Чтец

Бьянка, забравшись на здание, посмотрела в сторону того дома, в котором прятались Марс и Алекс. Оба парня довольно тихо вылезли из выемки в стене, подобной окну. Так, оказавшись на улице, они замерли. По левую сторону от них находилась тропа, ведущая вглубь каменных строений, а по правую вытянувшаяся туша Белой Змеи.

Будто ощутив на себе посторонний взор, Марс поднял голову и увидел Бьянку и Сетта, сидевших на крыше соседнего здания. Всеми возможными знаками рук и выражениями лица девушка показывала, чего хотела получить в этот момент. Она сделала вид, будто перелистывала страницы невидимой книги, и зловеще тыкнула пальцем в сторону Марса.

Парень понял все без слов. Вынув свой дневник, он призвал нужный ему объект и схватился за него свободной рукой. Стоило ему вытащить дневник Бьянки, и девушка тут же начала жестом подзывать Марса к себе.

Парень задумался. Оценив эту ситуацию, а также наличие огромного врага неподалеку, он решил поступить намного проще. Замахнувшись, он швырнул дневник в сторону Бьянки, но немного не докинул. Книга ударилась о вершину стены здания, на котором сидела Бьянка, и начала падать вниз.

Рухнув прямо на чешую змеи, растянувшейся вдоль улицы, дневник заставил ее вздрогнуть и резко вытянуться. Белая Змея поднялась, развернулась и посмотрела на Бьянку с Сеттом.

— Марс, черт возьми! — в панике закричала девушка, быстро соскакивая с крыши здания прямо за своим дневником.

Марс и Алекс резко развернулись и бросились прочь. Парень, устроивший всю эту заварушку, лишь громко закричал в ответ:

— Прости, прости, прости!

Алекс бежал неподалеку от Марса и довольно пристально рассматривал его выражение лица. На мгновение Марс и впрямь показался виноватым, а затем отчего-то он довольно улыбнулся.

— Ты это специально, да? — спросил Алекс с улыбкой.

Не выдержав, Марс рассмеялся. Он резко свернул за угол и побежал дальше.

— В отличие от нас, ей и ее товарищу есть чем отбиваться от змеи.

Алекс улыбнулся еще шире. В данной ситуации он был даже рад тому, что внимание змеи было теперь сфокусировано не на них. К тому же он действительно осознавал то, что Бьянка и Сетт были владельцами особых способностей и одухотворенного оружия. Это значило, что дать отпор змее они точно могли.

— А я знал, что в тебе скрывается чистое зло.

— Помалкивай лучше, — ответил Марс с усмешкой.

— Что будем делать?

— Отбежим на достаточное расстояние. У змей удивительно тонкий нюх.

— А еще они чувствительны к колебаниям земли, — уверенно добавил Алекс, и сразу же остановился. Марс, также затормозив, задумчиво оглянулся и посмотрел на товарища. Казалось, будто после этих слов их обоих посетила одна и та же мысль.

— Если потребуется ее направить… — начал Алекс.

— Направить будет легко, — закончил Марс. ***

Спустя некоторое время, покинув заброшенный город и вернувшись к началу этажа, Марс и Алекс поднялись на вершину зиккурата. С этой высоты они довольно хорошо видели верхушки деревьев и направлявшуюся им навстречу Белую Змею.

— Удивительно, — заговорил Алекс, смотря в сторону приближавшегося врага, — что она направляется именно сюда. Неужели Бьянка проиграла?

— Скорее сбежала, — ответил Марс, также смотревший на змею. — Зачем сражаться с заведомо тяжелым противником?

— И то верно.

Взгляд Марса опустился от макушки змеи к ее длинному, ползущему по земле, телу. Следом за ней, словно группа поддержки, бежали люди. Змея не особо реагировала на них, то ли уже насытившись, то ли желая поскорее вернуться в свое логово.

— Это дурачье тоже, — заговорил Марс недовольно, — тут как тут. Кажется, они так и не смогли найти нору, поэтому решили вернуться к змее.

