Лепестки хризантемы

Чтобы не слушать его ворчание, я, быстро в очередной раз объяснив на ходу, что события, к сожалению, не спрашивают журналистов, когда им лучше происходить, вставила в уши наушники и уселась на заднее сидение.

И мы помчались, кажется, временами превышая скорость.

- Еще и погода портится, как назло. Поедем обратно по ливню, - слушала я сквозь музыку ворчание и сделала звук погромче.

Погода, ласковая с утра, и впрямь внезапно испортилась, но у природы нет плохой погоды, если у тебя есть пакетик с цедрой апельсина и чай.

- Там вообще хотя бы знают, что мы приедем?

Почему-то этот вопрос всегда принципиален для нашего водителя.

Как-то я пыталась объяснить ему, что иногда и даже часто лучше не созваниваться заранее, чтобы застать людей врасплох и увидеть картину такой, какова она на самом деле. На что водитель сказал, что если ехать наугад, можно никого вообще дома не застать.

Можно, но в деревнях, где люди хорошо друг друга знают, все равно соседи расскажут много интересного, даже больше порой , чем сами герои.

На это, собственно говоря, я и рассчитывала.

6

Со двора старого деревянного дома навстречу нам выходила красивая высокая женщина в белом плаще и стоптанных босоножках на плоской подошве, портивших презентабельный образ, но напоминавших о том, что на улице прохладное, но все-таки лето, и о том, что я не захватила с собой ничего, чтобы накинуть на плечи.

Привычка не смотреть прогноз погоды подводит порой еще больше, чем сам этот прогноз.

- Извините, здесь живет сто девятилетняя старушка?

- Жила, - поправила женщина.

- Да, мы опоздали на день.

- В таком возрасте это часто случается.

- Да... Но, люди умирают, а их опыт остается, если, конечно, они успели его передать. Вы, случайно, не ее родственница?

- Я соцработник, - ответила красивая дама. - Приехала узнать, не нужно ли чего родным. А вы телевидение, наверное, приехали снимать репортаж?

- Мы из журнала.

- Напишите и о нашем центре "Поддержка", - сказала женщина.

Информация, и впрямь, могла оказаться не лишней, и я достала блокнот записать телефон.

Спросила, как зовут руководителя.

- Алла Петровна...

- А я Инга Николаевна, - представилась я. - Значит, вы помогаете этой семье?

- У нас много таких семей...

- Вы, наверное, знаете всех самых пожилых людей?

- Всех или почти всех. Всех, кто к нам обращается, - уточнила дама. - Эта женщина была старейшей жительницей в регионе. Осталась еще одна, ей сто четыре.

- Да, я с ней общалась. Жаль, не успела пообщаться с этой бабушкой.

- Жаль, - согласилась руководительница. - Она была необыкновенной женщиной, очень мудрой, будто свет исходил от нее какой-то даже. Всегда могла дать совет, только последний месяц у нее вдруг стало путаться сознание, но это уже возрастное. Сто девять лет - не шутка.

- Кто мог убить такого светлого человека?

- Говорят, какой-то маньяк, и его еще не поймали, - дама невольно огляделась по сторонам и, спохватившись, улыбнулась чуть натянуто. - Страшновато стало ходить по таким диким местам, но такая у нас работа, да и я всегда за рулем, в машине обувь на разные случаи, - она посмотрела на свои туфли. - Переобула красивые туфли - и на важную встречу!

Ворота за спиной дамы в белом плаще слегка приоткрылась. Из-под густой седой челки под зеленым однотонным платком на меня смотрели настороженные светлые глаза.

- Вы к кому? - спросила женщина.

- К вам, - ответила я. - Наверное...

- Что вам надо? - приоткрыла женщина ворота пошире.

- Поговорить с родственниками убитой пожилой женщины.

- Никто ее не убивал, - решительно помотала головой селянка.

- Но как же... следы насилия?

- Она сама их себе наносила, уже не в первый раз, - ответила женщина.

- А вы откуда знаете?

- Я ее невестка, вместе жили много лет. Хорошо жили, пока она не стала выживать из ума. Несколько раз пыталась покончить с собой. Пришлось прятать от нее таблетки, так она стала ножом себе удары наносить. Не знаю только, как она так далеко смогла уйти от дома без посторонней помощи. Но в нее как будто другой человек какой-то вселялся в последнее время. Мистика какая-то, да и только, - женщина развела руками и поспешила оборвать разговор. - Больше ничего не скажу. И мой вам совет, не лезьте в это дело и уезжайте поскорее. Не обошлось здесь без Барина, это он мысли дурные внушает. До свидания, Алла Петровна, и спасибо еще раз за все!

Ворота с громыханием закрылись.

- Не знаете, какого Барина? - спросила я блондинку.

- Поверье какое-то здесь есть у старых людей, - пожала она плечами. - Будто жил здесь какой-то жестокий барин, и признак его бродит до сих пор в этих краях, но в истории этих мест вроде, насколько я знаю, ничего такого не было... Так, придумки... Хотя... Ладно, если что, я к вашим услугам. Звоните, а лучше приезжайте в наш центр.

Блондинка села за руль брутального внедорожника и поехала в сторону главной дороги.

7

Я огляделась по сторонам. По-видимому, когда-то маленькая деревня была большой. Множество пустых домов безучастно смотрели вдаль близорукими окнами. Чуть поодаль простирался лес.

Ехать в ту сторону водитель отказался наотрез. Может, услышал обрывки разговора о признаке барина.

