Чтец

29. Подземный город

На этаже уже стемнело. Марс бежал через густую листву леса из последних сил. В этой сумрачной тишине были слышны лишь его громкие частые вздохи, шелест травы под ногами и быстрые шаги.

Постепенно поблизости зазвучали и посторонние голоса. То был шепот, отдаленный звук бегущих ног и шелест листвы где-то вдали.

«Не знаю, как много людей потащилось за мной, — размышлял Марс, — но рядом явно уже не только группа Бьянки».

Впереди показался склон. Не затормаживая, Марс начал скатываться по нему вниз. Из-за темноты конец склона виден не был, а потому и ощутить его Марс смог лишь споткнувшись о твердую землю. Чудом удержав равновесие, он быстро побежал вперед, но не успел пробежать и нескольких метров, как затормозил.

Напротив него появилась группа незнакомцев, ведомая всего одним уже известным лицом: Виндикейтом. Русоволосый нескладный юноша в красном костюме стоял впереди всей своей группы, скрестив руки на груди. На губах его играла победная улыбка, явно выдававшая его приподнятое настроение.

— Неплохое представление вы устроили, — произнес Виндикейт с фальшивой добротой в голосе. — Я был довольно удивлен тем, как вы вдвоём смогли расправиться с остальными группами. Хорошо постарался, Алекс.

Марс выпрямился и попытался расслабиться. В данной ситуации проявление страха стало бы его главной ошибкой.

— Да, спасибо.

— А теперь, — решительно продолжил Виндикейт, будто не позволяя сказать и слова более, — когда ты наконец-то вернулся к нам, не подскажешь, где находится змеиная нора? Тебе же известно ее расположение?

Марс слегка нахмурился. Из-за темноты окружения лицо Виндикейта было заметно плохо. Однако по этой довольной интонации голоса можно было предположить, что он улыбался.

«Они пытаются меня запугать, — задумался Марс настороженно, — потому что верят в то, что я знаю, где находится вход? Разве тогда не получается, что Виндикейт бросил большую часть команды и все это время просто наблюдал за нами?»

— Я так и знал, что вы предатели! — неожиданно прозвучал крик из-за спины. Повернувшись полубоком, Марс посмотрел в сторону тех, кто направлялся прямо к нему. Этими людьми оказались Бьянка и Сетт. Недовольная парочка, все это время преследовавшая Марса, осмотрела его и людей рядом с ним с тревогой.

— Какие люди! — неожиданно радостно закричал Виндикейт, раскидывая руки в стороны. — Кажется, вы тоже решили последовать за этим парнем. Как жаль, что он наш союзник.

Марс посмотрел в сторону Бьянки и Сетта. Увидеть точные очертания их лиц он не мог, но был уверен в том, что на лице Бьянки читалась примерно такая мысль: «Ты серьезно был шпионом?».

— На самом деле, — говорил Виндикейт с радостью и волнением, — я уже начал подозревать тебя в измене, друг мой. — Взгляд Виндикейта переместился на Марса, оказавшегося зажатым между двумя разными группировками. — Было бы очень печально узнать, что наш дорогой товарищ оказался предателем, ведь тогда бы нам пришлось тебя казнить прямо как того человека этим утром. Ты же помнишь? В центре нашего лагеря.

— Казнить? — удивленно повторили Бьянка и Сетт.

— Это отличная возможность, — продолжал говорить Виндикейт, не обращая ни на кого, кроме Марса, внимания, — проверить искренность твоих поступков, ты так не считаешь?

Марс молчал. Бросив взгляд сначала в сторону одной группировки, затем в сторону другой, он заключил, что на стороне Бьянки людей было намного меньше. Правда, это не меняло того факта, что сама она могла сражаться за пятерых.

«Какая-то безвыходная ситуация, — задумался Марс. — Конечно, я себе ее так и представлял, однако выглядит все равно нерадостно».

