Поток

– Будьте вы все прокляты! – Уинстон оттолкнулся от каменной стены и прыгнул прямо в центр открывшегося многоцветного ока. * * *

Смутно знакомая приторно-сладкая вонь ударила в нос еще до того, как перед глазами перестали плясать яркие кусочки Портала. Впрочем, Уинстон не удивился. Он знал, что увидит по ту сторону, с тех пор, как очнулся от того, последнего, видения. Или правильнее называть его воспоминанием?

Память почти вернулась к нему, и с каждым вдохом мерзкой субстанции, что заменяла в этом мире воздух, он все отчетливее осознавал, зачем проделал весь этот путь из Лондона через портал до Витне и обратно. И еще более ясно видел, что еще предстоит сделать.

Уинстон огляделся. Вокруг, сколько хватало глаз, простирался унылый однобразный серо-зеленый пустынный пейзаж, на котором не было ни деревьев, ни хоть какой-то хилой растительности. Лишь тошнотворно пологие спуски и подъемы, образующие лысые холмы и пригорки, склоны которых были покрыты чем-то вроде липкой серой пыли. Он уже видел всё это и знал, что как только он сделает первый шаг, почва под ногами начнет неприятно пружинить, вызывая легкое головокружение, а желудок будет мутить на протяжении всего пути. В прошлый раз, когда он попал сюда из Лондона, то провел в этом жутком месте трудно даже сказать сколько времени. День тут не сменялся ночью, никаких признаков солнца и луны вообще не было, усталость и голод тоже не терзали его, пока он преодолевал одну вершину за другой в поисках выхода. Такое ощущение, что время здесь, по ту сторону Портала, застыло или вообще никогда не существовало, а само место было чем-то вроде пустыни, полностью мертвой и чуждой всему живому.

Ну или почти всему. Уинстон обернулся, заметив краем глаза какое-то движение. Вдалеке, в небольшой долине, образованной несколькими безжизненными холмами, шевелилось нечто, ярко выделяющееся на фоне пустоши. И хотя с такого расстояния невозможно было ничего разглядеть, Уинстону этого и не требовалось. Это был Поток или, если можно так сказать, один из ручейков, стекающихся к Порталу и образующих его на той стороне. В прошлый раз эти монстры напугали его до ужаса, и он часами тщетно искал укрытие, боясь, что они вот-вот набросятся.

Сколько же воды с тех пор утекло? Теперь он видел Поток десятки раз, сражался с ним, даже убивал некоторых монстров и конце концов вообще полез в самое логово. Пугали ли они его после всего этого? Безусловно. Побежит ли он, словно напуганный мальчик? Вряд ли.

Уинстон прикинул расстояние до Потока и направление его движения. Путь предстоял неблизкий, и он решил, что в этот раз лучше сразу пойти напрямик и преследовать не хвост этого ручейка, а голову. Даже если он будет петлять по пути к Порталу, это всё равно проще и быстрее, чем плутать вслепую в этих землях без какого-либо ориентира, в надежде наткнуться на него случайно.

Уинстон глубоко вздохнул и сделал первый шаг. Он даже улыбнулся легкому головокружению и тошноте, которая тут же поселилась у него в животе. Оставалось лишь надеяться, что и дальше всё пойдет по плану. * * *

Неожиданно возникший из ниоткуда каменный пол ударил его по лицу и груди, да так, что вышиб дух. Несколько мгновений он неподвижно лежал, борясь с приступами тошноты и головокружением, пытаясь понять, зачем он так сильно разбежался перед тем как прыгнуть в этот чертов Портал.

– Что… что ты наделал, безумец?! – голос звучал знакомо, но так, будто он не слышал его очень-очень долго. – Ты не должен был прикасаться к нему!

Кто-то еще, кто был в комнате вместе с говорившим, упал на пол и завыл, словно раненый зверь. Тони наконец-то отважился открыть глаза и взглянуть, что происходит вокруг. Перед ним стояли люди в красных балахонах, которых он уже видел много месяцев назад, только теперь один из них корчился, содрогаясь не то от рыданий, не то от какого-то болезненного припадка, а на лицах остальных застыли ужас и смятение. Трудно было поверить в то, какими уверенными и спокойными они были, когда он случайно нашел их убежище и был вынужден спасаться бегством в Портал.

– Ты, ты, ты… – голос женщины утратил всякий намек на нежность. – Ты, безмозглый дикарь! Ты едва не уничтожил все, ради чего мы трудились долгие годы!

