Меч, павший в глубины отчаяния

Пролог

7 февраля х827 года стало знаменательным днем для всех жителей островного государства Фумецу, ведь именно тогда ого потеряла себя как империю и право на жизнь.

Правитель соседнего государства Цанахина, Александр Цымыш, несколькими годами ранее подослал разведчиков прямиком к действующему на тот момент сёгунату Хомма, что долгое время держался на плаву во власти страны. Некая группировка находилась подле императора, таким образом отслеживая каждое его действие и замысел, опосля чего передавали сведения собственному нанимателю и, в совокупности, покровителю.

По началу, план казался излишне прост и вряд ли заслуживал бы на успех, учитывая тот факт, что решение подослать «своих людей» прямиком во главенствующий род было импульсивным, а тем паче, его принял только вступивший на престол двадцатипятилетний Александр, которому подставная смерть предыдущего правителя сыграла на руку.

К несчастью, первым государством, что попало ему под руку, сталo Фумецу. Однако, не взирая на несерьезный подход императора, наемная группа отдавалась приказу во всю, свершая каждое поручение, вплоть до заданий, кои чаще всего выполняли придворные слуги.

В то время, как империя готовилась ступить в «новое сегодня», будучи в самом расцвете сил, неожиданно лишилась своего правителя. Вынашивая в голове затею избавиться от сёгуната, наконец-то приблизилась знаменующая да предрешенная судьбой дата — 6 февраля х827 года. В ночь с шестого на седьмое, группа головорезов пролили кровь императора и его суженой, Хомма Акико. Что до наследного принца, то они приняли решение оставить того полыхать вместе с резиденцией. Однако, к несчастью наемников, молодой человек имел весьма острое чутье и быстро распознал неладное. Осознавая, что помочь он уже никому не сможет, парень захватил с собой катану, без которой не мог бы представить и жизни, опосля чего выпрыгнул с третьего яруса полыхающего дворца. Едкий запах дыма окутал все улочки столицы, что послужило паникой среди жителей. Всю ночь они пытались потушить рассвирепелое пламя.

На следующий день, 7 февраля, граждане узнали правду о произошедшем по обугленным головам правителей, что поблескивали на вмонтированных в землю нагинатах в самом центре города, а также по причалившему к морскому порту флоту Цанахина. Как оказалось, Александр Цымыш прибыл лично "почтить обитателей невольного государства" и уведомить о его захвате вместе со своей младшей сестрой, Барон Кинаной.

Однако тему касаемо сбежавшего наследного принца не смели затрагивать даже верные подчиненные императора. Да и сам за собой вести тот не оставлял, и в свет выходил совсем давно, потому опознать его весьма затруднительная задача для фумчан. По этой же причине, за сие дело взялась группировка, что находилась подле императорской семьи долгие года.

Подобное происшествие развязало руки повстанцам, что всё ждали возможности отстоять права собственного государства; и одними из таких людей стала небольшая семья, состоящая лишь из двух сестер. Их жилище была весьма скромным, подобно крестьянам, что не имели и гроша за душой. Вот только по виду сих барышень никто бы не посмел сказать-что об их невысоком положении в обществе.

— Для нашего народа грядут тяжелые времена, сестра, — молвила девушка, облаченная в красные одежды, на голове коей расположился хильфон, что скрывал волосы молодицы. Её лик был запрятан под маской с надломанным краем, но даже так выглядел весьма внушающим. — Ты уж прости, что попросила тебя вернуться в столицу.

Перед ней, стоя почти у самого порога, была светловласая девица. Нежный добрый взгляд особенно выделялся средь пугающего и властного одеяния куноити, эдаких женщин-ниндзя. Молодица приблизилась к своей сестрице и, преклонив колено, встревоженно огласила:

— Как смею отказать тебе, Ландарин? К тому же, мы с Катакуити единогласно решили посетить родное мне место, не взирая на все возложенные планы. Как никак, защищать родину — мой долг как "Белокрылой нимфы".

— Так этот муж прибыл с тобой? Досадно, — без толики эмоций продолжала та, — примет ли он участие в войне?

На некое мгновение куноити замолчала. Эта неясная тишина глаголила лишь одно — полное отрицание.

— … Прости, сестра.

Под личиной маски, девушка, казалось, выражала полное недовольство не столь от отказа, как от прибытия сего мужчины в Сихон.

— Вставай, Куро, — вымолвила та, протягивая свою руку. — Приведи мне "Дракона белого сердца" и "Стратега нации".

— Но, сестра… наследный принц потерял всю семью, не слишком ли жестокой будет просьба о таких вещах? Да и к тому же, хоть Сюсю прекрасный стратег, но также она принцесса Дунфана, как смею я, простой житель, просить её помощи от лица всей империи?

— Я не прошу их сражаться лично, а лишь запрашиваю руку помощи как старый друг. Мы вчетвером хорошо ладили ранее, так с чего тебе стесняться сего? К тому же они всегда могут отказаться.

Девушка понимала всей тяжести происшествия, но одной ей было неясно:

— Верно, они наши друзья, но почему так важно вовлекать их в свое восстание?

— Без этого никак, — твердо продолжала девушка в маске. — Коллективный разум и единство — шаг к успеху. Помимо сего, как бы сильны мы с тобой не были, против армии умелых бойцов выстоять будет нелегко, если только не намереваться сбежать. Нам нужны силы, благодаря коим и сможем свершить задуманное.

— Это имеет смысл быть, однако, сколько у нас есть времени в запасе? — отрешенно вопрошала девушка.

— Подготовка должна миновать в кротчайшие сроки. Месяц на сбор и на полноценную подготовку. Мало, но, если мы не поторопимся, армия цанахинцев уничтожит нас в мгновение ока.

