Крепкий орешек

Он выпрямился. Он ещё раз сглотнул, прежде чем заговорил, как будто моего голоса было достаточно, чтобы лишить его дара речи. Он был чуть выше шести футов (*6 футов примерно 183 см, прим. перев.) с фигурой из стали, но казалось, что я была пугающим человечком, стоящим на крыльце.

Его невероятный веер тёмных ресниц опустился на глаза, когда он продолжил гладить Рекса. Казалось, во время разговора он предпочитал смотреть на мою собаку, а не на меня.

— Я слышал тебя, когда ты говорила ему, чтобы он не терроризировал чаек.

— О, боже, как неловко. Наверное, мне нужно перестать орать, как ненормальная, когда я на пляже.

— Нет, — быстро сказал он, и прежде, чем, казалось, он смог остановить себя, он поднял глаза на моё лицо. Он заколебался, и я подумала, что снова потеряла часть его разговора. — Мне это нравится. Это мило. Никакого сравнения с ненормальной.

Его горло снова дёрнулось, и я решила, что, вероятно, его мучила жажда после пробежки.

Мы долго стояли, глядя друг на друга, и внезапно у меня мелькнуло чувство, как будто я должна была стоять там с ним. Как будто где-то, каким-то образом, он должен был стать частью моей жизни. Я стряхнула с себя это странное ощущение.

— Поскольку Рекс не стоит на песке и не выкрикивает моё имя, полагаю, мне следует представиться. Я Джейси. Я живу в соседнем доме. — Я протянула руку. — Добро пожаловать.

Он смотрел на мою ладонь так долго, что я уже собиралась убрать её. Затем он потянулся ко мне.

— Я Леджер. — Его большая рука заставила меня чувствовать себя хрупкой, как стекло, как будто он мог просто сжать и разбить ладошку. Он медленно отпустил её. Я перебирала сценарии того, как может пройти это «добро пожаловать в соседство», но это определённо не было одним из них.

— Я стою у тебя на пути, — поспешно сказала я.

— Нет, нет, это не так. Извини, обычно я не так уж плох в этом. Я… я просто не ожидал тебя… я имею в виду, кого угодно. Я никого не ждал. Но спасибо. — Он поднял корзину. — Спасибо за это. Мой запас продовольствия в некотором роде трагичен. Я только переезжаю.

Просто переезд означал, что дом был бы загромождён распакованными коробками или мебелью, ожидающей, когда её приведут в порядок. Из моего назойливого взгляда в окно стало ясно, что его пожитки были скудными. Может быть, он только что развёлся, и его жена получила всё.

У него были такие глаза, от которых трудно было отвести взгляд, и он смотрел на меня так, как будто мы были друзьями или даже любовниками в другой жизни. Он посмотрел на меня так, как будто знал меня. Но я, конечно, не знала его. Он определённо был из тех людей, которых я никогда не забуду.

— Я собираюсь взять свою собаку, терроризирующую чаек, и отправиться домой. — Я бочком обошла его со слабой улыбкой. — Может быть, мы ещё увидимся, — быстро сказала я. Мы жили всего в паре сотен футов друг от друга, так что это казалось более чем вероятным. Я только надеялась, что в следующий раз всё будет не так натянуто и неуклюже.

— Ещё раз спасибо. — Его низкий голос донёсся с холма позади меня.

Глава 5
Леджер

Я не имел права смотреть, как она уходит, но я следил за каждым её шагом. Она скрылась из виду, и я посмотрел на корзину в своей руке. Я всё ещё чувствовал тепло её пальцев на ручке. О чём, чёрт возьми, я только думал? Ещё одно безумное грёбаное решение. Я уверен, что был хорош в нём. Она была всем, чего я ожидал, и даже больше. Намного больше. А я вёл себя как ошарашенный мудак. Я был не слишком удивлён. Я знал, что у меня перехватит дыхание, как только я столкнусь с ней лицом к лицу. И она это сделала.