— Они бегут следом за ней, так что пока змея не обернется, она не станет нападать.

— Тогда нам нужно просто ее развернуть.

Марс быстро отвернулся от змеи и направился куда-то вперед. Алекс, уже осознававший, что собрался делать Марс, отошел к каменной стене, стоявшей вдоль обрыва.

Дойдя до определенной точки, Марс поднял вверх правую ногу и решительно наступил ею на один из камней. Поверхность камня под его ногой опустилась вниз. Где-то спереди прозвучал плеск воды, сообщавший о том, что ловушка была успешно активирована.

Марс быстро развернулся и побежал к стене, за которой прятался Алекс. Оказавшись рядом с ней, он точно также прижался спиной к каменной поверхности и задержал дыхание.

Змея, уже подобравшаяся к зиккурату, начала медленно на него забираться, но неожиданно ощутила дрожь каменной поверхности. Вода хлынула на нее сверху. Змея вся завертелась, резко развернулась и, обнаружив перед собой преследователей, вновь начала нападать на них.

Когда вся вода оказалась окончательно слита с зиккурата, Марс и Алекс вновь начали дышать. Мокрые и уставшие они переглянулись.

— Такими темпами, — заговорил Алекс, — мы и сами нору не найдем.

— Зато избавимся от соперников, — с улыбкой ответил Марс.

Где-то позади зазвучали громкие человеческие крики. Услышав их, оба парня оттолкнулись от стены и быстро направились вперед, к противоположной части зиккурата.

— Тебе их совсем не жалко? — спросил Алекс.

— А тебе?

— Если честно, — парень в очках пожал плечами, — не очень. Вероятность того, что нас убьют, слишком велика, чтобы испытывать к кому-то сочувствие.

— Я ощущаю примерно тоже.

Вновь позади зазвучало шипение змеи. Земля под ногами будто начала сотрясаться, и это было явным признаком того, что Белая Змея вновь начала свое восхождение.

Марс и Алекс перешли на бег. На удивление, пусть в душе и царило какое-то волнение, но при наличии четкого плана страха не ощущал даже сам Алекс. Вместо этого, продолжая размышлять, он обрывисто спросил:

— И все же, зачем надо было отпугивать змею? Не было бы лучше, если бы мы дождались того момента, когда она вползет в нору?

— Этого ждем не только мы, — также обрывисто начал отвечать Марс, не прерывая бега. — Какой прок с того, что мы позволим ей так легко вернуться в нору, если за ней сразу повалят толпы чтецов? Запомни: уж лучше мы будем гонять ее по кругу несколько дней, но зато окажемся в нужное время и в нужном месте самыми первыми.

Впереди показался резкий обрыв. Точнее это был не обрыв и вовсе, а каменная плита, выстраивавшаяся в виде одной крупной лестницы. Разогнавшись, оба парня одновременно спрыгнули с этой плиты вниз.

В тот же миг над их головами появилась Белая змея. Приземлившись, Марс и Алекс разом споткнулись о два каменных выступа, вызывая этим активацию сразу двух опасных ловушек. В округе появились небольшие расщелины, из которых показались острые стрелы.

Парни намеренно повалились на пол, в то время как стрелы вылетели из своих укрытий в самые разные стороны. Множество из них вонзилось в чешую змеи. От неприятной боли и непредвиденной атаки змея вновь развернулась и скрылась где-то на вершине самого зиккурата.

Марс и Алекс, резко поднявшись на ноги, быстро, словно на перегонки, побежали вперед. Так, не останавливаясь, они начали приводить в действие свой опасный план. ***

— Хьюго, — прозвучал настороженный женский голос неподалеку, — что там происходит?

Бьянка и Сетт находились где-то в глуби леса. Рядом с ними, на небольшом расстоянии, приложив руку к земле стоял Хьюго. Этот чтец со способностью повелевать землей уже несколько минут пребывал внутри магического круга в гробовой тишине.

— Что ж… — Хьюго медленно убрал руку от земли и выпрямился. Сияющий круг под его ногами исчез. — Судя по ощущениям двое твоих знакомых уже сутки гоняют змею по всему этажу. Больше половины групп было разброшено или уничтожено.

Бьянка зловеще усмехнулась. Скрестив руки на уровне груди, она ответила:

— А они времени зря не теряют.

— Что с остальными нашими? — спросил настороженно Сетт.

Взгляд Хьюго переместился на другого, более серьезного товарища. Кивнув, он ответил:

— Как и все. Повелись на наживу, и оказались разбиты змеей и ее заклинателями.

Сетт нахмурился. Опустив взгляд, парень задумчиво приложил руку к подбородку и заговорил:

— Если они уже сутки гоняются вместе со змеей по этажу, тогда их силы уже должны быть на исходе.

— Они новички, — заговорил Хьюго тем же спокойным голосом. — Сдуться должны были давно. Непонятно как еще держатся.

— Они… — протянула Бьянка и тут же замолчала. На ее губах появилась ироничная улыбка. — Везучие по части собирания неприятностей на свою голову. Не удивлюсь, если эти двое развили выносливость, убегая от кого-то или гоняясь за кем-то.

— На предыдущем этаже это вполне было возможно, — кивнув, продолжил Сетт. — Я слышал, что недавно там появлялся фолиант.

— Да, появлялось окно.

— Думаешь, — Сетт посмотрел на Бьянку с толикой недоверия и опаски, — они его забрали?

— И еще не использовали? Бред.

— Тогда как они направляют змею, куда хотят?

— Ловушки, — заговорил Хьюго, наконец-то вступая в этот диалог, — на этаже помогают им в этом. То и дело чувствую их активацию. Кажется, будто они выучили все ловушки на этаже.

Бьянка рассмеялась. В ее голове почти сразу возник образ парней, натыкающихся на каждую следующую ловушку.

— А вот это на них похоже. ***

— Марс… — протянул Алекс, прижимаясь правой рукой к коре дерева. — Я сейчас сдохну.

— Терпи, — низким загробным тоном ответил Марс.

Приподняв голову, Алекс посмотрел на своего товарища. Тот пребывал тоже не в лучшем виде. Стоя на коленях и упираясь руками прямиком в каменную тропу, Марс пытался отдышаться после длительного марафонского забега.

— Чего мы ждем? — спросил Алекс. — Почти все другие группы уже…

Марс приподнял голову и посмотрел на товарища. Оба они были бледны, покрыты потом, водой и всевозможной грязью.

— Бьянка и ее команда так и не появились, — ответил Марс. — Они явно ждут.

Алекс выпрямился. Положив руки на бедра, он сделал глубокий вдох и ответил:

— Такими темпами мы их не выманим, да еще и сами устанем.

Марс ненадолго замолчал. Явно приняв во внимание слова Алекса, он разочарованно произнес:

— Ты прав. Нужно что-то менять.

— Аллилуйя! — вскинув руки к небу, закричал Алекс. Неподалеку зазвучало шипение змеи. Услышав его, парень сразу же опустил руки, выпрямился, и посмотрел в сторону противоположного конца длинной дороги, рассекавшей весь лес. — Ох, уже ползет.

Марс начал медленно подниматься с земли. Все его тело ломило от усталости, и чувство это было ему настолько знакомо, что обращать на него внимание он практически перестал. Выпрямившись, парень произнес:

— Давай разделимся.

— Что? — удивленно спросил Алекс. Марс лишь развел руки и с улыбкой ответил:

— Это мой план.

— Плохой план! — недовольно закричал Алекс. — Один будет отвлекать змею, да? Что тогда будет делать второй? Искать норы?!

— Нет, — приложив руку к собственной шее, Марс устало потер ее и, плавно развернувшись, направился в противоположную от змеи сторону. — Раз ни одна из групп в этом не преуспела, какой шанс, что мы сможем сделать это?