От собственных мыслей, куноити передернуло. Она впервые сталкивается с подобной ситуацией, потому такая реакция никому не казалась удивительной.

— Ландарин, есть ли у тебя хотя бы корочка такого плана?

Девушка, едва заметно, кивнула.

— Перво-наперво мы должны подчинить себе императорские войска и вовлечь небезразличных в эту битву. Пускай даже те, кто лишь раз держал орудие в руках, вступают в бой вопреки всему и отдадут жизнь за родину, — грозно продолжала та. — Но прежде всего мы должны сформировать основную группу, что будет вести за собой самураев, опосля чего заключить альянс с наемными убийцами из дома «Хэ», кои в своем составе имеют не менее сотни опытных головорезов. Также необходимо заручиться поддержкой подпольных организаций и прочих революционеров, и лишь напоследок школой воинских искусств.

От услышанного девушка не на шутку испугалась и моментально преклонила колени, опосля чего вымолвила дрожащим голосом:

— Ландарин, при доработке твой план может стать весьма успешным и подарить Фумецу новую жизнь, однако приглашать детей на войну в качестве наживки слишком жестоко… Прошу, сестра, одумайся! Эта затея не только глупа, но и безмерно страшна! В школах обучаются младые юноши, что мира толком не повидали, и вот так лишать их будущего не даст мне спокойно засыпать по ночам…

— Тогда как же поступить? У меня нет власти, чтобы воодушевить жителей ринуться в бой, но у кого она есть? — замысловато молвила та. — Как никак она есть у наследного принца, что даже из тени одним лишь своим словом способен привлечь внимание жителей, а принцесса соседнего государства — гость непростой. Её появление на пьедестале может подарить им надежду и придать сил. Используя мою задумку в совокупности со стратегией У Сюин, доблестным умом Дракона и твоими тренировками — эта деталь плана может быть отменена, ведь воины уже будут подле нас. Мечники, стрельцы, крестьяне, аристократы, синоби, ремесленники — они все нам нужны.

Девушка поникло посмотрела в пол, раскаянно обращаясь к мечнице в маске:

— Так вот почему тебе необходима поддержка именно этих людей… Прости, сестрица, что поставила под сомнения твои идеи.

— Я знаю, о чем говорю, Куро, поэтому перестань извиняться и вставай. Ныне, я — никто, чтобы ты преклоняла голову предо мной.

Приподнявшись, девушка резво выдала:

— Я незамедлительно отправлюсь на поиски Дракона белого сердца, а письмо отправлю на имя одного из слуг У Сюин.

— Возлагаю на тебя все надежды, сестра, — вымолвила та, касаясь лица Белокрылой нимфы нежным и теплым жестом.

Девушка благодарно прикрыла очи, после чего, поклонившись друг другу, взяла из рук сестры подготовленное послание и удалилась из дома. Как и было сказано раньше — ситуация требует незамедлительных действий, потому первым делом она направилась к одному известному посыльному, что хоть и недолюбливал сестер, а всегда помогал им, чем мог. Причиной, по которой Куро выбрала этого человека таилась вовсе не в давних связях, и уж тем более не из-за популярности того. В самом деле, сей посыльный доставлял письма в считанные дни, а для важных клиентов всегда был свободен.

Плата, соответственно, была высока. Одно письмо из столицы в приграничные города обойдется заказчикам в сотню нан, а в империю Дунфан и вовсе приумножалась впятеро. Это было связано с периодом самоизоляции, и хоть судна Фумецу имели право входить в порт Дунфана и Сынгыля, также, как и наоборот, чаще всего эмигрантов и простых странников переправляли на контрабандистских суднах. Так называемые законы Сакоку продолжали действовать даже после подчинения империи с некими правками, в которых цанахинцы имели право на свободное посещени границ Фумецу.

Белокрылая нимфа передала мужчине послание, после чего насыпала горстку пятисот нан и дополнительные 50 от Ландарин, что обосновывалось тяжелым для каждого жителя временем. Посыльный пообещал, что постарается доставить его сроком в неделю, а если повезет, то и раньше. За это девушка поблагодарила мужчину и подалась искать наследного принца, без которого план, в случае отказа У Сюин, терял значительные коэффициенты успешности.

Блуждая по улочкам столицы, Куро отыскала место, в котором очутился наследный принц. Из всех вариантов, он выбрал самое простое местоположение — сожжённый императорский дворец. Девушка подошла к стоящему напротив молодому человеку и, перекинувшись парой словечек, объяснила всю ситуацию и план Ландарин. На удивление, Дракон белого сердца был излишне спокоен, словно дожидался подобных действий около дворца долгое время, потому, без сомнений, согласился принять участие в восстании.

По возвращению в родное жилище, молодица оповестила сестрицу об успешно выполненных поручениях. Кроме сего, она передала весть о том, что по прибытию Стратега нации, Дракон белого сердца будет ждать их втроем через неделю-две в замке Одавара в полночь. Ландарин кивнула, соглашаясь с подобным решением, опосля чего принялись ожидать какой-либо вести со стороны Дунфана.

***

Миновало восемь дней с того момента, как посыльный, чье имя Дайки, принялся за поручение сестер неясного сословия, но так и не вернулся. Однако, как прояснилось вскоре, он встречался со слугой барышни Сюин, в связи с чем принял решение подождать принцессу и сопроводить тую в длинном пути.

Первым делом они направились в Сынгыль, дабы запросить разрешение выехать из него прямиком в Фумецу. Поначалу идея переправить принцессу соседнего государства казалась весьма опасной и могла бы привести к международному скандалу, но через длительный промежуток времени сие решение было согласовано с контрабандистами за высокую оплату, обоснованную риском.