Та встала, налила в чашку воды и протянула её Риэль.

— Спасибо, — сказала она, залпом выпив всю воду.

— Риэль, — Зена снова села рядом с ней, — как ты вообще связалась с Аресом?

Риэль глубоко вздохнула и нахмурилась, вспоминая прошедшие годы.

— Я уже говорила тебе, что была рабыней. И в силу… обстоятельств меня купили, чтобы обучить драться на арене. И я была хороша. Лучше, чем кто-либо ожидал. Я выиграла все свои поединки, это очевидно, раз я здесь. У меня было ожерелье из ушей, которое могло соперничать с любым другим.

Риэль невесело усмехнулась.

— Мы стали героями. У нас была лучшая еда, просторные, чистые спальни. Мужчины выбирали себе шлюх. Я тоже могла выбирать себе мужчин, но в основном предпочитала этого не делать. Однако мы всё равно оставались рабами. И единственная тема, которая всегда волнует раба — это побег. Однажды к нам привезли дюжину или больше новых учеников. Иностранцы, я не знаю, откуда они были родом. Думаю, их захватили в плен в какой-нибудь битве. Тренер пытался сделать из них бойцов, но я сразу поняла, что от них будут неприятности. Через несколько месяцев прошёл слух, что они собираются совершить побег во время одного из состязаний, которые время от времени проводились против бойцов какого-нибудь другого полководца. Конечно, мы все собирались пойти на это, ведь мы хотели свободы! Мы думали, что у нас есть хороший шанс сбежать, мы были ничуть не хуже солдат.