— Алекс, — позвал Виндикейт, протягивая руку к Марсу, — чего же ты медлишь?

— Алекс? — удивленно спросила Бьянка.

Марс перевел взгляд на девушку и с полной уверенностью, будто убеждая, ответил:

— Я — Алекс.

Бьянка недоверчиво нахмурилась. Она уже примерно понимала, в чем была суть дела, но кое-что ей оставалось не ясным.

— А твой друг тогда кто?

— Как кто? — спросил настороженно Виндикейт, чувствуя какой-то подвох. — Его друга зовут Сетт. Вы знакомы?

— Как-как вы его назвали? — с удивлением и какой-то насмешливой улыбкой спросил спутник Бьянки. — Сетт?

— М-да, — протянул Марс, устало закрывая глаза, — неловкая ситуация получилась.

Неожиданно Марс развернулся и помчался куда-то вперед. Группа Виндикейта преградила ему путь, но парень так и не остановился. Бросившись на противников, он одной грубой силой начал протискиваться через них. Люди, не ожидавшие такого напора, не выдерживали тяжести давления и просто отскакивали в сторону. Завязалась потасовка. Бьянка и Сетт также вступили в бой, пытаясь то ли добраться до Марса, то ли избавиться от очередных противников.

Так, прорвавшись сквозь первый ряд врагов, Марс помчался в гущу леса. После подобного прорыва через стену людей руки и плечи его чувствовали тяжесть. Особенно отзывалась с болью правая рука, не так давно пострадавшая от нападения Бьянки.

Неожиданно из-за спины появился яркий голубоватый свет. Марс, уже осознававший, что это могло бы значить, пригнулся, и в тот же миг длинное, вытянувшееся из-за неведомой способности лезвие, удлинилось и пронеслось у него над головой. Не замедляя бега, Марс решительно рванул вперед и скрылся в лесу. Звуки ударов клинков друг о друга за спиной становились все тише, а естественное звучание лесного мира все громче. Крики сменялись на шелест листвы и щебетание птиц.

«Я должен еще потянуть время и привлечь к себе как можно больше внимания, чтобы…»

Неожиданно Марс увидел перед собой глубокую черную нору. Она была непрямой, и спускалась под землю наискосок. Размер этой норы казался поистине огромным. Таким, будто бы живущее внизу создание было намного выше любого человека и даже монстра. Марс начал задумчиво озираться. В этот момент решалось все: следовать ли ему изначальному плану или просто рискнуть и броситься на поиски яиц.

«Какова вероятность того, — взволнованно размышлял Марс, — что это место никто не обнаружит, пока я буду привлекать внимание? Какова вероятность того, что Алекс найдет вход в нору раньше кого-либо еще?»

Так и не найдя ответов на эти вопросы, Марс недовольно цокнул и быстро побежал внутрь норы. ***

Алекс стоял напротив входа в огромную пещеру. Это место, вырытое змеей прямо у него на глазах, доверия не вызывало. Задумчиво осматривая не крепкие каменные стены, Алекс пытался взвесить все за и против.

— Так и думал, что ты в итоге пойдешь за яйцами, — неожиданно прозвучал голос за спиной.

Резко обернувшись, Алекс увидел перед собой Хьюго. Чрезмерно худощавый мужчина в странном одеянии начал медленно приближаться.

— Что?! — вскрикнул Алекс изумленно. — Ты…

— Не волнуйся, — Хьюго спокойно махнул рукой. Дневник его торчал из кармана широких тряпичных штанов, а под ногами не было видно сияющего магического круга, что уже было с его стороны попыткой успокоить собеседника. — Я не горю желанием нападать на тебя. Тебя ведь в итоге бросили наедине со змеей? Меня тоже. Будем считать, что мы братья по несчастью.