Тони осторожно поднялся на ноги. По мере того, как осознание того, что случилось, где он и почему, медленно приходило к нему, гнев все сильнее разгорался у него в груди, придавая сил. Он оказался прав, и теперь настал момент исполнить то, зачем он сюда пришел.

– Если честно, – он презрительно посмотрел на колдуна, скулящего и скребущего пальцами по твердым плитам на полу, – мне наплевать, над чем вы там трудились. Но зато теперь прекрасно понимаю, что именно вы натворили.

В его словах было столько злости и ненависти, что женщина и тот, кто заговорил с ним первым, невольно попятились. Только рыжебородый сохранил самообладание.

– Наглый, никчемный щенок! – Он выставил перед собой руки, сложив их в замысловатом жесте, и за спиной Тони какой-то стеллаж, уставленный пыльными баночками, вдруг взорвался фонтаном щепок, а вся утварь с грохотом повалилась на пол.

– Погоди, Реймунд, – женщина выставила руку в сторону, как будто хотела придержать своего спутника. – Он изменился. Посмотри на его одежду и на эти шрамы и ссадины, которыми он покрыт. Он уже не тот, кем был, когда мгновение назад вошел в Портал. Боюсь, что и наша сила не подействует на того, кто побывал там и вернулся.

– Я не понимаю, о чем вы там бормочете, – Тони медленно вытащил клинок, который дал ему Джозеф и который он пронес от самого Витне. – Да мне и наплевать, если честно, – он бросил быстрый взгляд за спину, где сияло многоцветное око Портала. – Эта штука у меня за спиной… это вы ее открыли, ведь так?

Высокий колдун гордо выступил чуть вперед.

– Да, мы! И мы показали этому миру технологий, чего стоит вся наука в сравнении с нашей древней силой!

– Это случилось не так давно, не так ли? – Тони сощурился, глядя прямо в глаза своему оппоненту и угрожающе покачивая мечом. – Примерно тогда же, когда произошел Катаклизм?

– Эта штука, как ты ее назвал, открыла проход в другой мир, соприкосновение с которым вызвало изменение в законах природы нашего мира. – За презрением, которым женщина пыталась наполнить свои слова, все равно ощущался страх. Она то и дело поглядывала на острие направленного на нее клинка.

– И электричество, каким мы его знали, перестало работать… – в голове Тони промелькнули воспоминания о погасшем в одночасье Лондоне. – Вы хоть представляете, сколько страданий принесли?

– Люди заслужили эти страдания! – рыжебородый, похоже, опомнился после своего неудачного фокуса. – Слишком долго они отрицали существование силы, находящейся за гранью их понимания, и слишком долго упивались своей властью над природой. Мы лишили их этой власти, чтобы показать, какими жалкими они на самом деле являются.

– Миллионы – нет, даже миллиарды – людей умерли за эти годы, – Тони не обратил внимания на тираду. – От голода, от холода. Многие убили друг друга ради теплого одеяла или старой консервной банки с собачьей едой, а иногда даже ради того, чтобы съесть свою жертву. И хуже того – это продолжается по сей день.

Облаченные в красное незнакомцы нервно переглянулись, но промолчали.

– Но и этого вам оказалось мало, да? Вы уже заглядывали туда? Видели, что внутри этого Портала? Чего молчите?! Отвечайте! – Тони рубанул мечом воздух.

– Там…

– Полчища монстров, не так ли? Ужасных, отвратительных тварей, словно вышедших из самых жутких ночных кошмаров.

– Откуда ты?..

– И вы ищете способ впустить их в наш мир, не так ли? Но зачем? Ради власти? Хотите, чтобы они стали вашей армией? Хотите с их помощью править миром «жалких людишек», которые и так чудом смогли пережить все тяготы Катаклизма?

– Этого не может быть… – все трое выглядели еще более пораженными, чем когда он вдруг вывалился из Портала на пол. – Что ты видел там, внутри?

– Будущее. И теперь, как у вестника грядущего, у меня для вас две новости. Плохая и хорошая, – Тони сделал еще один шаг и увидел, как на лицах неудавшихся колдунов отразился страх перед тем огнем, что горел в его глазах.

– Плохая заключается в том, что вам не удалось сделать задуманное. Может быть, лет через сто ваши последователи и поймут, как открыть дырку пошире, чтобы в нее пролезли все те чудовища, что так приглянулись вам, но ваши жизни пройдут в этой вонючей дыре в пустых попытках найти способ сделать подобное.

– Это вздор… – женщина попыталась возразить, но он легко заткнул ее одним взглядом.

– Но есть и хорошая новость. Я сделаю так, чтобы вам не пришлось так долго мучиться ожиданием.