Что убедило меня в том, что всё это было правильно? Я знал, что это не так, и всё же я не мог остановиться. Я знал, что если я больше ничего не буду делать в своей жизни, мне нужно будет встретиться с ней. Но теперь, когда она стояла всего в нескольких дюймах от меня, теперь, когда моя рука коснулась её руки, и теперь, когда цвета заполнили воображаемый образ девушки, который у меня был, я ещё больше понял, что это было ошибкой. Просто не было грёбаного способа, чтобы такому недостойному мудаку, как я, было место в её мире.

Глава 6
Джейси

Я была на полпути к своему дому, когда вытащила телефон и набрала номер Рейчел.

— Привет, Джейси, как дела?

— Я видела его. Я отнесла кексы к его двери, и возникла большая неловкость, но я могу сказать, что эти широкие плечи идеально сочетаются со всем остальным. На самом деле, «идеально» — неподходящее слово. Потрясающе. Это лучшее слово для этого.

— О боже, не могу дождаться, чтобы услышать все сладкие подробности утром. — Она сделала паузу, и я поняла, что будет дальше. — Я хочу, чтобы ты нас познакомила.

— Так и думала, что ты так скажешь. Но мы ничего не знаем об этом парне, Рэйч. Каким бы привлекательным он ни был, он кажется немного не в себе. Ему было трудно просто поздороваться. Я думаю…

— Пока никаких теорий заговора, Джейси. В противном случае ты сформируешь моё мнение об этом парне ещё до того, как я с ним познакомлюсь. Если, может быть, ты не захочешь пойти на это.

— Пойти на что?

Она что-то проворчала в трубку. Я почти могла представить себе закатывание глаз, последовавшее за этим.

— Не прикидывайся дурочкой, подруга. Я слышу проблеск интереса в твоём тоне. Если ты заинтересована в этом человеке, то я думаю, что все звезды выстроились именно для этого. Он рядом, так что тебе не придётся неохотно таскаться со мной по барам и ночным клубам, что ты ненавидишь больше, чем пломбировку зубов, как ты мне довольно часто говорила. Если он тебя интересует, тогда для разнообразия распусти волосы и дерзай.

— Ну, я так не думаю.

Последовал разочарованный вздох. Рейчел превратила звуковые эффекты с помощью телефона в настоящее искусство.

— Однажды, Джейси, тебе придётся начать жить заново. Послушай, я не знаю всех подробностей, потому что знаю, что ты не часто говоришь об этом, но что бы ни случилось раньше с твоим браком, не могло быть так уж плохо. Ты всё равно должна перестать наказывать себя за это.

Её слова положили конец разговору. Моё горло сжалось. Я почувствовала, как моё тело сжимается само по себе, и я знала, что последует, если я не возьму себя в руки. Отчаяние окутывало меня и не отпускало. Холодный нос Рекса коснулся моей руки. Моя собака всегда знала, когда это происходило. Он понимал меня лучше, чем кто-либо другой. Я сделала глубокий вдох и оторвала себя от края пропасти.

Сквозь туман донёсся голос Рейчел:

— Джейси? Ты всё ещё здесь?

— Я здесь, Рейчел. В следующий раз, когда ты придёшь, я познакомлю тебя со своим соседом. Мне нужно поработать дома. Увидимся утром.

Кандалы на лодыжках вернулись. Невидимые, конечно, но я знала, что они были там. Я чувствовала их, когда они изо всех сил старались сдержать мои шаги. Я оставила следы на песке, когда тащилась обратно к своему дому. Рекс шёл рядом со мной, отказавшись от возни в растениях в поисках ящериц, чтобы остаться со мной.

Я отперла дверь и вошла внутрь, гири всё ещё сжимали мои лодыжки, делая мои шаги тяжёлыми и медленными. Я направилась прямо в спальню, моё место тишины и уединения.

Я села на кровать и взяла плюшевого белого ягнёнка, прижимая его к груди. Он впитал больше моих слез, чем любой носовой платок. Затем последовала тишина. Ужасная, кошмарная тишина, которая преследовала меня днём и ночью. Я откинулась на спинку кровати и крепко прижала к себе мягкую игрушку, ожидая, когда гнетущая тишина отступит.