Он у нас вообще суеверный, а, может, и впрямь боялся увязнуть в размокающей на глазах земле. В общем, я отправилась дальше одна на поиски приключений, в который раз сожалея о том, что так и не научилась толком водить машину. Однажды, поздно повернув на повороте, я так картинно улетела в кювет, что с тех пор так и не поборола возникший тогда страх руля. А ведь с этим умением мне было бы гораздо проще. Все-таки сейчас время стрингеров, мало уметь хорошо писать, нужно еще и делать отличные фото и видео, уметь монтировать и быть готовым прыгнуть за руль автомобиля или мотоцикла в любое время дня и ночи.

Ну, об автомобилях я уже рассказала, о мотоциклах лучше помолчу.

Дойдя до края деревни, я остановилась. На улице никого не было - только я и дождь, грозивший вот-вот обратиться ливнем.

Домик, обычный деревянный с незамысловато-резными ставнями , приветствовал меня почти у самого леса, - обычно о таких слагают легенды, и народная молва часто селит в них ведьм, наделяя колдовскими качествами порой самых обычных людей.

Из будки на меня с любопытством поглядывала пятнистая дворняжка.

- Хорошая собака, - сказала я ей и шагнула во двор. Хлипкая калитка была не заперта.

Такого охранница уже не стерпела и, несмотря на мой комплимент, зашлась лаем.

На окошко прыгнул белый кот и следом за ним за занавеской показалась хозяйка. Белокурая девчушка никак не была похожа на ведьму.

Дверь дома открылась. На пороге стояла женщина с золотисто-русыми волосами и крупными выразительными чертами лица. Глаза, чуть глубоко посаженные, смотрели на мир удивленно и вдумчиво.

- Вы ищите кого-то? - спросила женщина.

- Приключений, и обычно успешно нахожу, - ответила я.

- В этом мы с вами похожи, - засмеялась женщина, уютно кутаясь в шаль.

Похоже, я не казалась ей странной...

- Меня интересует ваш Барин. Не слышали о таком?

Мне показалось, что загадочная женщина непременно должна знать о Барине, и я не ошиблась.

- Значит, вы все-таки не за приключениями, а за историей, а это гораздо интереснее. Самое ценное, что есть у каждого из нас - это его личная история, и в том, насколько она интересна, и заключается то, что люди называют смыслом жизни... А Барин... Да, есть здесь такая легенда, будто бы жил здесь когда-то Барин, рачительный хозяин, да только ни одной красотки не пропускал, всех перепортил. Будто бы и сейчас время от время наведывается в наши края. Говорят, недавно в лесу его видели.

- И не страшно вам здесь жить?

- Нет, я специально сюда из города год с лишним назад переехала. Здесь вид красивый из окна весной, а оказалось, осенью еще лучше.

- Мы с мамой ходили сегодня в лес за мухоморами! - показалась из глубины простенького деревянного дома белокурая девчушка, похожая на маленькую принцессу.

- За мухоморами?

- Мы их рисовали, - засмеялась женщина. - Я люблю рисовать грибы, особенно мухоморы. Есть в них что-то особенное. Но в городе рисовать с натуры мухоморы особенно негде, вот и переехали в деревню.

- Чтобы рисовать мухоморы? - не переставала я удивляться. - А знаете, это ведь очень интересно, художница переезжает в деревню рисовать грибы... Я, кстати, журналист... Могу написать о вас и ваших картинах...

- Проходите. Напою вас чаем с малиной. У нас в деревне самая крупная малина, фирменная. А из какой вы газеты?

- Из журнала...

Все стены дома были увешаны картинами с грибами - опятами, сыроежками, белыми - каких здесь только не было.

Рай для миколога...

Одинаковые широкие деревянные рамы.

- Пишу картины в основном для себя, но, может, после вашей статьи и станут больше интересоваться покупатели. А так работаю в издательстве по удаленке, иллюстратором.

- Здесь, наверное, только по удаленке и можно работать, - больше негде, если только хозяйство свое...

- Хозяйство у нас тоже свое есть небольшое, но чтобы всерьез фермерством заниматься, нужен мужчина, а мы вдвоем с дочкой в лес забрались, даже автомобиля у нас нет, если только бывший муж когда, если очень нужно, до города добросит, или такси. Даже автобусы не ходят сюда.

Лесная красавица рассказала мне еще много интересного о грибах, которые любила не только рисовать, но и солить, а потом есть; о ягодах, о соседях, которые и впрямь считали ее немного ведьмой.

- Многие здесь наоборот в город хотят переехать, а мы из города в глушь, - женщина остановилась у мольберта с недописанными мухоморами и впрямь имела несколько подозрительный вид.

Я еле сдерживала улыбку, так к лицу ей был этот гриб, который так любят связывать со всякими лесными ворожеями.

- Ну почему?.. Не все хотят переехать... У вас здесь одна бабушка сто девять лет прожила с самого рождения...

- Да... Баба Маша... Хорошая бабуля была. Хоть понимаю, что лет ей было уже немало, а все равно не по себе. Вы уж постарайтесь, чтоб поймали этого негодяя маньяка.

- Как же вы не боитесь после такого в лес ходить?

- От судьбы не уйдешь, - вздохнула храбрая женщина. - Здесь у нас то гадюку видели, то волка, то вот теперь маньяк объявился, за ребенка страшно, конечно, но что ж теперь дома сидеть взаперти, никуда не высовываться до конца жизни?

Мы задумчиво допивали чай с отменным малиновым вареньем. Малышка выбежала из-за стола и вернулась с блестящим каким-то мечом.

- У меня вот что есть! - маленькая длинноволосая красавица в воздушном летнем платье неожиданно ловко рассекала воздух орудием рыцарей, вращала его на кончике пальцев.

- Раз в неделю ездим в город в школу исторического фехтования, - ответила художница на мой удивленный взгляд.