Чтец

— А я вот, — заговорил Алекс, грустно улыбаясь, — пришел сюда месяц назад. Как только мне рассказали про все эти боевые и безопасные зоны, я сразу понял, что жить мне в безопасной, однако за весь месяц найти нормальную работу так и не смог. Везде, где я работал, платили гроши, и оно понятно. Уровень-то второй, народу много, а вместе с ним и желающих остаться в самом начале.

— Так почему ты не пошел в боевую зону? Как я понял, ты мог бы найти там книгу с деньгами или навыками. Попробовать бы стоило.

— Что? — Алекс от испуга вздрогнул. Повернув голову к Марсу, он удивленно округлил глаза. — Я же сказал, что мне больше безопасные по душе.

Марс пожал плечами. Общаясь с этим парнем он все больше понимал его характер.

— Так нашел бы команду, было бы безопаснее.

— Ты не понимаешь, да? Чтецы по натуре одиночки. Они не сбиваются в команды и довольно редко ходят на охоту вместе.

— Охоту? — переспросил Марс.

— Охоту за редкими книгами.

Остановившись напротив темного переулка, Алекс поставил руки на бока и довольно улыбнулся. Сам по себе переулок был довольно чистым и безлюдным.

— Отлично. Почти так же неплохо, как и место на чердаке.

Опустив руки по швам, Алекс направился внутрь переулка. Марс прошел следом за ним, задумчиво осматриваясь. Учитывая то, что переулок находился между узкими улочками с минимумом людей, он действительно был пуст, чист и прекрасен.

Устало рухнув на пол, Алекс прислонился спиной к стене. Глаза парня самовольно закрылись, а сам он усмехнулся.

— Жестковато, но зато бесплатно.

Подойдя к противоположной стене, Марс также прислонился к ней и скатился на пол. От всего пережитого за этот день тело, как и разум, чувствовало себя ужасно.

— Предлагаю спать по очереди, — заговорил Алекс, вновь открывая глаза. — Конечно, воровать у нас почти не чего, но людям только дай повод. Без штанов оставят.

— Хорошо. Можешь отдохнуть первым.

— Правда? Отлично. — Рухнув, словно матрешка, на бок, Алекс подложил руку себе под голову и начал засыпать. В то же время Марс, оставшийся на карауле, откинув голову назад, вновь посмотрел на небо. Оно на этом этаже имело темно-синий, словно ночной, оттенок и было завешано множеством книг.

«Да, конечно, денек был бешенный. Даже не представляю, что буду делать дальше». ***

Новый день для Марса начался с поиска подработки. Обойдя пару тройку крупнейших улиц города, парень остановился возле одного небольшого, но довольно дорогого на вид заведения. Вывеска гласила: «Кофейная душа».

— Ну, — протянул парень, задумчиво щурясь, — думаю, это подходит мне больше всего.

Выпрямившись, Марс решительно направился вперед. Прозвучало тихое бренчание колокольчика. Отворив дверь, Марс вошел в заведение, сплошь выполненное из бежевых и коричневых цветов. Осмотревшись, парень заметил по правую и левую стороны ряды столиков, а где-то впереди длинную стойку, позади которой стояли стеклянные банки, наполненные разными видами кофе и сладостей.

— Добрый день! — прозвучал радостный женский голос.

Незнакомка в коричневом платье до колен с пышной юбкой быстро вынырнула из-под стойки. На голове ее была видна черная косынка, скрывавшая две длинные косы, а в ее руках находилась стеклянная банка с печеньем, подобная тем, что стояли на стеллаже за стойкой.

— Выбирайте место и присаживайтесь, — радостно продолжала говорить девушка. — Я сейчас принесу вам меню.

Марс отрицательно покачал головой, вызывая у работницы легкое недоумение. Подойдя ближе к стойке, парень произнес:

— Я бы хотел спросить: не нужен ли вам еще один сотрудник?

