Сломленный Король

— Жатва? — спросил он у начальника тюрьмы.

Начальник сердито посмотрел на него.

— Да, я веду узников шахты Аудр на Жатву. Каждый из них вытянул меченый жребий.

Вместо того чтобы жестом показать нам проходить, охранник опустил алебарду и перегородил вход.

— Войти могут только меченые. У тебя нет жребия. Ты останешься здесь.

— Эти эльфы — опасные преступники…

— Приказ Лордов. Отпусти их, и я провожу их внутрь. Ты можешь вернуться в шахты.

Начальник едва слышно заворчал себе под нос, но всё равно отошёл.

Охранник показал нам вперёд.

— Сюда.

Мы быстро пошли за ним по извилистому входному туннелю. Когда мы добрались до главного зала, Бо и остальные узники остановились как громом поражённые. Думаю, ни один из них прежде не бывал в зале Тенистых Лордов.

Как и во время моего последнего визита, три Лорда сидели на своих каменных тронах. В отличие от прошлого раза, когда я встречалась с ними наедине, зал был заполнен эльфами. Молодые и старые мужчины и женщины толпились, выглядя скорбными и истощёнными.

Когда мы прошли дальше в зал, Тира подняла руку.

— Мои воины! Последние из меченых прибыли. Мы все собрались.

Эльфы притихли, повернувшись лицом к Тенистым Лордам.

— Я буду краткой, — продолжала Тира. — Каждый из вас получил меченый жребий. Три сотни эльфов были выбраны, чтобы представлять наш народ. Вместе вы воплощаете последнюю надежду Доккальфаров. Великая эпидемия распространилась по нашей земле. Наш народ гибнет. Нам надо раз и навсегда сбежать из уз Тенистых Пещер.

Её глаза сверкнули, в зале воцарилось тяжёлое молчание.

— Позвольте кратко описать, что случится дальше. Сегодня ночью мы пойдём по туннелям, которые ведут к стене Гэлина. Утром Верховные Эльфы позволят нам пройти в Мидгард. Мы отправимся в Бостон, где сразимся на закате. Первое состязание будет массовой потасовкой. Триста наших воинов против трёхсот их воинов. Это лишь небольшая часть нашего населения, плата за прекращение эпидемии, и я верю, что это наша последняя надежда. Во время первого испытания кровь будет литься, пока половина эльфов не погибнет. Затем мы отдохнём перед следующим состязанием, и так будет продолжаться, пока не останется лишь тридцать эльфов. Это жертва, да, но без неё нам грозит полное уничтожение. Большинство из вас не переживёт следующую неделю. Но не бойтесь за свои души. Смерть в сражении — это славный способ умереть. В момент, когда вы сделаете последний вздох, валькирии подхватят вас, и вы будете жить в вечной славе в Фолькванге или Вальгалле.

Сотня вопросов бушевала в моей голове, но я не могла озвучить их сейчас. Мои мышцы напряглись, страх смешивался с предвкушением. Это мой шанс убить моего древнейшего врага, и наш шанс освободить Ночных Эльфов. Но всё могло закончиться катастрофой.

Тира продолжала:

— Мы ищем среди вас советников. Любого, кто бывал в Мидгарде и может располагать сведениями об оружии и тактиках. Пока мы будем идти, я соберу всю доступную информацию.

Толпа эльфов вокруг меня начала переговариваться.

Тира кивнула.

— Мы отправляемся немедленно. Путь к стене долог и труден…

— Подождите! — внезапно выкрикнул Бо.

Тира сердито посмотрела в его сторону.

— Кто смеет меня перебивать?

— Я просто подумал… Ваша Светлость, — Бо слегка склонил голову. — Думаю, вам стоит поговорить с Али. Мидгард за годы изменился, и я полагаю, она знает Верховных Эльфов лучше всех остальных.

Тира поджала губы.

— Кто угодно, но не изменница.

— Она бывала в Цитадели, встречала Короля Горма… даже путешествовала в миры за пределами нашего.