Глава 7
Леджер

Я принял душ и набросился на кексы, как будто они были последними кусочками еды на земле. Целую неделю я ел макароны с сыром и замороженную пиццу, и после двух лет тюремной еды домашние кексы показались мне просто райскими на вкус.

Я включил радио, которое купил себе в местном комиссионном магазине, и сел на матрас. Я сунул руку под кровать и вытащил фотографию. Я уставился на маленький смятый квадратик. Я так часто водил большим пальцем по фотографии, что весь глянцевый блеск стёрся.

Визит Джейси выбил меня из колеи. Я уже убедил себя, что не имею права находиться здесь, не имею права узнавать её. Но я зашёл так далеко, и у меня не было ничего другого. Мне некуда было идти. И в моём сердце или душе не было ничего, что говорило бы «сдавайся».

Я засунул фотографию обратно под матрас и схватил свои туфли, больше не раздумывая и не задумываясь о том, что я делаю, я взял пустую корзинку, вышел из дома и направился к пляжу.

Ночь была ясная. Небо над головой было ярко освещено полной луной, толстой и круглой, которая заставляла песок светиться неоново-белым. В маленьком домике горел один фонарь на крыльце и ещё один тусклый свет внутри. Я добрался до лестницы, которая вела к дому Джейси, и, не раздумывая, поднялся по ней. Слишком много размышлений отправили бы меня обратно на песок. Корзина, мой предлог для визита, качнулась рядом со мной. Я никогда в жизни не нервничал из-за разговора с девушкой. Моя уверенность в том, что касается женщин, всегда была непоколебимой. До сих пор.

Я поднялся по лестнице и направился прямо к двери, прежде чем успел передумать. Я схватил корзину достаточно крепко, что мог бы раздавить её, когда протянул руку и постучал. Рекс громко залаял. Это заняло несколько минут. Я чуть не потерял самообладание. Затем дверь открылась.

Её лицо было бледным, а голубые глаза казались мокрыми от слез… И моё сердце на мгновение замерло, когда я убедил себя, что она настоящая. Пёс выскочил за дверь и ткнулся головой в мою руку. Я погладил его шею.

— Извини, обычно он не так общителен с незнакомцами.

— Совсем не возражаю. Он классный пёс.

Я поднял корзину. Она взяла её у меня из рук.

— Я думаю, это было сочетание того, что твои маффины были очень вкусными, а мой желудок был очень пустым. Я подумал, что верну корзинку и попрошу переделать всё это вступление. Обычно я не такой косноязычный идиот. На самом деле, вычеркни это. Я могу быть полным идиотом, если буду думать об этом. Но косноязычие — это не про меня. — Я протянул руку. — Я Леджер. И ты абсолютно мой любимый новый сосед всех времён.

Её улыбка была именно такой, какой я и ожидал, изгиб идеальных розовых губ.

— Время исповеди. — Её голос был хрупким, как тонкое кружево, и было очевидно, что она плакала. — Это не я пекла кексы. Моя лучшая подруга Рейчел владеет пекарней рядом с моей кофейней. Она испекла их.

— Тогда, наверное, я разговариваю не с той девушкой. — Я притворился, что отворачиваюсь.

— Однако я красиво разложила их в корзинке для тебя, — быстро добавила она.

Я повернулся назад. Я чертовски хорошо знал, что пялюсь, но не мог отвести глаз.

— Как мило.

Розовый румянец немного залил белизну её щёк.

— Окей, этот совершенно новый человек у моей двери гораздо лучше подходит парню передо мной.

— Правда?

— Да, уверенный в себе и немного дерзкий, это больше то, что я ожидала бы от парня, который выглядит как… — Она замолчала, и румянец усилился. — Вау, не знаю, откуда это взялось. В любом случае… — Она взяла корзину. — Я рада, что они тебе понравились.