— Сотрудник? — прозвучал другой довольно грозный голос. Повернув на него голову, Марс увидел вышедшую из-за двери неподалеку женщину. Невысокая, худая, морщинистая и угрюмая хозяйка заведения с короткими седыми и слегка кучерявыми волосами подошла ближе к Марсу, раздраженно смотря на него снизу вверх.

— Еще один нежелающий покорять лабиринт? Ты кофе заваривать хотя бы умеешь?

— Умею.

— Тогда проваливай! — вскрикнула женщина, поднимая указательный палец на Марса, однако уже спустя секунду в ее глазах появилось удивление. Растерянно опустив руку, хозяйка спросила: — Погоди, что?

— Я умею заваривать кофе.

— Правда? — в разговор вступила девушка за стойкой. Радостно улыбнувшись, она посмотрела на Марса. — Это поразительно! Кофе — это же такой редкий продукт.

Хозяйка нахмурилась. Уперев руки в бока, она недоверчиво спросила:

— Откуда ты мог научиться такому?

— На предыдущей подработке, — ответил Марс спокойно.

Два серьезных взгляда переплелись. Марс смотрел в глаза женщины, а она смотрела в его глаза. Напряжение нарастало.

— Врешь?

— Вы можете проверить меня и убедиться во всем сами.

На женских губах появилась азартная улыбка. Ее негативный настрой быстро испарился, оставляя место лишь интересу и ожиданию. Повернувшись лицом к стойке, хозяйка произнесла:

— Лилит.

Резко выпрямившись, девушка согнула руку в локте, отвела ее вправо и приложила пальцы вытянутой ладони к виску.

— Здесь!

— Подготовь все необходимое для него.

— Будет сделано!

— Так, — Марс вновь посмотрел на хозяйку, — если я приготовлю вам кофе, вы меня примите?

Скрестив руки на уровне груди, женщина иронично улыбнулась. Чуть повернув голову к Марсу, она произнесла:

— Ты не только должен уметь его готовить. Ты должен делать его вкусным.

— А если вам все понравится?

Улыбка на женских губах стала еще шире и довольнее. Уверенно кивнув, хозяйка ответила:

— Тогда уже сегодня можешь выходить на работу.

— Понял.

Марс замер в ожидании. Лилит, вновь скрывшаяся за высокой стойкой, начала греметь дверцами шкафчиков и постепенно вынимать из них все необходимые емкости и кофейные зерна.

«Кофемашину мне вряд ли предоставят, — задумался Марс, — думаю, на кофемолку тоже не стоит надеяться. Тогда придется делать все в ручную».

Неожиданно Лилит выставила на стол кофемолку. При виде ее Марс улыбнулся, а хозяйка, заметив его реакцию, нахмурилась.

— Лилит, — решительно произнесла женщина, — убирай кофемолку.

Высунув из-под стойки свой нос, Лилит схватилась за нее руками и удивленно протянула:

— Почему?

— Чтобы уметь готовить настоящий кофе, нужно не только знать, как обращаться с кофемолкой. Нужно знать основы, не так ли?

Многозначительный взгляд переместился на Марса. При виде этой коварной улыбки парень лишь пожал плечами.

«Ты ведь специально делаешь это, да? Ладно. Без разницы, если меня примут».

Вновь спрятав кофемолку, девушка вынула из-под стойки ступку с пестиком и поставила их перед Марсом. Счастливая улыбка на ее губах даже как-то успокаивала.

— Удачи!

Марс осмотрел разложенное перед ним и примерно оценил свои возможности. Руки начали действовать рефлекторно. Пересыпав зерно в ступку, Марс схватился за пестик и, приняв удобное положение, начал молоть зерна. Сильные и уже натренированные руки делали это довольно легко и быстро.

Закончив с перемалыванием зерен, Марс аккуратно пересыпал молотый кофе в кофеварку. Его многозначительный взгляд поднялся на Лилит, как бы спрашивая где он может приготовить кофе, на что девушка улыбнулась.