Подойдя ближе к Алексу, Хьюго остановился. Парень в очках выглядел взволнованным, но решительным. Раскинув руки в стороны, он уверенно произнес:

— Но я не могу тебя пропустить…

— Чего ты паникуешь? — расслабленно спросил Хьюго. — Яйцо же у змеи не одно. Просто войдем и возьмем по штуке каждому. Если еще останутся, другу прихватишь. Лучше ведь объединиться, чем начать бесполезное сражение?

Алекс удивленно замер, а Хьюго тем временем, обойдя его, спокойно направился внутрь пещеры. Молчание Алекса, а также его нерешительность, заставили Хьюго остановится.

— Почему ты помогаешь? — спросил Алекс с тревогой. — Мог бы убить меня и все.

— Я не настолько кровожадный, насколько кажусь. — Повернувшись боком, Хьюго задумчиво осмотрел малознакомого ему парня. Алекс выглядел грязным и довольно измотанным. — Можешь считать это платой за твои старания со змеей и всеми остальными группами.

— А как же твои товарищи? — продолжал расспрашивать Алекс. — Бьянка и Сетт.

— Ты ведь знаешь, почему чтецы обычно покоряют лабиринт в одиночку? Мы все готовы к тому, что награда будет всего одна, и нам придется стоять за нее насмерть.

Алекс промолчал. Вновь развернувшись, Хьюго махнул рукой и направился вглубь пещеры.

— Пойдем.

Алекс нахмурился. Собрав остатки своих сил, он шагнул внутрь пещеры и подумал:

«Вот поэтому я и не могу верить в твою искренность». ***

Оказавшись внутри норы, Марс просто продолжал бежать вперед. Темнота этого места не позволяла видеть ему даже собственных рук и ног. Парень просто бежал, высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться.

«Возможно, — размышлял Марс, — что именно отсюда змея и вылезла. Если я нашел это место, тогда найдут и другие. Нужно поторопиться».

— Марс! — неожиданно прозвучал женский крик из-за спины. — Стоять!

Глаза Марса в удивлении расширились. Он не мог увидеть того, кто бежал позади из-за темноты, однако один этот голос сообщил ему имя конкретного человека. Позади него бежала Бьянка.

«Она уже нагнала меня?»

Марс начал ускоряться. Усталые вздохи его чередовались с вздохами самой Бьянки и топотом их бегущих ног. Бьянка, явно осознававшая, что Марс сдаваться не планирует, задумалась:

«Он хочет вырвать у меня добычу прямо из-под носа? Не позволю!»

— Закон второй, — произнесла Бьянка, активируя магический круг под своими ногами. — Поистине серьезное стремление к какой-либо цели — половина успеха в ее достижении.

Девушка сделала широкий шаг вперед и неожиданно ускорилась. Словно настоящая молния она промчалась мимо Марса и побежала дальше. Розовый магический круг, освещавший ее фигуру, позволил Марсу не просто ощутить, а действительно увидеть в этом мраке, как противник обгоняет его.

«Черт! — возмущенно подумал Марс, продолжая бежать из последних сил. — Что это вообще за способность такая? Или… Погодите… У нее ведь совсем не одна способность».

Впереди показался свет. Выбежав к нему, Марс к своему удивлению ступил на каменную прямую дорогу. Осмотревшись, парень понял, что оказался в заброшенном подземном городе. Это место было похоже на то, которое располагалось наверху. Каменные здания здесь были такими же примитивными: без окон и дверей, с простыми прорезями на их местах. Правда, в городе, расположенном наверху, здания имели максимум два этажа, а эти выстраивались друг на дружке и соединялись между собой либо тросами, либо деревянными узкими дощечками. Со стороны это место казалось удивительным. А главное — все здесь было освещено сиянием молочного оттенка кристаллов. Казалось, что в этом месте было даже ярче, чем на поверхности.

Марс прошел вглубь города и начал озираться. Бьянки уже видно не было, и это удивительным не казалось.

«Где могут находиться яйца? Если речь идет о змее, тогда они должны находиться в самой глубокой части норы. Но… Можно ли вообще назвать норой это место?»