— Она совершила государственную измену, — холодно сказала Тира. — Она спуталась с врагом. Она помогла воскресить Гэлина. Она — причина, по которой мы оказались в таком затруднительном положении.

Но Бо прав. Я могла им помочь… мне лишь надо убедить их позволить мне это сделать.

Я шагнула вперёд.

— Вы сослали меня без суда. Вы не выслушали мою историю. Но если вы хотите поговорить с тем, кто понимает Верховных Эльфов и Мидгард, я — ваша лучшая кандидатура.

Тира взглянула на других Тенистых Лордов. Линхейд едва заметно склонила голову.

Тира испустила протяжный страдальческий вздох и сердито посмотрела на меня.

— Поговорим потом.

***

Мы шли уже несколько часов, двигаясь под узким туннелям, которые вели на поверхность. Только добравшись до непроницаемого магического барьера — стены Гэлина — мы остановились, чтобы разбить лагерь.

Я сидела на корточках рядом с Тирой и Илвисом, на выступе в считанных метрах от стены. Пока она мрачно мерцала над нами, я грела руки у небольшого костра из тлеющего угля. В железном котелке над ним булькал суп. Всюду вокруг нас избранные прислонялись к стенам, отдыхая и кушая. Отсветы факелов плясали в туннеле.

— Проголодалась? — тихо спросила у меня Тира.

Я кивнула, и она зачерпнула кипящий суп в глиняную кружку, затем молча передала мне. Я глубоко вдохнула. Птичье гнездо с кусками жареного крыла летучей мыши. Мой любимый суп. Я сделала большой глоток, затем прислонилась к стене пещеры и позволила кружке согревать мои ладони.

Странно было находиться так близко к Тире и Илвису. Илвис был тихим, прятал лицо с глубокими морщинами под капюшоном плаща. Тира, напротив, сидела с опущенным капюшоном и изучала меня пронизывающими серыми глазами.

На её троне она казалась далёкой и отстранённой, но теперь, проведя с ней день, я узнала, что она не такая. Она определённо была тихой, но вместе с тем проницательной — живой ум в иссохшем теле.

— Я не знала, что он Гэлин, — сказала я. — Я знала лишь то, что он лич. Вы послали меня на миссию в Мидгард, и меня схватили. Лич меня освободил. Он ни капельки не походил на Гэлина, и я знала, что он не Верховный Эльф. Я путешествовала с ним, потому что думала, что мы вернём кольцо, которое вы хотели получить. Клянусь, я понятия не имела, кто он. Я всегда планировала уничтожить стену и всё ещё планирую. Это моя мечта с детства. И поскольку Гэлин послал вам то письмо, из-за которого меня швырнули в тюрьму… как думаете, кто больше всех хочет убить этого мудачного Верховного Эльфа?

— Мммм, — Тира изучала меня. — Возможно.

— Вот увидите. Я его убью, — пообещала я. — Когда мы войдём в Мидгард?

— Мы пересечём барьер утром, — ответила она. — Стена Гэлина будет временно снята.

— А что потом?

— Первое состязание Жатвы пройдёт в парке Бостон-Коммон, на углу Бикон и Чарльз-стрит. Мы сразимся на закате.

— Пока не останется триста эльфов?

— Да.

Я потёрла лоб.

— Я понимаю, что это наша единственная надежда, но это плохая сделка.

Тира сощурилась.

— На нашей стороне Урд.

Я мысленно застонала. Урд начинал казаться мне кучей дерьма.

— Верховные Эльфы тоже так думают, потому что все так говорят. Этого будет недостаточно, когда их вооружение значительно превосходит наше. Нам надо действовать стратегически.

— И как же это? — Тира подалась вперёд, напряжённо изучая меня.

— Наш народ вооружён ржавыми мечами и сломанными щитами. Верховные Эльфы будут в полной броне и вооружатся шестифутовыми¹ широкими мечами. Как только Жатва начнётся, они ринутся в атаку и перережут половину наших эльфов прежде, чем мы успеем хоть дотронуться до одного из них. Мы все погибнем, если не придумаем гениальный план, — я вздохнула, и мой разум лихорадочно работал, пока я пыталась придумать решение. — Если бы я была за главную, я бы приготовила ловушку. Если Урд на нашей стороне, это не означает, что мы не можем перехватить инициативу завтра.

Тира переглянулась с Илвисом.

— Можешь выразиться конкретнее?

— Что, если мы раздразним Горма, чтобы он напал на нас? Верховные Эльфы бросятся на наши позиции, а мы пойдём в контратаку. Мы можем использовать вергр-кристаллы, чтобы окружить их с боков.

Тира покачала головой.

— Мы не можем использовать кристаллы. Жатва строго запрещает применение магии. Даже начертание простой руны служит основанием для дисквалификации.

Я пожала плечами.

— Ну пусть нескольких из нас дисквалифицируют. Это тактическое решение.

— Правила утверждают, что за каждого дисквалифицированного эльфа ещё двое с его стороны должны умереть. Я не стану так жертвовать жизнями наших людей.

«Чёрт».

— Ладно. Забудьте, — я закрыла глаза, перебирая варианты. — Что, если мы вооружимся копьями?

Она хмуро посмотрела на меня так, будто я была абсолютной идиоткой.

— У нас нет копий. В Тенистых Пещерах не растут деревья.

Мой разум лихорадочно работал.

— А нам разрешается использовать магию при подготовке?

Тира вытащила из сумки кипу бумаг. Она лизнула кончик указательного пальца, затем принялась листать их, бормоча себе под нос.

— Что это?

— Это контракт, который я подписала с Верховными Эльфами. Он содержит правила Жатвы, — она тихонько бормотала, пока читала. Затем посмотрела на меня. — Здесь не прописано, что мы не можем использовать магию при подготовке.

— Вы взяли вергр-кристаллы?

Тира кивнула.

— Да, но у нас есть всего пять штук.

— Могу я позаимствовать их и четырёх эльфов? — я показала на мерцающую чёрную магию, из которой состояла стена Гэлина. — Что, если я сегодня ночью проведу небольшую команду через барьер? В парке полно мёртвых деревьев, из которых мы можем сделать копья. Мы спрячем их в снегу на поле битвы. Затем, когда Верховные Эльфы бросятся в атаку, мы схватим их, и Верховные Эльфы напорются на них. Я знаю местность. Я буквально недавно была там, в отличие от остальных. Я могу сделать это быстрее всех.

Глаза Тиры сверкнули в темноте пещеры.

— Это может сработать. Однако я прикажу всем вокруг убить тебя, если ты совершишь попытку бежать или снова предашь нас.

— Да ни за что.

— И позволь уточнить, — сказала Тира, — когда ты закончишь, ты вернёшься и скажешь мне, где именно спрятаны копья? Или решишь мучительно расстаться с жизнью?

— Я пошлю обратно эльфа, чтобы сообщить вам, где искать копья.

— А сама ты не придёшь?

Я прикусила губу.

— В правилах говорится что-то о том, когда мы можем прибыть на поле битвы?

— Нет.

— Что, если я и три других члена моей команды спрячемся в снегу? Как только битва начнётся, мы можем атаковать сзади.

— Всего четыре эльфа нападут сзади?

Я подалась вперёд, переходя на шёпот:

— Это попытка убийства, нацеленная на Гэлина. Он самая серьёзная угроза среди них. Его отец не убил его, а запер на тысячу лет как оружие, ожидающее своей очереди. Он Меч Богов. Настоящая угроза здесь — принц. Если мы подкрадёмся сзади, когда он не ожидает нас увидеть, это будет лучшей возможностью.

Тира продолжала попивать суп, обдумывая мои слова. Наконец, она ответила:

— Я выберу твою команду, чтобы не сомневаться, что они за тобой присмотрят. Они доложат мне о любом обмане.

— Согласна.

— И ещё одно, — Тира запустила руку в сумку. — Кажется, это твоё.