Протянув руки к черному поясу на своем платье, она открыла висевшую на нем коричневую сумку и вынула из нее свой дневник. Ничего не говоря, девушка открыла дневник и вознесла над ним руку. В тот же миг над поверхностью страниц появилась светло-голубая рябь, напоминавшая качающиеся волны, в которые только что рухнул небольшой камешек. Из этой ряби появился сияющий светло-желтый шарик.

Взяв кофеварку за длинную ручку, девушка подняла ее и вознесла над тем самым шариком. Неожиданно из странного предмета появился огонь. Он вмиг охватил всю кофеварку и, окружив ее, быстро исчез.

Придвинув к себе деревянную подставку, Лилит поставила на нее кофеварку. Убрав свой дневник, она молча посмотрела на удивленного Марса и улыбнулась.

«Допустим…» — подумал Марс.

Парень иронично усмехнулся. Придвинув к себе несколько кофейных чашек на блюдцах, он аккуратно взялся за ручку кофеварки и приподнял ее. От горячей кофейной гущи исходил легкий дымок и приятный аромат, слегка напоминавший аромат горького шоколада. Это сразу говорило о том, что зерно было не дешевое и явно смешенное с чем-то.

Слегка наклонив кофеварку, Марс начал разливать напиток по чашкам. Закончив с этим, он протянул руку к небольшому кувшину, в котором находилось молоко.

Аккуратно вознеся его над чашкой, Марс приготовился. Склонив кувшин, он начал по кругу выливать молоко, образовывая им своеобразную воронку. Следом, поставив кувшин, Марс быстро схватился за сахарницу, которая стояла чуть в стороне и вообще не была предназначена для этого показательного выступления.

Это действие удивило и Лилит и хозяйку. Наблюдая за Марсом, они увидели, как он совершенно спокойно берет сахарницу в руки и насыпает сахар понемногу в чашку, плавно размешивая его. Повторив эту же схему со второй чашкой, парень завершил все приготовления и придвинул кофе к обеим зрительницам.

— Прошу.

Лилит и хозяйка переглянулись. Схватившись за чашки и поднеся их к своим губам, они попробовали приготовленный кофе. После первого же глотка глаза обеих расширились, а сами они удивленно уставились на Марса.

— Почему так вкусно? — радостно закричала девушка. — Что ты сделал?

— Ничего. — Марс пожал плечами. — Тут все дело было в вашем кофе, оно было хорошим. Ну, и еще немного сахара добавил.

— Зачем, — хозяйка недоверчиво посмотрела на Марса, — ты добавил сахар в кофе?

Парень сначала растерялся. Слегка склонив голову, он неуверенно произнес:

— Потому что он становится так слаще. Разве вы не делаете этого?

— Кофе относительно новый продукт. Его просто не принято пить с сахаром. — Женщина тяжело вздохнула. — По крайней мере, в моем ближайшем окружении так никогда не делали.

Удивленно покосившись на сахарницу, которую Марс еще недавно брал для приготовления кофе, парень спросил:

— Тогда для чего у вас на стойке сахар?

— Для моей выпечки! — радостно ответила Лилит.

Марс удивленно замолчал, не понимая, что должен говорить в такой ситуации. Хозяйка лишь усмехнулась. Поставив чашку на блюдце, а блюдце на стол, она повернулась к Марсу.

— Хорошо. Ты принят.

Марс улыбнулся. Эта теплая интонация хозяйки, как и ее конечное решение, обрадовали его.

— С удовольствием начну в любое время.

— Тогда начни сейчас. Уже светлеет, скоро придут посетители.

— Светлеет? — Марс повернул голову в сторону двери, где по правую и левую стороны находились широкие окна. Через них парень и впрямь увидел постепенно светлеющую улицу.

— Конечно. — Улыбнувшись, Лилит наклонилась на стойку и произнесла: — Новый день же начался.

— А тогда не слишком ли, — Марс резко обернулся к девушке, — долго на улице было темно?

Хозяйка и Лилит быстро переглянулись. Одна поняла все довольно быстро, а вот другая нет. Сощурившись, девушка спросила: